«А ты, грязнуля, на бал не поедешь, – прозвучал из гостиной грубый бас мачехи, – Нечего там делать таким, как ты. К тому же, у тебя есть работа».

Золушка вздохнула и оправила край заношенного старого платья. «Мачеха права, – подумала девушка. – Работа у меня, и правда, есть. Только вот эта старая дура даже не догадывается, какая». Золушка взглянула на каминные часы. До визита крёстной оставалось полчаса. Вполне достаточно для того, чтобы мачеха и её дебелые придурковатые дочери свалили прочь. Разговору с крёстной свидетели были явно не нужны.

Полчаса. Ровно полчаса на то, чтобы успокоить нервы: визиты крёстной никогда не сулили ничего хорошего ни ей, ни её покойному отцу. Они несли смерть. Смерть и золото. Причём золота было гораздо больше.

«Девочка моя, запомни одну вещь, – поучал юную Золушку покойный отец. – У каждой смерти есть своя цена. Чем хуже человек, тем дороже стоит его смерть». Здесь же, судя по авансу, переданному накануне слугой крёстной, был форменный подлец и тиран.

Золушка прислушалась. Со двора донеслись крики кучера, за которым последовал топот копыт и скрип рессор старой разбитой кареты: мачеха удалилась прочь. Осталось ещё десять минут. Самое время приготовиться.

Золушка нырнула в чулан. Пошарив ладонью по стене, она с третьей попытки смогла найти нужный кирпич. Раздался глухой щелчок, и грязная пыльная стена чулана отошла в сторону, обнажив внутренность тайной комнаты. Золушка вошла внутрь и зажгла факел.

«Вот оно, моё наследие, – с тоской подумала она, оглядывая развешанные на стенах кинжалы, метательные ножи и короткие арбалеты. – Инструменты отца… и мои». У главного королевского охотника должно быть много инструментов, особенно, если охотиться приходится на дичь двуногую. Дичь хитрую, окружённую толпой стражи и прихлебателей. Дичь подлую и способную на всё. «Кто же будет следующим? – подумала Золушка, вращая на ладони короткий тычковый нож с широким треугольным лезвием.

В гостиной раздались шаги. Крёстная. Она никогда не утруждала себя таким излишеством, как постучать или объявить о своём визите. Она просто входила туда, куда хотела. В тех кругах, где она вращалась, крёстную звали Фея. Эта сухонькая пожилая женщина могла всё, в том числе и то, что запрещалось законами королевства. Главное, чтобы у того, кто ищет её помощи хватило золота.

– Готовишься, – произнесла крёстная, глядя на Золушку, протиравшую суконной тряпкой лезвие клинка. – Похвально. Времени у тебя на редкость мало. Бал уже начался.

– Моя цель будет на балу? – равнодушно осведомилась Золушка.

Правда, держать равнодушную мину удавалось с огромным трудом: бал, да ещё и во дворце, означал уйму народу, толпы ненужных свидетелей и бдительную стражу, готовую среагировать на любую, даже самую малую угрозу. Страх застучал в висках тоненькими молоточками.

– Принц Эрик, – шелестящим шёпотом добавила крёстная. – К полуночи он должен быть мёртв.

Золушка вгляделась в узкое морщинистое лицо Феи-крёстной и едва не отвела глаза, в этот раз оно показалось девушке особенно хищным.

– Не переживай, дитя, – осклабилась Фея. – Я обо всём позаботилась. Король решил женить сына и назначил смотрины прямо на балу. Думаю, такая яркая барышня, как ты, без труда сойдёшь за потенциальную невесту. Платье и экипаж тебя уже ждут. Всё, что тебе нужно сделать, это уединиться с принцем. Думаю, изнеженный аристократ, не будет проблемой для такого мастера, как ты.

Крёстная внимательно посмотрела на нож в руках Золушки. Воронёное лезвие тускло блестело в неверном свете свечей. Золушка повернула голову. На широком диване уже лежало роскошное бело-голубое платье, усыпанное искорками бриллиантов. На полу стояла пара туфелек, так обильно украшенных драгоценными камнями, что они буквально казались хрустальными. «На редкость неудобный наряд», – с тоской подумала Золушка.

– Надеюсь, карета не превратится в тыкву, – бросила девушка, обращаясь к Фее-крёстной.

– Главное, успеть до полуночи, девочка, – осклабилась крёстная.

***

Бал. Очередной праздник тщеславия и разбитых надежд, украшенный драгоценностями и шелками. Толпы придворных красавиц, жадно вглядывающихся в лицо принца в надежде разглядеть на нём хотя бы тень интереса. И она, Золушка, ступающая по паркету плавной и грациозной походкой хищника.

Принц был красив. Высокий, стройный, с бледным лицом и серо-голубыми глазами, в которых застыло ледяное спокойствие холодного моря. Чёрные волосы принца были острижены в аккуратную короткую причёску. Идеально скроенный мундир облегал его мускулистую фигуру. На груди бриллиантовой звездой сиял орден. Всего один. «Значит, настоящий», – подумала Золушка, прокладывая себе путь через толпу мечтательных красоток.

Принц заметил её и шагнул навстречу. В его плавной текучей походке явно читалась грация умелого бойца. Того, кто привык ходить не по паркету бального зала, а по полю сражений, сея смерть отточенными взмахами клинка. Хищный и опасный, принц Эрик шёл по направлению к Золушке. Сблизившись с ней, он преклонил колено и, протянув руку, произнёс тихим вкрадчивым голосом:

– Позвольте пригласить вас на танец, миледи.

– Я согласна, сударь, – спокойным голосом без тени кокетства ответила Золушка.

Взяв девушку за талию, принц тут же увлёк её в зал, туда, где под звуки вальса уже кружились остальные пары. Рука принца сжала талию девушки чуть сильнее, чем это было положено по этикету. Золушка тут же ощутила, как остро отточенная сталь уперлась ей точно под ребро. «Стилет в рукаве, – спокойно и как-то отстранённо подумала девушка.

– Я знаю, кто ты, красавица, – прошептал принц в самое ухо. – Мои люди следили за Феей. Так что я знаю, зачем ты пришла.

– И что вы будете делать с этим знанием, сударь? – ответила Золушка без малейшего страха.

– Для начала, поговорим. Мой отец – король Роберт очень слаб здоровьем и я – его первый наследник. Вот только я стал неудобен отцу, и он не хочет оставлять престол мне. Спросишь почему? Да потому, что мне не нравится то, как правит мой отец. Я хочу дать народу больше свободы и, наконец, закончить войну в Северных Землях. Отец против, ведь там гибли его предки, да и я сражаюсь в этой войне с тех пор, как смог самостоятельно сесть в седло. Кровь и жертвы, которые никогда не закончатся, если не положить этому конец. Отец никогда мне этого не позволит и всячески ищет способ обойти закон первородства. Судя по тому, что ты здесь – он его нашёл.

– И чего ты хочешь от меня?

– Для начала, просто потанцевать, миледи, – прошептал принц и слегка шевельнул кистью.

Золушка тут же поняла, что больше не ощущает холода клинка, упиравшегося ей под ребро. На смену этому пришло иное: ощущение обнимавших её сильных рук и невероятное тепло, которым буквально лучился взгляд серых глаз принца. Тепло, от которого таял лёд в сердце, появившийся там после смерти отца.

К концу второго танца Золушка приняла решение.

***

Покинуть дворец не составило труда. Стражники не обратили внимание на скромно одетую девушку, проворно мчавшуюся через двор. Кажется, она потеряла туфельку. Но этого никто не заметил: в обеденном зале дворца воцарился форменный хаос после того, как старый король закашлял и рухнул на стол, пригубив вино из кубка, поданного какой-то шикарно одетой дамой.

Опытный охотник никогда не полагается только на один инструмент.

***

Золушка поняла, что не успеет. Собственно, это стало понятно, когда во дворе раздался цокот копыт и лязг железа: тяжеловооруженные стражники спешивались и, скорее всего, брали особняк в оцепление. «Логичный финал, – думала Золушка, закидывая на плечо перевязь с метательными ножами и снаряжая двухзарядный короткий арбалет. – С самого начала это не могло закончиться хорошо».

То, как всё кончится, стало понятно ещё вчера, когда стража нового короля Эрика вздёрнула Фею посреди площади под оглушительный вой толпы. Именно тогда Золушка поняла, что она следующая. Вот только она надеялась, что времени у ней будет достаточно. Очередной просчёт. Что же, теперь ей осталось лишь продать свою жизнь подороже: лучше уж пасть в битве, чем болтаться в петле под свист и улюлюканье горожан.

Вскинув арбалет, Золушка прицелилась в дверной проём. Потекли бесконечно-долгие секунды ожидания, наполненные криками команд и лязганьем оружия. Спустя целую вечность, дверь отворилась.

Палец Золушки замер на спусковом крючке в самый последний момент. В гостиную вошёл король Эрик. Стройный, хищный и властный, он медленно шёл по направлению к Золушке, даже не глядя на нацеленный в его грудь арбалет. В руках король сжимал сияющую драгоценными камнями хрустальную туфельку.

– Вы обронили, сударыня, – произнёс он и, опустившись на одно колено, протянул туфельку Золушке.

– Спасибо, сударь, – одними губами произнесла Золушка, принимая драгоценную вещь.

– Вы сделали правильный выбор, миледи, – добавил принц и улыбнулся. – Теперь же, я предлагаю вам сделать ещё один: будьте моей женой, сударыня.

– Как будет угодно, мой король, – произнесла Золушка и опустила арбалет.

Автор: Александр Сгонников
#рассказы