ЗАРОК

- Дрянь какая! — Грег плюнул в сердцах. И, несмотря на это, не мог оторвать взгляда от изображения. На подиуме голопроектора вокруг шеста извивалось с десяток фиолетовых щупалец, неаппетитно чмокая зелёными присосками. Разумные слизни с планеты Прок вошли в моду. Хотя, каким же надо быть извращенцем, чтобы пялиться на подобную гадость, исполняющую стриптиз? Слизень чем-то напоминал бывшую жену. Та была красавицей, потомственной землянкой, но щупальца у неё были будь здоров! Нет, на самом деле обычные руки, но при разводе утащила всё, что могла, куда там слизню. Воспоминания о жене опять испортили настроение. Грег задумчиво смотрел в иллюминатор, словно пытался разглядеть среди миллиардов звёзд далекую Землю. Где-то там осталась квартира родителей, отжатая милой супругой при разводе. Мало того, что изменяла направо и налево, пока он шарахался по космосу в надежде разбогатеть и устроить королевскую жизнь своей принцессе, так ещё и родительскую квартиру отобрала. Ну да, выбор был: или квартира, или корабль. Он, естественно, выбрал второе. Расстаться с малым транспортником, который худо-бедно его кормил, Грег был не готов. Щелкнул переключателем в надежде сгладить впечатления от слизнестрипа и развеять накатившую так некстати меланхолию. Лучше б спать завалился. По космовизору крутили какую-то фэнтезийную хрень, пользующуюся популярностью среди населения последнюю сотню лет. Человечество, достигнув более или менее существенного технического прогресса, внезапно впало в детство и полюбило сказки. На экране плевались огнём драконы, остроухие эльфы сосредоточенно теребили струны арф, а в перерывах между концертами соблазняли симпатичных человеческих девушек. Грег подобные фильмы терпеть не мог. Хуже, чем любовные романы, которыми так увлекалась бывшая. С детства ждала прекрасного и, главное, состоятельного принца, а попался ей на жизненном пути простой старатель, космолётчик-авантюрист Грег. Неказистый муж, то и дело пропадавший незнамо где в поисках астероидов, богатых на редкоземельные металлы, лелеющий однажды поймать за хвост настоящую удачу. Только таких бродяг в космосе тысячи. Потому в пределах нескольких гиперпрыжков от Земли всё уже выпотрошено, как карась перед жаркой. Сумасшедшая идея возникла в голове неожиданно, словно привидение в фэнтезийной киношке. Пальцы лихорадочно забегали по клавишам, перенастраивая маршрут. Замелькали таинственные названия вперемешку с координатами. Сначала через Нить Персея-Пегаса, потом прямо в Сверхскопление Рыб-Кита. Ловись, рыбка, большая и маленькая. Желательно золотая. Соваться в войд было самоубийством, но кто не рискует, тот не космолётчик. Один единственный планетообразный самородок, скажем, из титана, окупает любой риск. Ну, или почти любой. А если какое-то облако межзвездного газа уже перестало быть просто протогалактикой и стало... Чем? Тем, что сделает его по-настоящему богатым! *** Что пошло не так, Грег не понял. Стандартный выход из червоточины затянулся на целых полчаса вместо привычной минуты. Думал — конец путешествию и искренне обрадовался, когда выяснилось, что это всего лишь сбой маршрута. На экране мигала красным надпись «Повреждение правого прыжкового двигателя. Обратитесь к специалисту». В принципе, ничего страшного. Запчасти есть. Вот только менять их в открытом космосе — удовольствие ниже среднего. Приземлиться бы куда, хоть на астероид покрупнее, и Грег мигом бы всё поправил. Руки у него золотые, захотел бы на любой крупный транспортник техником устроиться мог. Но нет, он одиночка по натуре. Хотя и скучновато бывает. Давно подумывал хоть зверюшку какую завести. «Если найду подходящую планету для ремонта и выберусь из этой передряги,заведу кота. Всё-таки живая душа рядом», — подумал Грег. Была у него такая фишка: давать зароки самому себе в сложных обстоятельствах. Этакая маленькая невинная жертва неведомому космическому божеству. Словно бы в ответ на его мысли в левом иллюминаторе мятным леденцом засветился зелёный шар. Неизвестная планета. На вскидку довольно крупная, но кто знает. Грег перевёл взгляд на приборы, чтобы проверить размер планеты и заодно определить координаты. Интересно, куда его занесло? На экране никакой планеты не было. Корабельный искин утверждал, что вокруг на сотни парсеков лишь бесконечный космос, да болтается несколько мелких астероидов. Вопреки показаниям прибора, в иллюминаторе по-прежнему зеленела планета. Иногда она подёргивалась дымкой, пропадая с поля зрения, но через секунду снова оказывалась на месте. Словно бы планета сама ещё не определилась, существует на самом деле или нет. Решил отправить на разведку «жука». Зонд был старенький, с перебитыми номерами, купленный на барахолке и десяток раз перепрошитый разными нелегальными умельцами. Ничего лучше Грег себе позволить не мог. «Жуки» прозванные так за каплевидную форму, тёмно-зелёный, отливающий металлом окрас и шесть ножек, выдвигающихся по необходимости, стоили дорого. Однако при его профессии без «жука» никак. Зонд вернулся с задания через два часа. Сведения были более чем обнадеживающие. Грег ошарашенно уставился на цифры. Не может быть! Содержание кислорода чуть больше привычного земного, никаких ядовитых примесей. Анализ почвы тоже радовал глаз. Неужели ему, наконец, повезло? Кислородная планета! Новая, неизученная. Премия за открытие кислородной планеты была такова, что бывшая жена неизбежно удавится на собственных колготках из нанофибры. Грег одним махом становился не просто богатым, а очень богатым человеком. «Не буду радоваться раньше времени, — подумал он, — зонд иногда сбоит. Надо садиться». Как только он принял решение, таинственная планета-невидимка перестала мерцать и засияла ровным изумрудным светом, словно бы приглашая космолётчика поспешить. *** Корабль плавно вошёл в верхние слои атмосферы. На мониторе мелькнул калейдоскоп разноцветных крыш небольшого города. Речка серебристой змеей огибала поселение. Планета оказалась обитаемой. Даже жаль немного местных, не подозревающих о том, что скоро сюда ринутся толпы искателей приключений с Земли. Рядом с городом садиться Грег не рискнул, незачем пугать гуманоидов раньше времени. Сделав круг над густым лесом, отыскал поляну, достаточно большую для безопасной посадки. Выпушенный повторно «жук» вернулся через десять минут, подтверждая полученные ранее сведения: двадцать четыре с половиной процента кислорода, семьдесят три и две десятых процента азота, остальное так, по мелочи, несколько инертных газов. Атмосфера практически в точности соответствовала земной. Скафандр Грег всё же натянул. Мало ли что. Однако, выйдя за пределы корабля, доверился приборам и открыл стекло. Осторожно сделал первый вдох. Воздух был удивительно свеж. К обычным запахам хвойного леса примешивался дразнящий ноздри аромат вкусной еды. На опушке притаилась избушка, так искусно замаскированная свисающими еловыми лапами, что с воздуха её заметить было невозможно. Грег поправил пристёгнутый к поясу бластер и решительным шагом направился знакомиться с аборигенами. Дверь избушки неожиданно распахнулась, когда отважный космолётчик был в каких-то паре метров. На пороге героя приветливо встречала ведьма фасона «Баба Яга» в белом подвенечном платье. - Здравствуй, суженый-ряженый! Добро пожаловать! Накормлю, напою, полюблю! Грег впервые в жизни потерял дар речи. Особенно его беспокоило последнее предложение. Насчёт «полюблю». Незнакомка была типичной ведьмой из ненавистных фильмов в жанре фэнтези. Нос крючком, малопривлекательная россыпь бородавок, волосы, сбившиеся в колтун. Не слизень, конечно, но и на героиню Греговых эротических фантазий не похожа. На всякий случай ещё разок ощупал бластер. Этот жест придал Грегу уверенности, и он, вежливо поздоровавшись, вошёл в дом. На столе в тарелке дымился наваристый суп. На подносе горкой лежали румяные пирожки. Жареная картошечка и котлеты, источавшие такой аромат, что слюнки текли, стали контрольным выстрелом в голову и мгновенно склонили Грега к сотрудничеству. На «полюблю» он был всё ещё не готов, но почему бы не побеседовать с милой женщиной за столь любезно накрытым столом? В перерывах между закусками Грег выяснил, что планета, на которую он попал, называется Эльк. Местечко тихое, патриархальное, далёкое от современных технологий. Ведьма по имени Ягвига, а попросту Яга, с умилением любовалась Грегом, отдававшим должное её кулинарному мастерству, и охотно отвечала на вопросы космолётчика. Здоровенный чёрный кот, лениво помахивая хвостом, мирно посапывал на шкафу. - Кушай, кушай, Грегушка, — уговаривала его Яга, — тебе силы понадобятся. На всякий случай Грег снова ощупал бластер. - Зачем это мне силы понадобятся? - Ну как же? А брачная ночь? - В смысле? — космонавт замер. — Так сразу? Я как бы не рассчитывал на такой комплимент от шеф-повара. Я, в конце концов, не хочу. - Никто не хочет, а надо. Милок, ты попал. Раз пришёл, придётся жениться. У нас тут такие правила. Все пришельцы обязаны сразу жениться. - Врёт, — меланхолично заметил кот, который до этого момента молча наблюдал за ними со шкафа.— Не, а что ты ожидала? — обратился он уже к зашипевшей на него ведьме. — Во-первых, мне надоело, что ты то и дело пытаешься поселить у нас всяких малознакомых проходимцев. А может, они котиков не любят? Или храпят? Во-вторых, я просто обязан припомнить тебе зажиленную вчера сметану. Кормить кота надо как следует, если надеешься на его поддержку в нелепых брачных авантюрах. Грег ошалело уставился на говорящего кота. Первой мыслью было: «Отравили! Подсыпали каких-то галлюциногенов в котлеты. Не зря они такие вкусные». Грег незаметно нажал кнопку анализатора состояния здоровья на скафандре. Данные, выведенные на наручный компьютер, выглядели оптимистично. Здоровей Грега мужика ещё поискать. Никаких отравляющих веществ в организме, разве что содержание котлет чуть выше допустимой нормы. Кот тем временем спрыгнул со шкафа, нагло прошелся по столу, ухватил из миски последнюю котлету и, урча, принялся её пожирать. Утолив голод, он уселся рядом с Грегом и, внимательно осмотрев его, сделал вывод: - В принципе, ничего. Мужик видный. Можем оставить. Я, кстати, не представился. Я кот. - Учёный? — уточнил Грег. - Да уж, не дурак какой, — гордо заявило необычное животное. - Его Булка зовут, — сдала кота ведьма. - Странное имя для кота. - Раньше я был не котом, а существом идеальной формы. - Булкой? — не сразу понял о чём речь Грег. Кот закатил глаза и цокнул языком от возмущения. - Шаром я был, но потом выяснил, что во Вселенной существует более идеальная форма, и стал котом. - Так, хорошо. А почему тогда Булка? - Мама назвала. Грег оглядел избу в поисках мамы. В углу загадочно улыбалась Яга. Вникать в родственные связи здешних обитателей сразу расхотелось. «Ладно. Подумаешь, говорящий кот по имени Булка. Какой только пакости в космосе не водится. Вспомнить тех же разумных плотоядных пауков с планеты Имрттт», — примирился с действительностью космолётчик. Тут же в голове возник другой вопрос: - Почему я понимаю то, что вы оба говорите? Откуда вы знаете космолингву? - Ты про нейроны слышал? — уточнил кот. — Про то, что они связываются в хаотичные цепочки и процесс осознания занимает длительное время? И о том, что при повторении эти цепочки упрощаются, пути укорачиваются и понимание происходит быстрее? - Ты хочешь сказать, что вы сразу выстроили оптимальную логистику нейронных связей, и я начал понимать ваш язык? - Не, это я просто веду интеллектуальную беседу на отвлеченные темы. А насчёт языка, — кот сделал пасс лапами и произнёс утробным голосом, — это всё Магия! По поводу магии Грег решил сейчас не заморачиваться. После обильной еды тянуло в сон. Яга призывно кивала в сторону двери, ведущей, судя по всему, в спальню. Насилу вырвался, отговорившись тем, что не может оставить корабль без присмотра. *** Ремонт двигателя занял всего пару часов. Грег запустил полную диагностику корабля. К вопросам безопасности он всегда относился серьезно. Потому и жив до сих пор. А теперь ещё и богат. Грег закурил, наслаждаясь минутой безделья и счастливыми грезами будущего миллиардера. Кислородная планета, новенькая. Похоже на самой начальной стадии развития. Технический прогресс нулевой. Вон, даже еду Яга в печке готовила. Значит, завоевать этот мир будет раз плюнуть. Наконец-то ему улыбнулась удача. Беспокоила слегка уверенность ведьмы, что никуда ему отсюда не деться. Говорящий кот подтвердил, что планета закрыта магическим куполом. Бред. Какие ещё магические купола? Но разузнать больше бы не помешало. - Хорошая штука, — раздался вкрадчивый голос рядом. Чёрный кот, не к ночи будь помянут, с любопытством осматривал корабль. — Я б на такой полетал, пожалуй. «Полетал бы он. Размечтался! Нет уж, если и заведу котика, то точно не говорящего», — подумал Грег, но вслух приветливо поздоровался. Надо поддерживать дружеские отношения с местной живностью. - Могу захватить тебя с собой, если хочешь. Я как раз зарок себе дал — котика завести. - Заманчивое предложение. Но на кого ж я Ягу оставлю? Пропадёт ведь без меня. Кстати, если ты собрался куда-то лететь, то учти: купол не пропустит, — напомнил кот. - Что за купол-то такой? - Стандартный купол, который нашу планету защищает от чужаков. Чтоб никто не прилетал и не улетал. Раз в сто лет маги его обновляют, и в этот момент обязательно кого-то к нам закидывает. Вот как тебя вчера. - Ты хочешь сказать, что мне отсюда никуда не деться? - Ну почему... Есть варианты. Через сто лет купол снова обновлять будут. В процессе обновления планета некоторое время доступна для всех. И улететь можно, и прилететь. - Сто лет??? — Грег поперхнулся дымом, — а другие варианты есть? Я так долго не проживу. - Можно попросить у ведьмы яблочко заветное. Укусишь его и уснёшь на сто лет, словно в криокамере. А потом Яга тебя поцелует и разбудит. Грег в ужасе затряс головой. Оставлять своё беззащитное тело на милость ведьмы он точно не решится. Знаем мы эти поцелуи. - К магам тебе надо, — Булка махнул лапой в сторону неприметной тропы, уходящей в чащу, — тут недалеко живёт один из членов Ковена. Правда, он дракон. Да. Точно. Если тебе кто и поможет, так только он. Никуда идти Грегу не хотелось. Он и так чувствовал себя героем дешевой фэнтезийной комедии, а тут ещё и дракон. С другой стороны, может, оно и неплохо? Прогуляться чуток. Сделать побольше голографий, взять несколько дополнительных проб почвы, воды. Чем больше информации, тем реальней заинтересовать потенциальных клиентов. - Давай, иди уж, — подзуживал кот, — тропинка аккурат к драконовой пещере приведёт. К вечеру на месте будешь. За ступой твоей, так и быть, присмотрим. Ступой?! Так, старенький, но вполне надёжный малый транспортник класса Е 47 ещё никто не оскорблял. - Вообще у нас безопасно, — продолжать уговаривать Грега Булка, — и на чужое имущество никто не зарится. Только по ночам сейчас лучше в одиночку не ходи. *** Тропинка и впрямь вывела куда надо. Кот не соврал. Пещера предстала взгляду Грега, как только он вышел из леса. - Интересно, дракон там? — пробурчал космолётчик себе под нос. - Неа. Там его точно нет,— ответ прозвучал сзади и откуда сверху. Грег обернулся. За спиной возвышалось гигантское сказочное чудовище. Как же он его сразу не заметил? - Привет! Ты вовремя, как раз к ужину подоспел, — ухмыльнулось чудовище, и Грег осознал, что сейчас его, возможно, будут есть. - Ты не очень-то. Я за себя постоять смогу! Грег выхватил бластер и сделал предупредительный выстрел в здоровенный валун слева от дракона. Выстрел ожидаемо поделал в камне аккуратную и, как Грегу казалось, впечатляющую дыру. - Здорово у тебя получается, — обрадовался дракон, — а так можешь? Он дыхнул огнём на каменюку, и та моментально осыпалась лёгким пеплом. - А так? — Он щёлкнул хвостом, и пепел поднялся, сформировался в небольшое облачко, которое вскоре рассеялось, и оказалось, что скала на месте, целая и невредимая. Даже без дырки после выстрела. - Не можешь? — уточнил дракон. — Я так и думал: ломать — не строить. Грег, не зная, что ответить, ошарашенно пялился на здоровенную, размером с хороший дом, рептилию. Кажется, надо договариваться мирно. - Товарищ Горыныч, я не вкусный, если что. - Сам ты Горыныч, — обиделся дракон, — меня Эдельвейс зовут. - А почему Эдельвейс? - Раньше я был существом идеальной формы... - Всё! Я понял, понял! — Грег замахал руками. — Ты, Эдельвейс, главное, меня не ешь! - И не собирался. Очень надо всякую гадость в рот тащить. А Горыныч, кстати, это вообще спонтанная мутация была несколько тысяч лет назад. Не прижилась. Тупиковая ветвь развития. Сам посуди: целых три башки и все жрать хотят. Кому такое понравится? - Я Грег, — представился бравый космолётчик, несколько успокоенный заявлением дракона об избирательности в питании. Тот факт, что голова у чудища была одна, тоже радовал. Действительно, у трех голов три рта. Встреть он такую спонтанную мутацию, шанс быть сожранным был бы в три раза выше. - А то я не знаю, как тебя зовут, — ответил дракон, — Яга с утра залетала. Хвасталась. Чем хвасталась ведьма Грег предпочёл не спрашивать. - Ну, заходи уж, Грег. Рассказывай, с чем ко мне пожаловал? Не успел Грег подумать о том, что такая здоровая ящерица через отверстие в скале не пролезет, как вместо дракона рядом уже стоял высокий темноволосый мужчина. Ничем, на первый взгляд от обычного человека не отличавшийся. Вот разве что глаза. Жёлтые, с вертикальным змеиным зрачком. Как произошло изменение, Грег не заметил. Было такое чувство, что человек был тут всегда. Опять проделки с мозгом? - Как у тебя это получилось? — вырвалось у космолётчика. Эдельвейс округлил глаза, потом растопырил пальцы, сделал пасс руками и произнес низким утробным голосом: - Это всё Магия! - Ну да, я так сразу и понял, — хмыкнул Грег, вспомнив кота. - Все драконы — оборотни, — пояснил новый знакомый, — пользуемся тем обликом, который удобнее. Проходи, будь как дома. Первой мыслью Грега, когда он оказался в просторной пещере, было: «Надо пристрелить его прямо сейчас. Пока он человек». Не то, чтобы космолётчик отличался излишней кровожадностью и склонностью к убийствам, но при виде сундуков, тут и там беспорядочно расставленных около стен, любой бы так решил. Некоторые из сундуков были открыты, и несложно было заметить, что в них полно сокровищ. Уж кто-кто, а Грег может без анализатора отличить бриллианты от обычного стекла. И голову можно дать на отсечение, что в ближайшем сундуке этих бриллиантов было на вскидку килограмм двадцать. Если мерить бриллианты в килограммах. - Я, между прочим, и в человеческой ипостаси огнём плеваться могу. Помнишь про магию? — словно бы прочитал мысли Грега дракон. — Чтобы тебе не пришла мысль украшать интерьер моего жилища дырками, мы, пожалуй, твою брызгалку уберём. Дракон-человек щёлкнул пальцами. Бластер ласточкой выпорхнул из руки Грега и, повисев минутку в воздухе, шлепнулся на полку в углу комнаты. Грег постарался ничем не выдать своего разочарования. Этот раунд был за драконом. Ну ничего, мы ещё посмотрим, кто кого. За ужином, вытащенным новым знакомым откуда-то из-за дивана, Грег поведал Эдельвейсу о своей проблеме. - Да-а-а. Попал ты. Купол обновляют раз в сто лет. Ты столько точно не проживешь. С твоей-то привычкой дырявить чужое имущество. У нас этого не одобряют. Тебе в столицу надо. Только она далеко. - А может, ты того... — расхрабрился Грег, — отвезешь меня туда, а? Ты ж летающий. - Я тебе чё, аэротакси? — возмутился новый знакомый. - Откуда ты про такси знаешь? - Ойнувсё. Можно подумать, секрет космической важности. Тот факт, что вы к нам на планету попасть не в состоянии, не означает, что мы к вам не летаем поразвлечься. Ты же понимаешь, что при всех супердостижениях и технологиях с настоящей магией вам тягаться сложно? Да каждый мало-мальски приличный маг, накинув самую обычную невидимость, может шляться по любому вашему секретному объекту, поплевывая в кисель главного директора. Настоящими слюнями. Грег мысленно ужаснулся. Потом вспомнил, что он не директор и не любит кисель. От сердца немного отлегло. - Чего ж вы до сих пор нас не завоевали? - Зачем?! Кормить вас потом придётся и вообще морока. Ладно. Так и быть. Верховой лошадью не стану работать, но дежурного мага сюда вызову. Завтра. Порталом придёт. А может, останешься? Яга давно мужа ищет. Да, внешность альтернативная, на любителя. Но готовит неплохо, — дракон облизнулся и подмигнул, — насчет любви ведьма тоже с понятиями... Грег вздрогнул и решил убраться с этой планеты как можно скорее. Всё же спросил: - Если купол такой плотный и никого не пропускает, как же ты тогда летал на Землю? - Купол не пропускает только чужаков. Для местных он проницаем в обе стороны. Если ты задумал попросить мага перекинуть тебя через портал, то сразу скажу: порталы тоже только для местных. Никакой дискриминации. Это всё магия! *** Удивительным образом Грег отлично выспался. Думал, и уснуть-то не сможет рядом с потенциальным чудищем и кучей бесхозных бриллиантов. Причём бриллианты его нежное мужское сердце волновали куда больше дракона. Но спал, как убитый и утром проснулся отдохнувшим, полным задора и надежд на светлое будущее. Маг прибыл только к вечеру и сразу с места в карьер принялся эти надежды рушить. Ни о каком снятии купола и речи не шло. Маг торопился, не хотел выслушивать никаких Греговых уговоров. Очень хотелось пальнуть в него из бластера, но тот по-прежнему лежал на полке в пещере дракона. Разжалобить мага не удалось, и Грег попытался заинтересовать его визитом на Землю и собой в качестве экскурсовода. Тоже безрезультатно. - Был я у вас в две тысячи двадцать третьем году на практике, — отмахнулся от предложения маг, — вообще не понравилось. - Так это ж давным-давно было! - И что? Люди сильно изменились с тех пор? Космических кораблей понастроили — это да. А сами люди? Другие? Лучше? Грег лично в этом сомневался. Поэтому счёл уместным промолчать. Тем более, что спорить с человеком, от которого зависит его возвращение домой, явно не стоит. Эх, лишь бы выбраться из этого сказочного зоопарка. А там космическая флотилия покажет этим чудикам, каковы люди! - У вас два варианта, — продолжил маг, — могу забрать в столицу. Вы некоторым образом пострадавший. Если бы не обновление купола, то корабль к нам бы не занесло. Поэтому на первое время вам положено пособие. Потом обвыкнетесь, найдёте работу. В столице полно возможностей. Но лично я бы рекомендовал второй вариант. Оставайтесь здесь. Яга женщина хорошая. Я с ней давно знаком, в школе учились вместе. А что не красавица, так это даже неплохо. У ведьм природа такая. Чем страшнее, тем характер лучше и наоборот. Грегу совершенно не нравилось, что все, кому не лень, пытаются его женить. Тем более на женщине, которая училась в школе с магом, посетившем Землю в далеком две тысячи двадцать третьем году. Это сколько они здесь живут? Он вспомнил слова Яги о том, что раз в сто лет на планету забрасывает чужаков. Вспомнил белое, но поношенное подвенечное платье. Вспомнил коллекцию шлемофонов у неё над кроватью и заподозрил, что ведьма — вдова-рецидивистка. Тут банальным разводом с потерей квартиры не отделаешься. Лучше бы дракон сожрал его. И то проще было бы. Понятнее, что ли. Нет, надо сваливать с этой сумасшедшей планеты. Странные они тут какие-то. Добренькими притворяются. Неспроста. - А может, лучше я того? Улечу отсюда? - Вы и впрямь считаете, что ради вас мы станем созывать Совет Двенадцати? Чтобы открыть купол? - Ну что вам стоит, а? Приоткроете его маленько. Я мухой проскользну. - Забудьте. Скользите здесь. В пределах атмосферы. У Яги, кстати, прекрасный ковёр-самолет есть. Наверняка даст попользоваться, если вас настигнет ностальгия и «ветер странствий позовёт в полёт». В общем, некогда мне тут вас уговаривать. Думайте. Если решите податься в столицу, Эдельвейс меня вызовет. Но не рекомендую. Что там, в этой столице? Суета одна. Маета. А тут привольно. Свежий воздух, охота, рыбалка. Для настоящего мужика вроде вас, самое место. Грег всерьёз заподозрил, что невыплаченное пособие достанется самому магу. Иначе с чего это он так уговаривает? Ладно. Бес с ним. Тут речь о деньгах посерьезнее. Главное — выбраться с планеты. Пока дракон провожал мага, космолётчик рискнул по-быстрому набить карманы скафандра очень кстати подвернувшимся под руку бриллиантами и вернул себе своё имущество. Бластер на поясе придавал ему уверенности, несмотря на то, что дурацкие сказочные существа оружия совершенно не боялись. «Ладно. Поглядим, что вы скажите на залп плазменных пушек, — ехидно посмеивался герой. Ишь. Купол они установили! Чтобы к ним никто не летал. Ха. А может, и нет никакого купола? И вообще, что за купол такой? Разве способен он противостоять мощности импульсного двигателя?» Мысль о том, что убраться с планеты проще простого и купол — просто выдумка местных, всё больше и больше нравилась Грегу. А почему бы не попробовать? Что он теряет? Жениться на Яге он всегда успеет. Тьфу! Вот ведь дрянь! И впрямь уже в голову лезут мысли о женитьбе. Гипноз? Как там они говорят? Это всё Магия! Грег уверенно шагал по тропинке. «Улечу прям сейчас. Нечего тянуть», — думал он. *** Ночь в этом мире наступала внезапно и сразу. Словно бы дневной свет выключал кто-то неведомый. Раз — и вокруг кромешная тьма. Он ещё вчера удивился. Никакой звезды, вокруг которой вращается планета, он на подлёте не заметил. Видимо, это опять чёртова магия. Хорошо, что фонарик Грег захватил. Плохо, что не послушался кота и в принципе, в лес ночью попёрся. Показалось — наступил на что-то мягкое. Резкий рывок. И вот Грег уже качается, зависнув вниз головой в метре от земли. Фонарик не уронил и то глоток воздуха в вакууме. Оценив ситуацию в свете фонарика, Грег опечалился. Тонкая, почти прозрачная нить обвивала его щиколотку. За эту нить его медленно, но настойчиво тянули куда-то вверх. Извернувшись, он попытался дотянуться до нити и освободить ногу. Сделал только хуже. Нить была липкой, причём куда там метаэпоксидке. Грег приклеился намертво теперь и рукой. В скрюченном состоянии он дергался и извивался, как мог, но освободиться не получалось. «Жёваный позитрон! Это же паутина!» — осенило бравого космолётчика. Единственное, чего боялся Грег, так это пауков. Нет, он не был параноиком, просто любой, однажды побывавший на планете Имрттт, к паукам относится без должной нежности, хоть и с уважением. На планете Имрттт проживали разумные плотоядные пауки. Несмотря на разумность, отличать белковую пищу от соседей по космосу они так и не научились. Правда, с сытыми пауками вполне можно было вести дела, а уникальная слизь, производимая их железами, использовалась при изготовлении множества медицинских препаратов. Потому и не выжгли там всё напалмом после открытия планеты. Худо-бедно наладили торговлю, хотя за пределы космодрома посетителям планеты выходить не рекомендовалось. Однако даже на космодроме Грегу удалось повидать такое, что привело к стойкой и неизлечимой арахнофобии. Пауков Грег ненавидел люто. Те с Имрттта были примерно с крупную овчарку, а тут, судя по толщине паутины, обитала особь раза в два крупнее. Наконец движение замедлилось. Паук, если это был паук, приблизился к жертве. Нет, с первого взгляда существо и впрямь напоминала паука. Хитиновый панцирь, восемь лап. На этом сходство заканчивалось. Тварь размером с быка внимательно рассматривала Грега десятью парами ярко-красных глаз. Помимо восьми лап, монстр являлся счастливым обладателем клешней, напоминающих крабьи, огромной челюсти с кучей клыков и словно бы в насмешку, на голове у него колыхался задорный чубчик ярко-розового цвета. «Лучше бы я потерял фонарик, — подумал Грег, — сожрать эта хрень меня всё равно сожрёт, но видеть это рядом невыносимо». Паук тем временем деловито обмотал жертву со всех сторон той же липкой паутиной. Полученный кокон он споро подвесил прямо посередине гигантской сетки, сплетённой им ранее. Путина оказалась не только липкой, но и ядовитой. Грег потерял сознание почти сразу. *** В луче яркого солнца, что проникал в дом из окна, танцевала маленькая девочка. Размером всего с ладошку, зато с парой крыльев за спиной, похожих на стрекозиные. Грег, приоткрывший было глаза, снова зажмурился. Ну точно, он же в паутину попался. Наверно, паук его сейчас жрёт. Вот и галлюцинации предсмертные пошли. Грег почувствовал на лице лёгкую щекотку и снова открыл глаза. Крылатая малышка, зависнув напротив, словно флаер, внимательно обследовала космолётчика. - Ну что? Как он? — раздался голос откуда-то сбоку. — Очнулся? Грег с трудом повернул голову и увидел кота. - Жить будет, — оптимистично заявила девочка, — возможно, даже счастливо. Вовремя вы его вытащили. Она ещё разок облетела Грега, осматривая со всех сторон, и, дав краткие указания медицинского характера присутствующей здесь же Яге, упорхнула в открытое окно. - Я умер? Это ад? — наконец нашёл в себе силы задать дурацкий вопрос Грег. - Чой-то сразу ад? — возмутился кот. — А может рай? Я вот вылитый ангел в профиль, Яга тоже.... Хорошо готовит. Хотя не стану тебе врать: это всего на всего наша изба. - Я что, живой? — продолжал удивляться Грег. - Живой, живой. Тебя чего в лес понесло? Я ж предупреждал, нечего там ночью шляться. Сейчас у арахнидов брачный сезон. Так-то они травоядные, но в брачный сезон принято невестам подарки делать. А какой лучший подарок? - Книга? - Да брось! Какая книга? Лучший подарок для девушки — это винишко! Запомни. Пригодится ещё. - А зачем пауку тогда я понадобился? - Затем. Растворился бы ты в коконе, отличный брачный напиток из тебя бы вышел. Деликатесный. Редкий. С далёких звезд. Романтично, ты не находишь? Грега передернуло при мысли, в какую передрягу он мог попасть на этой странной планете. - Не боись, мы тебя быстро на ноги поставим. Вон Яга даже феечку пригласила. Та из тебя весь яд вытанцевала. Космолётчик даже спрашивать не стал, как можно вытанцевать яд. Удивляться сил не было. В этом дурацком мире возможно что угодно. Это всё магия! Через неделю Грег, откормленный деликатесами, ежедневно поставляемыми ведьмой, отпоенный незнакомыми травами, чувствовал себя даже лучше, чем до происшествия. Корабельный сканер подтверждал отличное состояние здоровья пилота. Пора было убираться из сказочного дурдома. С Ягой и Булкой решил не прощаться. Спасибо им, конечно, за спасение, но бежать отсюда надо и поскорей. Пока сам окончательно не сошёл с ума. Драконы, феечки, ведьмы, говорящие коты, пауки и магия. Хуже не придумаешь. Лучше месяцами в открытом космосе болтаться или на Земле без денег сидеть. Хотя деньги у него скоро будут. *** Корабль медленно, но уверенно поднялся в воздух. Грег шёл на низкой скорости, не представляя, каким образом проявляет себя защитный купол. Конечно, если корабль отшвырнет, и он рухнет на землю, нет никакой разницы, на какой скорости это произойдет. Но был малый шанс, что Грег сумеет вовремя изменить траекторию полёта, если понадобится. Не особо ясно, как работают все эти магические штуки, но может, купол будет виден если не самому Грегу, то приборам? В левый иллюминатор настойчиво постучали. Чёрт! Несчастливый какой-то иллюминатор, вечно всякая гадость именно там впервые показывается. Здоровенная драконья башка — не то зрелище, что может обрадовать космолётчика. Особенно, если этот космолётчик неделю назад стащил у дракона пригоршню бриллиантов. Тем не менее, Эдельвейс приветливо улыбался. Он на лету вытащил непонятно откуда кружевной платочек, утёр воображаемую слезу и начал истово махать этим платочком, как бы прощаясь. Неужели не заметил пропажи камней? Ну да, у него их там столько, что поди, заметь. Грегу это показалось хорошим знаком. *** Выход из червоточины прошел в штатном режиме, можно расслабиться. Отдав приказ корабельному искину включить автопилот, Грег привычно откинулся в кресле, любуясь млечным путём, и радостно расхохотался. Купол, говорите? Раз в сто лет открывается? Никакому чужеземцу не выбраться? Так и знал, что враньё! Черт, получилось! У него получилось! Теперь можно на Землю. Фотографий планеты у него достаточно, координаты есть. Новая кислородная планета. И он её первооткрыватель. Никто и подумать не мог, что в гигантской пустоте войда скрывается такое сокровище! Нет никакого купола, чушь это. А все магические фокусы наверняка можно объяснить с помощью науки. Раз отсюда можно выбраться, то и в обратную сторону сработает. Земные учёные найдут способ. Местные выдумывают сказки про идеальную защиту лишь потому, что на самом деле беззащитны. Стоит сюда заявиться нескольким флотилиям объединенных космических сил, и... Грег посмотрел на жёлтую папку с файлами на наручном компьютере. Не зря он назвал её «Деньги». Сотня фото и видео фалов, что там хранились, сделают его богатым. А что сказочным инопланетянам не поздоровится, так это их проблемы. Сентиментальность авантюристам-одиночкам не свойственна. Одно нажатие кнопки. «Вы уверены, что хотите удали папку «Деньги»?» Нет, не уверен. Какой дурак будет удалять деньги? Почему-то вспомнился говорящий кот с нелепым именем Булка, самые вкусные котлеты во Вселенной, заботливая Яга, непонятная феечка с её медицинскими танцами. Даже дракон Эдельвейс. Шансы уцелеть при нашествии с Земли у них были ниже, чем у Грега в паутине. Из которой, кстати, они его вытащили. «Папка «Деньги» удалена». «Вы уверены, что хотите очистить корзину? Файлы будут уничтожены без возможности восстановления.» Грег был уверен только в одном. Он непроходимый балбес. - Правильное решение, — прозвучало у него за спиной, — там всё равно ничего не было. Фотографии исчезли, как только ты покинул Эльк. Грег резко обернулся. За спиной сидел чёрный кот. - Чего удивляешься? — спросил Булка, — Правда, думал, можно так просто наснимать всякого и с этим свалить? Пропали твои фотки. - Ка-а-ак? - Это всё магия! — ухмыльнулся кот. — Кстати, камни, тобой стыренные, я дракону вернул. Чего с тебя взять, глупый ты пришелец? Ты ж понятия не имеешь, что у дракона даже хвост тухлой селёдки украсть нельзя. А уж сокровища свои драконы чуют на любом расстоянии. Не скажу, что он бы тебя за воровство прибил, но только потому, что чувство юмора у драконов своеобразное. Они в качестве наказания такой примитив, как убийство не признают. Так что, считай, я тебя выручил. Не благодари! - Какого нейтрино ты тут делаешь? — Грег окончательно обрёл дар речи. - В смысле? Лечу навстречу приключениям. Ты сам звал, а я всегда хотел попутешествовать. Яга опять же. Отчаялся замуж её на своей планете выдать. - Тут что, ещё и Яга?! -А то! Как бы ты иначе с планеты убрался? Купол же. Он только своих пропускает. Я же тебе объяснял. Над планетой магическая защита. Она проницаема лишь для родившихся здесь, на Эльке. Не будь нас с Ягой на корабле, он бы не взлетел. Шлепнулся бы на землю. Снова мы тебя спасли. Из ближайшей двери кокетливо высунулся длинный нос, в принадлежности которого сомневаться не приходилось. Нет, только не это! Грег зажмурился. Если не открывать глаза, можно будет ещё несколько секунд верить, что это самая обычная галлюцинация, возникшая в следствие перегрузок при проходе червоточины. Кот в качестве доказательства собственной материальности прыгнул на приборную доску и, ловко перебирая лапами, прогулялся по ней туда-сюда, не задев ни одной из ярко светящихся кнопок. - Привет, дружок! — Яга уселась в соседнее с капитанским кресло с таким видом, словно всю жизнь летала вторым пилотом. — Миленько тут, но кораблю явно недостает женской руки. Я там в каюте порядок навела. Здесь тоже украсим помещение, не волнуйся. Ремонтик забацаем. Косметический. А если надо приложить женскую руку к мужскому телу, ты только свистни. «Вот она, месть дракона! — понял Грег. — Эта зелёная гадина точно знала о неучтенных пассажирах на транспортнике. Потому он и улыбался так ехидно, платочком ему помахал. Сволочь чешуйчатая!» Не то, чтобы во всем виноват дракон, но на кого-то же надо было злиться. По опыту Грег знал, что ни Булка, ни Яга для этого не подходят. С них как с гуся вода. - Не тушуйся! Прорвёмся! — решил приободрить космолётчика кот. — Главное, я с тобой. Кстати, в дружеской мужской компании вечерком за бутылочкой сметаны я подкину тебе пару идеек, как от неё избавится, — Булка кивнул в сторону Яги. — Например, те разумные плотоядные пауки с планеты Имрттт. Сколько до них лёта? Холостяки среди них найдутся? Полёт предстоит долгий и непростой. Скучать в одиночестве больше не придётся. Грег мысленно дал себе зарок больше никогда не давать никаких зароков.