Спасская церковь Иркутска — здание, с которого начинался город. 300 лет назад храм окружал только острог — крепость, возведенная на берегу Ангары для обороны восточных рубежей Российской Империи. Но время и стихийные бедствия уничтожили прочие постройки. Церковь же пережила наводнения, землетрясения и пожары, а бригада архитекторов, прибывшая в годы СССР решить вопрос о сносе здания, добилась реставрации. Сегодня этот храм — крупнейший памятник истории, одно из самых древних каменных сооружений как в Сибири, так и на Дальнем Востоке. И знаменит он не только благодаря своей судьбе, но и масштабным росписям, нанесенным еще в 19 веке и украшающим стены собора снаружи по сей день.

1 августа – 315 лет назад (1710) в Иркутске состоялось освящение каменного храма в честь Нерукотворного Образа Спаса. К этому времени уже около 40 лет в остроге существовала деревянная церковь из двух этажей.
Возведение нового каменного храма начали в 1706 году по благословению митрополита Тобольского Филофея. Средства на строительство были собраны усилиями воеводы Алексей Сидорович Синявина при активном участии горожан. Сооружение было вписано в одну из стен Иркутского острога. Строителем церкви был Моисей Иванович Долгих, который считается первым в Иркутске профессиональным зодчим. До приезда в Иркутск он работал на строительствах в Тобольске и Верхотурье. И первый этап храма был закончен за четыре года.
«Первым был торжественно освящён 1 августа 1710 г. верхний престол Спасителя Нерукотворного образа. В этот день… торжественно при сопровождении причта церкви переносили хоругвь с образом Спаса и пожалованную царём Петром икону в дорогой ризе. Хоругвь считали за реликвию, с которой в Прииркутье пришли первопроходцы, построившие здесь первое жильё и казённые постройки» — как сообщает в «Иркутских повествованиях» краевед Анатолий Константинович Чернигов.
Из старой деревянной церкви в новую были перенесены хоругвь с образом Спаса и церковная утварь. Старая Спасская церковь, построенная в 1672 году в центре Иркутского острога, сгорела в 1716 году. Новый храм первоначально был встроен в южную стену острога, а после того, как деревянный «Кремль» в конце XVIII века разобрали, вокруг образовался сквер. В середине XVIII века строение дополнилось колокольней в стиле сибирского барокко.

У храма есть загадка: в архивных документах упоминается водоем, разбитый возле алтаря. Его назначение не установлено до сих пор. Не исключено, что он был сооружен из практических целей: Иркутск сильно страдал от пожаров. Горожане двое суток поливали водой расположенную в центре церковь, чтобы спасти ее от возгорания. Храм не раз подвергался угрозам – землетрясению, пожарам (на пожертвования иркутян восстанавливали здание и после землетрясения 1861 года, а во время великого иркутского пожара 1879 года церковь с трудом спасли от огня).
Спасская церковь — единственная в Сибири, на внешних стенах которой имеются росписи (начало XIX века). На южном фасаде изображены иконические образы: Николая Чудотворца, святого Митрофана, епископа Воронежского. На апсиде (выступ, примыкающий к основной части здания) можно увидеть образ Спаса Нерукотворного. Подобные фрески, выполненные на наружных и уличных стенах церквей, встречаются значительно реже, чем внутренние росписи. Историки указывают, что фрески Спасского храма являются уникальным явлением для всей азиатской части России.
Были в храмовом сооружении и такие дополнения, которые до нашего времени не сохранились. Так, в дореволюционное время южный фасад Спасского храма (в настоящее время это та часть сооружения, которая «смотрит» на здание правительства Иркутской области и Римско-католический («польский») костёл), был опоясан деревянной крытой галереей. Эту галерею на старинный манер также называли «гульбищем».

Ещё одной интересной особенностью Спасской церкви были часы, помещённые на колокольне. О них сохранилось не очень много свидетельств. Известно, что они были установлены на здании спустя совсем недолгое время после его постройки. Указывается, что это, возможно, были первые в Иркутске городские часы. Сначала их разместили на деревянной шатровой колокольне. Позже их перенесли на Сергиевскую башню, а после пожара — в 1791 году — в главный в то время храм. Каждый час колокольным звоном обозначалось время, звуку основного колокола предшествовал лёгкий перезвон. Судьба «исторических» часов неизвестна, однако уже в XXI веке часы были изготовлены заново и помещены на колокольню. Теперь это одна из достопримечательностей Иркутска.

В 1866 году в связи с выбором места для нового кафедрального собора архиепископ Парфений предложил Городской думе снести Спасскую церковь и на ее месте поставить новый собор, однако эта идея была отвергнута.
Пережила Спасская церковь и годы СССР. После революции в ней размещали учреждения, мастерские и даже коммунальные квартиры, но затем вернули верующим. Тем не менее, это не помешало в 1960-х гг. вынести вопрос о ее ликвидации. В качестве эксперта из Москвы прибыла архитектор Галина Оранская. Осмотрев объект, она пришла к иным выводам: уникальное сооружение надо не только реконструировать, но и присвоить ему статус памятника республиканского значения, что и было сделано в 1960 году.
Работавшая под руководством Оранской бригада смогла обновить наружную роспись стен, которой не может похвастать ни один из храмов Сибири. С восточной стороны собора нанесены три композиции. Первая посвящена процессу крещения местного населения, вторая — крещению Христа, а заключительная — процедуре приобщения к лику святых. Существует версия, что третья композиция изображает первого иркутского епископа Иннокентия Кульчицкого. Есть изображения и на южной стороне. Это лики святых, в чью честь воздвигнут храм и его приделы.
Здесь находятся несколько святынь: Ярославская икона Божией Матери, икона «Никола Можайский», икона св. праведного Феодора Томского. Последний образ появился недавно. Кроме него в церкви хранится частица мощей Феодора Томского. Этим святыням приписывают большое количество случаев исцеления поклонившихся им верующих.
С 1982 года в отреставрированном здании церкви находился выставочный отдел Иркутского областного краеведческого музея. В 2006 году храм был возвращён Иркутской епархии.