Популярное издание родилось ещё в 1890 году, но просуществовало не очень долго. Второе дыхание журнал получил в 1934 году. Редактором был назначен Николай Леонидович Мещеряков – один из первых большевиков, историк и публицист. В 1938 году журнал попал под крыло Академии наук СССР, что прибавило ему авторитета. В издании на доступном языке, с правильным идеологическим уклоном рассказывалось о новостях мира науки, открытиях и прочих связанных с этой темой вещах, поэтому он стал необычайно популярен. До 1948 года, когда тематика журнала резко сузилась.

Мир вступил в эпоху холодной войны, поэтому новости из-за границы попали в разряд «табу». Такие темы, как природные катаклизмы и техногенные катастрофы в нашей стране, тоже не приветствовались. Работы, связанные с атомом, космосом и «оборонкой» были засекречены. Читать стало не о чем, и популярность издания резко снизилась.

В 1961 году, когда главным редактором был назначен Виктор Николаевич Болховитинов, журнал вернул читательский интерес. Цензура ослабла, да и новый начальник, будучи не только журналистом, но и учёным и инженером, смог привлечь к сотрудничеству молодых, интересных и энергичных авторов. Появились интересные рубрики: «Коротко о науке и технике», «Развлечение не без пользы», «Наука на марше», «Дела домашние» и другие. Научная информация стала дополняться фантастическими произведениями, интересными гипотезами с их обсуждением, эскизами технических устройств, интеллектуальными головоломками и т.п. К 1980-м годам тираж издания доходил до трёх млн. экземпляров.

После распада СССР интерес к журналу резко упал, и эта тенденция продолжается. Бумажные издания практически полностью вытеснили электронные версии, а научно-популярная тематика уже давно не так востребована, как это было в СССР.#СССР