Умберто Менотти Мария Джордано родился 28 августа 1867 года в Фодже (Апулия, Италия) в семье химика, музыкой начал заниматься против желания родителей. В 1882 поступил в Неаполитанскую консерваторию. Ещё будучи студентом, он сочинил одноактную оперу «Марина» и представил её на конкурс, организованный издателем Эдоардо Сонцоньо в 1889 году, заняв 6 место из 73.

В 1894 году Джордано переселяется в Милан, где знакомится с Джузеппе Верди и консультируется у него по поводу своих сочинений. В это время он начинает работу над оперой «Андре Шенье». В её основе ― судьба знаменитого французского поэта, казнённого в годы якобинской диктатуры. 28 марта 1896 эта опера была впервые поставлена в театре «Ла Скала» и принесла автору шумный успех.

О Джордано начали говорить как об одном из крупнейших молодых итальянских оперных композиторов. Следующая его опера ― «Федора», на сюжет Викторьена Сарду ― также была встречена публикой с восторгом, а на её премьере 17 ноября 1898 года в миланском «Театро лирико» одну из партий исполнял молодой и малоизвестный тогда тенор Энрико Карузо. «Федора» оставалась в репертуаре итальянских театров в течение многих сезонов и иногда исполняется и в наше время.

Последующие работы Джордано менее известны широкой публике. Опера «Сибирь» получила одобрительные отзывы от французских критиков, однако две следующие оперы ― «Марчелла» и «Мадам Сан-Жен» ― уже не имели такой популярности, как ранние сочинения. Относительно успешными его произведениями позднего периода считаются оперы «Ужин с шутками» и «Король», шедшие на сценах итальянских театров в 1930-е годы. После 1929 Джордано сочинял мало, в основном песни и романсы.

Джордано ― представитель позднеромантической традиции в итальянской опере, сочетающий в своих сочинениях яркую эмоциональность с лёгкостью и изящностью изложения. Для большей красочности он вводит в оперы элементы фольклора или танцевальной музыки, фрагменты революционных песен («Андре Шенье»). Некоторое несовершенство музыкальной драматургии Джордано компенсируется мастерским вокальным письмом. Отдельные арии из его опер вошли в репертуар крупнейших итальянских и мировых певцов.

Умберто Джордано умер 12 ноября 1948 года в Милане.