Дети забвения (начало)

Поезд тронулся рано утром, и два брата сидели в душном вагоне, уткнувшись каждый в своё. Старший, Андрей, прокручивал музыку в телефоне и с тоской поглядывал на шкалу сети — уже полчаса как «нет соединения». Младший, Ваня, прижимал к груди потрёпанного мягкого медвежонка и с восторгом смотрел в окно.

— Ну и где тут твой интернет, а? — буркнул Андрей, подталкивая брата в бок. — Деревня — это каторга.

— А бабушка говорила, там речка, лес и яблоки. — Ваня не отрывал взгляда от мелькающих деревьев. — Будет интересно.

Андрей только закатил глаза. Интерес — это когда в телефоне Wi-Fi и нормальный комп. А что может быть интересного в месте, где нет ни друзей, ни игр, ни даже нормальной зарядки?

Через пару часов они вышли на крошечной станции, где их ждала бабушка. Невысокая сухонькая женщина в платке, с натруженными руками, пахнущая дымом и свежей травой, она встретила внуков улыбкой.

— Ну что, орлы мои, приехали? — Она обняла каждого по очереди, прижав к себе так крепко, что Андрей сдавленно охнул. — Поехали домой, там у меня пирог готов.

Деревня встретила их тишиной. Никакого гудения машин, никакого грохота метро — только стрёкот кузнечиков, лай собак да крики ворон над старыми крышами. Дома здесь были перекошенные, с облезлой краской, и казалось, будто время остановилось лет двадцать назад.

Двор бабушкиного дома утопал в траве. На верёвке висели сушиться выстиранные простыни, за домом темнел сад, а дальше начинался густой лес. Ваня сразу рванул туда, но бабушка окликнула:

— Эй, маленький, в лес один не ходи! Заблудишься — и всё, ищи-свищи.

За столом в доме братья сидели молча. Пирог оказался вкусным, но Андрей ел рассеянно, думая о том, что впереди целое лето без интернета. Ваня, наоборот, сиял. Он обожал бабушкины истории, особенно те, что она рассказывала по вечерам у печки.

Уже в первую ночь, когда Андрей крутился в кровати, не находя себе места от духоты и комариных укусов, Ваня шёпотом напомнил:

— А бабушка рассказывала, что тут, в деревне, раньше дети страшилки друг другу говорили. Про Синюю руку, про Гроб на колёсиках…

— Бред это всё, — отрезал Андрей, накрыв голову подушкой.

Но уснуть сразу не смог. В темноте комнаты слова Вани застряли в голове и неприятно шевелились где-то на границе сна.

Дни тянулись медленно. Утром бабушка отправляла внуков за водой к колодцу, помогать в саду или в курятнике. Ваня с радостью носился по двору, гонял кур и пытался поймать котёнка, а Андрей скучал, слушал музыку и всё чаще злился, что телефон показывает «одна палочка сети».

Иногда вечерами на лавочке возле дома собирались деревенские ребятишки. Они болтали, рассказывали друг другу истории, и Ваня слушал с раскрытым ртом. Андрей же сидел в стороне, пытаясь делать вид, что ему всё это неинтересно.

— А вы знаете, — говорил худой мальчишка в рваной майке, — у нас тут есть дом. Старый. В нём жила ведьма. Она детей заманивала, а теперь сама мертва, но дом её не пустой. Там на чердаке зеркало осталось. Кто в него глянет — пропадёт.

Ваня вздрогнул и прижался к брату. Андрей фыркнул:

— Страшилки для малышей.

Прошла неделя. Игры на улице надоели, рыбалка не вышла, интернет так и не ловил. Андрей всё чаще сидел угрюмый, глядя в потолок. Однажды днём, когда бабушка ушла к соседке, Ваня тихо сказал:

— Андрюш, пойдём в тот дом. Ну пожалуйста.

— В дом этой старухи? Ты чокнулся? — нахмурился Андрей.

— Нам всё равно скучно, — жалобно протянул брат. — Вдвоём не страшно…

Андрей тяжело вздохнул. Любое развлечение в этом захолустье было на вес золота. И он согласился.

Дом стоял на краю деревни, вросший в землю, с покосившейся крышей. Окна его были тёмные, пустые, будто глазницы черепа. Внутри пахло плесенью и пылью. Паучьи сети свисали с потолка, половицы стонали под ногами.

— Тут вообще нечего делать, — проворчал Андрей, освещая путь фонариком телефона.

Они поднялись по скрипучей лестнице на чердак. Там, среди старых сундуков, сломанных игрушек и коробок с тряпьём, стояло большое зеркало в резной раме. Оно было высоким, почти во всю стену, и странно блестело в темноте.

— Красивое, — прошептал Ваня и подошёл ближе.

Андрей хотел уже увести его вниз, но зеркало дрогнуло. В глубине стекла мелькнула рябь, как на воде, и что-то едва заметно пошевелилось.

— Видел?.. — прошептал Ваня.

И в тот же миг зеркало вспыхнуло мягким, чужим светом.

Зеркало дрогнуло, словно вода, и братья не успели даже закричать — их утянуло внутрь. Мир перевернулся: пол ушёл из-под ног, воздух обжёг холодом, и вдруг они рухнули на каменную мостовую.

Андрей вскочил, тряся головой, а Ваня заплакал, вцепившись в его руку. Над ними возвышались стены странного города. Всё вокруг выглядело так, будто кто-то построил огромную детскую площадку и превратил её в настоящий мегаполис: гигантские качели тянулись в небо, карусели вращались сами собой, лестницы и горки были выше колоколен. По улицам бегали дети — десятки, сотни детей разного возраста, но взрослых не было вовсе.

— Где мы?.. — голос Вани дрожал, глаза блестели слезами.

Андрей сжал его ладонь и сам не знал, что сказать.

Вскоре к ним подбежала стайка мальчишек и девчонок. Лица их были в веснушках и грязи, кто-то был босиком, кто-то в рваных штанах. Они рассматривали братьев с живым любопытством.

— Новенькие! — выкрикнула рыжая девчонка с растрёпанными косичками. — Настоящие новенькие!

— Веди их к Королю! — отозвался другой, в пёстрой бумажной короне.

Дети закричали в восторге и окружили братьев, тянули их за руки, толкали вперёд. Ваня всхлипывал и пытался вырваться, но Андрей стиснул зубы: лучше идти, чем оставаться в одиночестве.

Они вошли в огромный дворец, сделанный будто из игрушек: стены из гигантских кубиков с буквами, потолки — из перевёрнутых качелей, трон — из сложенных друг на друга деревянных лошадок. На троне сидел Мальчик-Король — худой восьмилетний ребёнок в золотой бумажной короне. Его глаза блестели, улыбка была слишком широкой.

— Добро пожаловать в моё королевство, — протянул он, и дети вокруг восторженно завизжали. — Здесь нет взрослых. Здесь никто не заставит тебя ложиться спать, убирать за собой, учить уроки. Здесь можно всё.

Ваня прижался к брату, но Андрей впервые за всё время почувствовал странное облегчение. Мир, где никто не нудит, не запрещает, где всё можно? Звучало слишком заманчиво.

— Видишь, Ваня, всё нормально, — сказал он, наклоняясь к брату. — Тут не страшно. Тут даже круто.

Король хлопнул в ладоши, и начался пир. На огромных столах появилось угощение: карамельные яблоки, торты, шоколад, лимонад. Дети набросились на еду, крича и смеясь, закидывали куски в рот, обливались сиропом. Андрей впервые за долгое время улыбнулся и взял кусок пирога. Ваня ел неуверенно, оглядываясь.

— Здесь все счастливы, — говорил Король. — Здесь никто не заставит тебя слушаться. Всё решаем мы сами.

И поначалу это и правда казалось раем. Бесконечные игры, смех, свобода. Андрей забывал о скуке, о телефоне, о бабушкиных заданиях. Он даже начинал верить, что нашёл то, чего хотел — мир, где нет контроля.

Но очень скоро радость обернулась чем-то другим.

На площади дети играли в "казаки-разбойники". Один из проигравших упал на землю, и вдруг вся толпа обрушилась на него. С криками и визгом его тащили в сторону огромной ямы, из которой тянуло гнилым запахом. Андрей схватил Ваню за руку и пошёл за ними.

— Что они делают?.. — прошептал младший.

Мальчика сбросили в яму. Секунда — и оттуда донёсся крик, который оборвался. Остальные дети разразились диким смехом.

— Так не честно! — возмущался кто-то из толпы. — Он нарушил правила игры, значит, его больше нет.

Андрей похолодел. Смеющиеся лица вдруг показались ему чужими и страшными. Глаза у детей блестели, будто у животных.

Позже он заметил, что во дворце, где Король жил, стены были увешаны игрушками… Но если присмотреться — это были не просто игрушки, а части детей: кукольные головы с настоящими глазами, плюшевые звери с руками вместо лап.

Ваня тихо всхлипывал и просил:

— Андрюш, я хочу домой.

Андрей впервые не знал, что ответить.

Вечером, когда в огромном зале загорелись свечи и дети жадно уплетали сладости, Король поднялся со своего трона. Его глаза блестели в полумраке, а улыбка стала ещё шире.

— Сегодня у нас особенный ужин, — протянул он, и шум за столами стих. — Сегодня мы сыграем в прятки.

Толпа детей взревела восторженно, хлопая ладонями и топая ногами.

— Правила простые, — продолжал Король. — Новенькие будут прятаться. А мы искать. Того, кого найдём первым, — в яму!

Дикий визг радости пронёсся по залу. Дети скандировали: "В яму! В яму! В яму!"

Андрей побледнел. Ваня вцепился в его руку так сильно, что ногти впились в кожу.

— Андрюш… я не хочу… — прошептал он.

— Тише, — ответил брат, пытаясь не показать страха. — Мы сбежим. Мы должны.

Когда игра началась, толпы детей бросились в коридоры и на улицы, и Король громко засмеялся, отсчитывая:

— Раз! Два! Три!..

Андрей схватил Ваню и потянул прочь. Они бежали узкими проходами между огромных кубиков-домов, ныряли под качели, петляли по улицам. Сердце Андрея колотилось так, будто вырвется наружу.

Но вскоре за их спинами раздались крики:

— Нашёл! Они здесь! Новенькие!

Из тьмы выскочили пятеро детей. Лица перекошены весельем, но в глазах — ярость охотников. Один схватил Ваню за плечо.

— Попался! — заорал он, пытаясь оттащить мальчика.

— Отпусти его! — выкрикнул Андрей и ударил изо всех сил. Кулак попал в лицо врага, и тот повалился, заливаясь кровью. Остальные завизжали, бросаясь на них.

Началась настоящая драка. Андрей пинался, кусался, цеплялся за волосы, стараясь освободить брата. Ваня визжал, плакал, но держался за Андрея мёртвой хваткой. В какой-то момент одному из нападавших удалось вырвать Ваню из рук брата — и Андрей закричал от отчаяния.

— НЕ ТРОГАЙТЕ ЕГО!

Собрав последние силы, он толкнул противника грудью и повалил его на землю, вырвал брата и, не разбирая дороги, побежал. Крики и смех преследовали их. Десятки ног стучали по камням позади.

Они взлетели на стену города и, не думая, прыгнули вниз. Под ними бушевала чёрная река.

— Держись за меня! — крикнул Андрей, и они вместе рухнули в ледяную воду.

Волны закружили их, бьют о камни, тянут вниз. Казалось, ещё немного — и силы покинут. Но течение вынесло их к берегу, в дикий тёмный лес.

Они долго шли, дрожа от холода, спотыкаясь о корни. Лес был мрачным, словно наблюдал за ними. Тишина давила. Лишь где-то вдалеке завывал ветер.

— Я хочу домой, — снова заплакал Ваня.

Андрей прижал его к себе и, стараясь казаться сильным, сказал:

— Мы выберемся. Должны. Помнишь? Мы попали сюда через зеркало. Значит, через зеркало и вернёмся. Нужно только найти его.

Ваня всхлипнул и кивнул.

Андрей поднял взгляд на чёрные силуэты деревьев, уходящие в небо. В груди клокотала ярость. Он думал, что ничего ужаснее Королевства детей быть не может…

Но он очень сильно ошибался.

Лес не имел конца.

Ветки чёрных деревьев тянулись к ним, цепляли за одежду, кололи кожу. Сначала братья шли молча — сил не оставалось даже для слов. Потом Ваня начал хныкать:

— Андрей… мы не выберемся… мы заблудились…

— Тише, — отвечал брат, хотя сам чувствовал, что земля уходит из-под ног. — Мы должны идти вперёд. Только вперёд.

Ночь сгущалась. Казалось, что свет луны тонет в густом воздухе, и лес вокруг стал похож на один сплошной кошмар. Каждый шаг отдавался эхом, словно они ступали по пустой пещере. Тени двигались сами по себе.

И вдруг — свет.

Сквозь ветви мелькнуло тёплое сияние. Сначала Андрей решил, что это костёр. Но, выйдя на поляну, они увидели… дом. Их дом.

Окно светилось уютным жёлтым, из трубы шёл дымок. Где-то внутри слышался знакомый голос — бабушка звала их к ужину.

Ваня вскрикнул от радости и бросился вперёд.

— Бабушка! Это же бабушка! Мы дома!

Андрей остолбенел. Сердце сжалось: слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но запах свежего хлеба, тепло из открытой двери и добрый голос — всё было настоящим.

Они вошли. За столом сидела бабушка, улыбалась, раскладывала перед ними горячие тарелки.

— Садитесь, мальчики, — сказала она. — Вы так устали. Теперь всё будет хорошо.

Ваня плакал от счастья. Он ел, смеялся, прижимался к бабушке. Даже Андрей позволил себе расслабиться: впервые за всё это время он почувствовал, что кошмар позади.

Но… ночью Андрей проснулся.

Комната выглядела как всегда, но в углу стояла бабушка — неподвижно, спиной к ним.

— Ба?.. — позвал он тихо.

Она повернулась. У неё не было лица. Белая, гладкая, пустая кожа вместо черт.

Андрей зажал рот рукой, чтобы не закричать.

— Ты… не бабушка… — выдохнул он.

Существо склонило голову набок. Голос, мягкий и женский, прозвучал прямо в его голове:

— Я Госпожа Снов. Здесь — моё королевство. Самое лучшее из всех. Разве ты не видишь? Здесь нет боли. Нет страха. Только покой.

— Это сон… — понял Андрей. — Это всё сон.

Женщина в белом плавно приблизилась.

— Сон — реальнее, чем реальность, — прошептала она. — Каждый получает то, чего жаждет. Твой брат хотел домой — и я подарила ему это. А ты, Андрей, хочешь силы… власти… и я могу дать их.

Он отшатнулся.

— Нет! Это обман!

Ваня проснулся от крика брата и увидел, что «бабушка» больше не скрывает своего лица. Он завизжал и бросился к Андрею.

— Я хочу домой! Настоящий!

Госпожа Снов рассмеялась. Смех был тихим, но от него волосы вставали дыбом.

— Но разве вы не понимаете? — сказала она. — Невозможно выйти. Сон рождает сон. Даже если вы «проснётесь», вы всё равно останетесь здесь. Всегда.

И правда: мальчики попытались проснуться. Закрыли глаза, зажмурились, и — будто бы снова открыли их в своей комнате. Но всё повторялось. Каждый раз то же самое: дом, бабушка, ужин, а потом — пустое лицо.

— Видите? — голос Госпожи проникал в их сознание. — Я — единственное, что вам осталось. Моё королевство самое доброе. Не то, что дети-убийцы. Не то, что другие земли. Я дарю радость… пока вы не сдаётесь.

Андрей сжал кулаки.

— Мы найдём выход.

— Ха-ха-ха… — Госпожа склонила голову. — Глупый мальчик. Зачем выходить? Разве плохо жить в иллюзии, где исполняются все мечты? Но раз ты так хочешь знать — слушай. Здесь девять королевств. Девять миров, каждый со своим хозяином. Вы уже видели первое. Сейчас вы во втором. Осталось ещё семь.

Ваня тихо заплакал.

— Семь?.. Мы никогда не выберемся…

— Выберемся, — твёрдо сказал Андрей. — Должны.

Но внутри он чувствовал, что Госпожа Снов права: каждый их шаг может быть лишь очередным сном. И проснуться по-настоящему — невозможно.

Андрей стиснул зубы. В голове эхом звучали слова бабушки:

«Если снится дурной сон и ты не можешь проснуться — ущипни себя. Сделай больно, тогда вернёшься.»

Но во сне всё казалось слишком настоящим. Боль — разве она здесь возможна?

Он посмотрел на Ваню. Брат дрожал, прижимался к нему, повторяя сквозь слёзы:

— Я не хочу здесь… Андрей, я не хочу…

Андрей не мог причинить ему вред. Он слишком маленький.

Тогда он поднял руку… и изо всей силы вонзил ногти себе в ладонь. Кровь выступила мгновенно.

Боль пронзила тело.

Госпожа Снов вздрогнула, её безликое лицо исказилось, словно потрескалась маска.

— НЕТ, — её голос загрохотал в голове. — Здесь нельзя проснуться! Это МОЁ королевство!

Андрей заорал, сжал рану сильнее, словно пытаясь вырвать себя из кошмара. Мир пошатнулся. Стены дома растаяли, пол ушёл из-под ног. Всё вокруг стало зыбкой, рвущейся тканью сна.

Он очнулся.

…На холодной земле.

Тёмный лес снова обступал со всех сторон. Но теперь корни деревьев извивались, словно змеи, и затягивали его в почву. Он вырывался, рвал руками влажные клубки корней, пока не почувствовал, что может дышать.

— Ваня!.. — закричал он.

Неподалёку из-под земли торчала маленькая рука. Андрей бросился туда. Ваню уже почти засосало в переплетение корней: лицо брата едва виднелось из-под земли. Он был без сознания.

— Держись! — Андрей с отчаянием разрывал корни, ломал ногти в кровь, пока наконец не вытащил его. Тело брата было холодным и неподвижным.

— Проснись! Прошу тебя, проснись!..

Но Ваня не открывал глаз.

Андрей понял: единственный способ спасти его — выбраться из этого леса. Пока они здесь, сон будет держать его брата.

Он поднял Ваню на руки. Ноги дрожали от усталости, плечи ломило, но он шагал вперёд. Главное — не останавливаться. Главное — не спать.

И вдруг он заметил: лес оказался меньше, чем казался в кошмаре. Деревья редели, корни отступали. И вскоре они вышли на пустырь, где воздух был чище, где не было липкой тьмы.

Ваня застонал.

Андрей остановился, осторожно положил его на землю.

Мальчик открыл глаза.

— Андрей… мы… выбрались?..

Старший брат выдохнул и сжал его руку.

— Да. Мы живы.

Но радость длилась недолго. Перед ними раскинулось новое место. Огромные башни, сложенные из кубиков, мосты из солдатиков, куклы в человеческий рост, глядящие на них неподвижными глазами.

Королевство игрушек.

Сначала всё выглядело так, будто они попали в сказку.

Высокие башни из разноцветных кубиков вздымались ввысь, мосты из пластмассовых солдатиков соединяли их между собой, а на улицах стояли огромные куклы в платьях и плюшевые звери в два человеческих роста. На небе кружили бумажные самолётики, а дорожки были выложены мозаикой из мозаичных фишек.

Ваня впервые улыбнулся:

— Смотри, Андрей! Это же как наша коробка с игрушками… только по-настоящему!

Андрей не спешил радоваться. В этих «сказочных» красках было что-то неестественное. Всё выглядело слишком ярко, слишком аккуратно — как картинка, нарисованная чужой рукой.

Вскоре на площади они увидели Его.


Продолжение следует

Кладбище страшных историй 

#детизабвения