Дэн всегда считал лес живым существом.

Парень представлял его себе как мрачного и величественного старика. Уже немолодого, но ещё очень бодрого и крепкого. С зелёной мшистой бородой, сверкающими глазами затаившихся тварей и вязким дыханием пара непросыхающих луж. Отгороженного частоколом старых деревьев с одной стороны, и незаметным, иллюзорно хрупким забором из колючей проволоки — с другой.
Названный заповедником, лес берегли от людей. Крупная и почти нетронутая территория, сохранная и мало меняющаяся несколько сотен лет. Не опасная, без крупных хищников и привнесённых человеком животных и растений, которые угрожали бы людям или экосистеме. Создатель и владелец заповедника оценил прибыль, экологи поддержали инициативу, и лес объявили «охраняемой природной территорией». Наладили туристические маршруты, подобрали персонал, охрану, отгородили от людей…
Дэну иногда казалось — это отмазка. Скорее, кто-то хотел сберечь людей от дыхания леса.
Не зря в «заповеднике» был свой поисковый отряд. Раз в месяц-два, а то и чаще, находился дурачок, решивший нарушить границу. То стайка детей, наслушавшись страшилок, на спор пыталась пробраться через забор. То пара влюблённых, желающих скрыться от глаз людских, сбегала в чащу с экскурсии.
В этот раз студенты из соседнего городка решили с размахом отметить выпускной. Оформили двухдневное посещение, покатались с сопровождением по опушке, остановились на пикник у домика егерей, как обычные туристы. А потом, судя по следам, плохо затоптанному кострищу и пустым пивным бутылкам, дружно решили продолжить отмечать в лесу.
Какие бы слухи ни бродили вокруг заповедника, желающие попасть внутрь были всегда. И их оправдания казались обычными, понятными… нормальными.
Не сдержавшись, Дэн сплюнул в траву, поправляя ружьё. «Ага, чёрта с два. Уверен, это ты, старый дед, так зовёшь гостей… А нам бегать, искать, провожать, чтобы сдуру не повернули назад».
— Не балуй, — шикнул Марк. — Плеваться запрещено. Табличку на входе видел?
Старший поисковик шёл позади. Смотрел внимательно, ни одной детали не упустит. С ходу не разобрать, всерьёз предупреждает или шутит.
Молчаливый, строгий мужчина под полтинник, вечно в очках и с сигаретой. Тяжёлый взгляд, короткие рубленые фразы, уверенный твёрдый шаг. Про Марка поговаривали, мол, бывший то ли военный, то ли спецназовец. Задолбался, решил уйти на тихую работу подальше от людей, здесь и застрял. С таким напарником не пропадёшь. За полгода работы Дэн насмотрелся разного. Без криминала и дичи, но лес сам по себе веял первобытным страхом. В таком месте ценишь, когда кто-то надёжно прикрывает спину.
— Так то на входе. Для туристов, значит, — негромко отозвался парень, обернувшись. Вскинул голову, ухмыляясь: — Сам дымишь, хотя курить запрещено.
— Поделиться? — Напарник криво улыбнулся, похлопав по карману.
— Давай, — Дэн охотно протянул руку за сигаретой.
До этой работы он не курил. Здесь — не протянул и пары недель. Нечасто, только в лесу, вечно забывая пачку перед выходом и стреляя у напарника. Тот не возражал, одалживая у новичка свежие, как возвращались. Все поисковики нагло, вопреки запрету, смолили каждый раз, уходя в запрещённую зону. Вредные привычки и дурацкие традиции легко приживаются.
— Покажем лесу, кто здесь хозяин, — усмехаясь, Марк повторил поговорку отряда.
— Ага. А потом будешь говорить, что это всё сказочки, — Дэн покачал головой, кое-как подкурив на ходу и не выпуская ружьё из рук.
— Потом это и будут «сказочки», — напарник был серьёзен. — А сейчас смотри в оба.
Помолчали. Ненадёжная, прерывистая тропинка вела к просвету. Шаги и треск веток под ногами парня дробили тишину. Ружьё привычно мешалось в руке, но отпускать не хотелось.
— Слушай… — начал было младший поисковик.
— Потом, — прервал Марк, качая головой. — Найдём этих натуралистов, тогда спрашивай.
Дэн вздрогнул. Казалось, напарник читает мысли. Или слишком долго здесь работает… с такими, как он. Знает, когда появляются вопросы, какие это вопросы.
«И стоит ли спрашивать вслух, когда идёшь через лес», — всплыла в голове парня неприятная догадка.
— Я здесь семнадцать лет, — негромко продолжил старший, разводя ветки перед лицом. Яркий жилет мигнул, скрытый зеленью, когда мужчина вышел из зарослей. — Знаю, когда глупости думать начинают.
— Умный, аж зубы сводит, — Дэн поспешил за напарником и тут же вляпался в лужу. Тихо зашипел, едва не поскользнувшись, проскочил дальше.
— Приходится, — пожал плечами Марк, вытягивая пачку и привычно подкуривая новую сигарету от старой. Ружьё неловко перекосилось. Кивнул вперёд: — Смотри, где были наши «хомячки».
Полянка после вчерашнего ливня выглядела так себе. Лужи, грязь, пар от прогретой летней жарой земли. Младший присмотрелся, проследил за жестом напарника: на полусухом островке ещё свежее, чуть дымящееся кострище. Грязное месиво вокруг, будто кто-то успел поваляться. На удивление, ни брошенных на поляне бутылок, ни упаковок от чипсов, или что там тащили с собой студенты.
— Берегите природу, мать вашу, — парень покачал головой. — Хоть без мусора… рука не поднялась?
— Угу, — Марк подошёл к кострищу, затоптал получше, накидывая сверху грязи. — Не тянет тут сорить. И правильно. Может, скоро выберутся.
Дэн чуть сдержался, чтобы не сплюнуть снова. Трижды, и по дереву постучать заодно, чтобы наверняка. Воображение тут же нарисовало ухмылку старшего, его короткое и привычное: «Не кипишуй, молодёжь». Вместо этого нервно оправил одежду да перехватил покрепче ружьё.
— Следы?
— Размыло, чтоб им. Хотя, — мужчина прикидывал путь, разглядывая кострище. — Тропа здесь одна. Вон, за поваленным деревом. Погнали.
Снова шли молча. Младший поисковик впереди, пытаясь высмотреть следы, старший подстраховывал сзади. Грязь вперемешку с травой чавкала под ногами, стрёкот припозднившихся насекомых усиливался.
В лесу темнеет быстро. Снаружи ещё вечер, светло, здесь сплошная мгла. Ни света далёких фонарей, ни маяка над домом егерей, ни хоть малейшего звука цивилизации. Лес поглощал и заглушал всё. В такие моменты Дэну казалось — в мире не осталось ничего, кроме леса. Некуда идти дальше, некуда возвращаться. Лес окружал, давил, заставляя вспомнить о тех временах, когда нога человека здесь ещё не ступала.
Страха не было. Скорее, спокойствие, уверенность тяжёлого свода крыши над головой. Когда-то в таких лесах жили люди. Находили еду, строили шалаши, как-то выживали. Выжили же, смогли «договориться» с природой. Иногда парень думал, а может, тогда было и лучше. Не так круто жили, как сейчас, но и не было дурацких проблем вроде отсутствия денег или красивых шмоток.
Да, хищники, да, трудно найти еду или что-то обустроить, но жили же?
Дэн попытался отмахнуться от этих мыслей. Отчаянно захотелось закурить, вдохнуть полные лёгкие горького дыма, ощутить что-то привычное и успокаивающее. Тянущее назад, к обычным людям с их обычными заморочками. Не поэтому ли весь отряд курит?
— Марк, есть ещё сигареты? — притормозив у поваленного бревна, парень повернулся к напарнику. И замер.
В кустах на той стороне поляны виднелся силуэт какого-то зверя. В полумраке сверкали красным отблеском глаза. «Кошка», — мелькнуло в сознании парня. Только кошечка была ростом с тигра. И в справочнике по местным видам такой зверюги Дэн не помнил, максимум волки…
— Угу, — старший полез в карман. — Пора экономить, по паре осталось. Или искать быстрее.
Казалось, мужчина не видел ни алых глаз в тумане, ни ошалевшего лица напарника. Только взгляд Марка сверкнул из-под очков, а рука быстрым движением коснулась губ у сигареты. «Молчи, не подавай вида».
Младший торопливо выхватил протянутую сигарету и неловко, суетливо затянулся, раскуривая. Стараясь не дёргаться, еле-еле повернул голову вбок, подмечая новые пары светящихся глаз. Две, три… пять. Пять «кошек», мать их.
Напарник качнул головой, сам затянувшись покрепче:
— Потопали? — Он не смотрел по сторонам, только вперёд и на Дэна. Парня мгновенно прошибло потом, повернуться спиной к напарнику и «кошкам» стоило огромных сил.
— Да, пора найти их, пока совсем не стемнело, — младший осторожно перевалился через бревно. Заколотилось сердце, ноги дрожали, хотелось не то спрятаться, не то бежать как можно дальше от проклятой поляны. Ружьё в руках показалось игрушечным и бесполезным.
Но Марк спокойно и медленно перебрался следом, приближаясь к тропинке. «Значит, так надо, — в мозгу Дэна стало ясно и пусто. — В случае ЧС беспрекословно слушать старшего из сопровождения… что там на инструктаже говорилось…»
В памяти всплыл и тот старый, самый первый инструктаж, и смешной полноватый егерь, зачитывавший список инструкций из папки. Взгляды других поисковиков, уставшие, немного любопытные, у кого-то строгие, у кого-то с насмешкой. Первый день на базе, первая неделя, первое происшествие, когда новичка не отправили «в поле». Традиции, кажущиеся глупыми. И бесконечность леса перед глазами…
Дэн цеплялся за любые мысли, способные отвлечь и заставить вести себя спокойнее. Шаг за шагом, воспоминание за воспоминанием, в лес, по тропинке, вглубь и как можно дальше от поляны. Слух ловил каждый шорох, но парень смотрел только вперёд и под ноги. Не хватало ещё упасть. И всё, что могло успокоить — шаги Марка за спиной.
Или не всё… Как бы ни билось сердце, подпрыгивая к горлу, и как бы ни хотелось сбежать, на краю сознания оставалось странное спокойствие. Младший поисковик боялся и этого спокойствия. Пытался списать на что угодно, на попытки отвлечься, на собственную глупость, на непонимание опасности. Но как можно не понять скрытых в темноте хищников? Чем это ещё может быть? Чем?!
Но лес продолжал казаться спокойным. И больше ничего ужасающего в нём не было. Весь страх остался там, на поляне, словно высосанный алыми, светящимися глазами.
Впереди послышался шум, треск. Сначала тихие, постепенно нарастающие. Нервничая, парень не сразу понял, что это шаги. И, лишь застыв на секунду, осознал, что так звери не ходят. Только люди могут бездумно топать через лес, наступая как попало и куда попало.
Дэн дёрнулся вперёд, но снова замер, ощутив руку Марка на плече.
— Вот и нашлись путешественники, — голос напарника повеселел, стал громче. — Не несись, а то примут тебя за зверюгу, — рассмеялся мужчина, отступая. — Всё, прошли, не бойся.
— А-а… А?..
— Вопросы потом. Вперёд.
Дэн кое-как кивнул, шумно выдыхая. И быстро, как мог, потопал по тропке дальше, где раздавался треск шагов и доносились перешёптывания заблудившихся туристов.
«Что это, мать его, было только что? Ну Марк… ты мне всё расскажешь, вернёмся только», — ругался про себя парень. Он всё ещё не был уверен, вернутся ли и все ли будут целы. Но держался за эту идею: вернуться, вывести «хомячков», расспросить напарника. Хватит уже этих шуточек и глупых примет, пора поговорить начистоту.
* * *
Убедившись, что младший поисковик выходит к туристам — растерянным, немного нетрезвым, испуганно жмущимся друг к другу на тропе, — Марк приостановился. Развернулся, быстрым шагом возвращаясь в сторону поляны. Пара минут есть.
— Что ж ты делаешь, старый чудак, — мужчина покачал головой. Казалось, он говорит сам с собой, но в ближайших кустах тотчас вспыхнули алые огоньки глаз. — Не стыдно пугать салагу? — Тишина в ответ. Глаза в темноте моргнули, будто бы угасли, отодвигаясь. — Знаю, твой лес и твои правила. Он не нарушал, не зная, почему нельзя, — Марк смотрел строго, почти недовольно. — Парень всего полгода тут ходит. Мог спугнуть. Не понравился? — В кустах недовольно проворчали что-то, огоньки чужого взгляда сузились. — А. Чувствует тебя? Да, похоже, — старший поисковик коротко глянул в сторону, где Дэн должен был успокаивать и инструктировать туристов. Задумался: — Не чувствовал бы, удрал бы. Или начал палить по кустам, как дурак. Думаешь, догадался?
Горящие глаза опустились и тут же поднялись. «Зверь» кивнул.
— Значит, пора говорить серьёзно, — мужчина затушил сигарету, сжав двумя пальцами огонёк. — Ты тоже хорош. Каждый раз тащишь дурачков в чащу. Сам не хотел видеть здесь людей, сам приманиваешь всякий сброд. Скучно? — Очередной кивок из кустов. Шорох. Взгляд медленно удалялся — словно «кошка» отступала назад, собираясь скрыться. — Не живётся тебе, дед, — усмехнулся Марк. — Понял. Пойду выводить мелкого и «хомячков». Приятного аппетита пожирателям ужаса.
Разговор был окончен, и старший поисковик зашагал к людям.
Сейчас они выберутся. Быстро, будто не было тёмного страшного полумрака, тропинка сама прыгнет под ноги и приведёт к егерскому дому. Туристы отправятся восвояси, а Дэн, взяв отгул и подумав пару дней, пойдёт к Марку с вопросами.
И старший расскажет, почему Лес может звать людей. Как здесь тихо и скучно, как те, кто прячется в темноте, могут питаться чужим страхом. И как туристы и посетители заповедника, сами того не зная, держат в узде первобытных жителей Леса. Сохраняют подальше от людей сытыми и спокойными. Берегут и людей в Лесу, и сам Лес от людей, пугливых и опасных в своём страхе.
Дэну предложат уйти или остаться. И он выберет второе, не зная, что выбора особого не было. Потому что уже проникся этим местом, так же, как место прониклось им.
А Лес, величественный и мрачный, будет ждать новых гостей.
Автор: Тиа Фиэлисс
#авторскиерассказы