Танки о которых пойдёт речь ниже, собственного названия не получили, но неофициально их назвали «Маленькими Тиграми». Потому я себе и позволил вынести столь фамильярное прозвище в заголовок. Речь не про две мелкосерийных машины, а про целые класс танков, самый массовый в 30-е годы, которого в Вермахте так и не было. Речь про танки непосредственного сопровождения пехоты. Перед Второй Мировой войной танки этого типа считалось необходимым иметь во всех странах (в Германии тоже). Но при этом единодушии, имелось два разных, можно сказать и совершенно противоположных взгляда, на то, каким этот танк должен быть. С одной стороны, предлагался легкий, очень простой в производстве и дешевый танк, которым можно было сравнительно легко насытить армию, и обеспечить пехоту броней. Однако с другой стороны, вполне справедливо было мнение о том, что танки, следующие в порядках пехоты, которые призваны прикрывать бойцов своей броней от вражеских стрелков и пулемётчиков, должны иметь достаточно толстую броню. Такого взгляда придерживались во Франции, Великобритании, и, как мы увидим, в Германии. Ставку на лёгкие пехотные танки сделали в СССР, где произвели перед войной более одиннадцати тысяч Т-26. Что касается Вермахта, то там вообще сделали ставку на танки кавалерийские. Что совсем не значит, будто немецкое командование не понимало необходимости создания и других типов боевых машин. Заказ на разработку танков непосредственного сопровождения пехоты для немецкой армии был дан после Польской компании. В декабре 1939 года две фирмы начали работу над проектами сразу двух танков этого типа. Один из них получил обозначение VK 18.01, которое позже превратилось в Panzerkampfwagen I Ausf.F. С состоявшими уже на вооружении легкими танками Pz.Kpfw.I, новая машина не имела ничего общего. Индекс «единички» был для неё выбран из того, что вооружался новый танк также двумя пулемётами винтовочного калибра. Исходя из той же логики, машина VK 16.01, получила название Panzerkampfwagen II Ausf.J, единственное, что связывало её с «двойкой» — это 20-мм пушка. У обеих машин была нелегкая судьба, работу то прекращали, то снова возобновляли. Часто пишут, что против этих танков выступали военные, которым нужны были кавалерийские танки. Это не совсем так: военным были нужны танки всякие. Но промышленность, даже после того, как на Гитлера «стала работать вся Европа», не способна была удовлетворить даже самые скромные запросы немецких военных в танках. И не только в танках. Так что приходилось выбирать что-то одно. Захват нескольких сотен французских пехотных танков вроде бы должен был решить вопрос с машинами сопровождения пехоты. Поскольку большинство трофейных французских машин таковыми и являлись. Но из нескольких тысяч трофейных танков французской армии, Вермахт использовал лишь десятки, да и то на самых второстепенных направлениях, и потому, что больше уж совсем ничего не было. Летом пехотные танки Вермахта уже пошли на испытания. Потребность в подобных машинах показывает уже то, что ещё в ходе испытаний, был дан заказ на их серийное производство.

В январе 1941 года планировалось произвести 10 машин Pz.Kpfw.I Ausf.F, в феврале — 25, в март — 50, в апреле — 140, в мае — 250, и на этом не останавливаться. По танку Pz.Kpfw.II Ausf.J была заказана серия в 339 машин. По немецким масштабам это очень даже много. Но на испытаниях у обеих танков нашлось немало проблем, в результате работы затянулись, и в серию они пошли много позже, в 1942 году. Pz.Kpfw.I Ausf.F выпустили всего тридцать, а Pz.Kpfw.II Ausf.J и того меньше — двадцать два. К тому времени уже многое изменилось. В частности, задачу сопровождения пехоты на поле боя взяли на себя штурмовые орудия. Хотя их назначение и применение не имела ничего общего с танками, но… В Вермахте они заняли эту нишу. А вот если бы тысяча таких танков оказались у Вермахта летом 1940 года, то они бы сильно усложнили жизнь Красной Армии. Этими машинами можно было укомплектовать почти два десятка отдельных танковых батальонов, что существенно усилило пробивную силу немецкой пехоты. Pz.Kpfw.I Ausf.F при массе в 21 тонну, имел 80-мм лобовую броню. Советским пушкам с такой было бы сложно справится. Вооружение было слабовато, всего два пулемёта, но для пехотного танка бы могло хватить. Скорость по шоссе 18-25 км/час была по немецким меркам слишком мала, но для пехотного танка такой вполне достаточно: ему же вместе с пехотой двигаться.

Трехместный Pz.Kpfw.II Ausf.J весил 18 тонн, броню лобовую так же имел в 80 мм, но вооружен был лучше, кроме пулемёта ещё и 20-мм пушка. И скорость повыше, целых 30 км/час.

Нам остается только радоваться, что немецкие инженеры не смогли сходу довести эти машины до ума и запустить в серию. Может быть, к лету вооружить достаточно подразделений и не успели бы, но если представить их к началу битвы за Москву, то бед они могли бы натворить. Там как раз очень немцам нужны были танки, броню которых и «сорокапятки» не брали, и ПТР.