3.

В караульной роте Черкашин долго беседовал с солдатами, интересовался, замечал ли кто какие-нибудь странности в поведении исчезнувшего Мантурова в последние дни. Все поголовно пожимали плечами, только сержант Чернов, после того, когда бойцы разошлись, рассказал майору, что два дня назад застал в ленкомнате Мантурова в полном одиночестве. Тот сидел, откинувшись к стене, и улыбался, мечтательно закатив к потолку глаза.
- Письмо что ли получил? – спросил тогда сержант.
- Да, нет, - чуть помедлив, ответил Мантуров, - здесь всё гораздо романтичнее.
Большего Чернов от него не добился. Ушёл удивлённый, слегка прикрыв дверь в комнату.
- Больше ничего подозрительного, товарищ майор!
- Понятно.
Прибежал посыльный: Черкашина вызывал командир части.
- Проходи, Николай Иванович! – Дорчиев показал на стул за столом, - Читай факс! Только что получено из штаба округа, – он протянул бумагу майору и отошёл к окну.
Черкашину надлежало провести самое тщательное расследование случаев ЧП, произошедших в части за последний месяц. В целях концентрации усилий именно на этих случаях, все остальные дела передать своему заместителю, а именно капитану Светлову.
- Один справишься? – не оборачиваясь, спросил Дорчиев.
- Попробую, Анзор Тимофеевич! Здесь ведь как: чем меньше народу знает, тем больше шансов быстрее добраться до результата! Хотя…. Сержанта Чернова возьму в помощь?
- Бери. Только, дорогой Николай Иванович, ты уж постарайся, пожалуйста! – Дорчиев подошёл к майору и тронул его за плечо, - Сам понимаешь, как нам всем сейчас этот результат нужен!
Отдав честь, Черкашин пошёл к двери. Его окликнул командир:
- Вездеход в полном твоём распоряжении! Да и вообще, любую технику бери!
- Есть, товарищ подполковник!
Чернов оказался как никогда кстати: будучи родом из деревни, он неплохо водил вездеход, да и вообще, был расторопным малым! Пока Черкашин собирался к отъезду на стойбище, сержант с солдатами забросил под брезент пару бочек бензина. Уже подходя к КП, майор услышал ровное урчание Газ-71.
- Ну, ты молодец! – похвалил Чернова Черкашин.
Тот довольный захлопнул дверцу кабины. Ещё раз вынул из сапога карту, что-то промурлыкал про себя, видимо сверяя расстояние:
- Вперёд, товарищ майор?
- Давай!
Лихо развернувшись на месте, вездеход рванул в тундру, разбрасывая по пути ошметки влажной земли. Где-то там вдалеке, за двумя лысыми сопками, маячившими на горизонте, приютилось стойбище старика Ёнко. Черкашин чувствовал, что именно с этим местом связано появление на посту воинской части духа в образе то ли старухи, то ли миловидной северянки.
Его ждало разочарование. На месте бывшего стойбища нашли примятый ягель, обложенный по окружности комьями земли да чёрную золу на месте кострища.
- Откочевали! – с обидой вскрикнул майор и взмахнул рукой.
От безнадёги стеснило грудь. Где теперь искать ниточку?!
- Товарищ майор! – услышал он. К нему бежал Чернов, показывая на дальнюю сопку, - Товарищ майор! Там следы от нарт! Туда они направились!
Снова вернулась надежда, а это самое главное в любом поиске!
Черкашин заметил чуть в стороне от кочевья небольшой короб. Из него торчала палка для погона оленей. Майор направился туда. Ящик как ящик, вот только для чего? Пнув его ногой, понял, что внутри что-то есть. С трудом оторвав верхнюю дощечку, он заглянул внутрь и отпрянул назад, интуитивно прикрывая лицо руками.
На недоумённый взгляд Чернова просто выдохнул:
- Старик!
Они долго сидели в кабине вездехода и просто молчали.
- Понимаешь, я когда-то читал, что именно так оленеводы хоронят своих умерших! – наконец выдохнул Черкашин.
- Почему в ящике-то, товарищ майор? – не понимал сержант.
- А это потому, что земля мёрзлая, и могилы копать здесь нет никакой возможности, соображаешь? Вот и делают им такие погосты из подсобного материала.
- Значит, нет больше старого Ёнко…. – мысли не давали покоя, - Но есть у нас студентка Варвара, внучка старика, есть её муж, к которому тоже есть вопросы, есть старуха, ушедшая в тундру много-много дней назад! Так что, давай, Чернов, заводи свой аппарат и двигай по следу. Авось, куда-нибудь он нас и выведет! Не хотел тебе говорить, но раз уж мы с тобой в одной упряжке…. Здесь, километрах в двадцати лагерь геологов. Чую, именно туда следы ведут. Заводи!
Они мчались по тундре, продавливая ягель металлическими гусеницами, и Черкашин чувствовал, что расследование его только начинается. О возвращении в часть он пока не думал, потому как решил, что вернётся туда, только имея на руках полную картину всех происшествий.

4.

- Начальник отряда Левитин! – представился пожилой мужчина с большими, явно ухоженными, усами, - Леонид Николаевич!
Черкашин показал своё удостоверение и протянул геологу руку.
Они прошли к длинному, сколоченному из досок столу, и Левитин показал майору на лавку:
- Что привело сюда, товарищ майор?
- Да как сказать, Леонид Николаевич…. Следы нарт сюда привели. Аж от самой стоянки старика Ёнко. Слышали про такого?
Геолог задумался:
- Это у которого старуха в тундру ушла?
- Вот-вот, ещё и эта старуха на мою голову! – чертыхнулся Черкашин.
- О чём Вы? – не понял Левитин.
- Так, к слову пришлось. Так как с нартами?
Геологи расположили свой лагерь прямо посреди небольшого лесочка, чудом оказавшимся на этих равнинных просторах. В диаметре километра полтора, лагерь был похож на живительный оазис, только вокруг простиралась не бесконечная пустыня, а безжизненные кочкарники тундры. Вот только была ли тундра безжизненной, Черкашин уже сомневался.
- У нас буровая километрах в пяти, - заметив, что майор осматривает окрестности, уточнил начальник отряда, - а здесь базовый лагерь! Два сезона по крупинке материал сюда доставляли: по досточке, по брёвнышку…. А сейчас и банька есть, и пара балков небольших. В лесу дрова. Сами понимаете, на буровой работа грязная, иногда баня желанней всякого ужина бывает!
Чернов возился возле вездехода. Вот чертяка, подумалось Черкашину, а ведь всю округу осмотреть успел! Ишь, как глазищами вокруг вертит!
- Так что с нартами? – повернулся он к Левитину.
Тот почему-то смутился, растерянно заморгал глазами. Потом подсел поближе и опустил на стол жилистые, с потрескавшейся на пальцах кожей, руки:
- Раз уж Вы из такого армейского ведомства, расскажу одну странную историю. И ещё…. Видите вот тот сарайчик сколоченный?
- Ну? – заинтересовался майор.
- Так вот… - геолог замялся, - Там лежит труп!
- Что?! – вскочил Черкашин.
Левитин испуганно оглянулся и потянул майора за рукав:
- Да Вы присядьте, я сейчас всё объясню!
- Вобщем, мои орлы вчера немного закуролесили: где-то бражку, подлецы, хранили! Я здесь был, а первая смена после пересменки подпили немного, ну, и решили по тундре погонять. Вахтовый вездеход всегда под рукой, гаишников никаких! Понимаете? А в тундре на труп наткнулись. Я понял потом, что это и есть та старуха, что от старика Ёнко ушла!
- Сохранилась? – поинтересовался майор.
- Как живая, только высохшая уж очень! Ни кровинки на лице, как будто всю кровь выпили!
- Давайте-ка в сарай, Леонид Николаевич!
Старуху эту Черкашин при жизни не видел, но понял, что нащупал первую ниточку своего запутанного дела. Осмотрев тело, он понял, что и старуха, и пропавший Мантуров, и погибшие солдаты, и даже призрак, пришедший к нему на посту в образе Варвары – всё это связывалось в какой-то единый, ещё не ведомый ему узелок, развязав который, раскроет череду преступлений, так внезапно начавшихся несколько недель назад.
- Отвезёшь тело в гарнизонный госпиталь. Доложишь подполковнику Дорчиеву обо всём, что видел здесь. Пусть вызывают опергруппу из Якутска, потому что здесь кроме армейских дел, чувствую, и гражданских немало. Передашь капитану Светлову, что в столе у меня папка лежит по всем делам. Надо пробить Варвару Ламдо. Это внучка старика, что мы с тобой нашли. Кто такая, круг знакомых, родственников. Она говорит, муж у неё есть. Про него тоже пусть всё узнает. Ну, ты меня понял. Доберёшься до части? – отдав приказания, спросил Черкашин.
- А Вы, товарищ майор?
- Я пока остаюсь, сержант. Найдёшь дорогу? – ещё раз спросил он.
- Конечно. Я присмотрелся здесь, - наклонился к уху Черкашина Чернов, - В лагере пять человек, да ещё девица какая-то возле бани крутилась. Увидела Вас и в лес ушла. Неспроста?
- Я разберусь, сыщик! – довольный наблюдательностью сержанта, хлопнул его по плечу майор, - Ты задание выполняй!
С помощью рабочих положили труп старухи в кузов. Вездеход, выбросив в атмосферу клуб едкого дыма, помчался к горизонту, постепенно превращаясь в точку, а потом и вовсе исчез среди колыхающегося над тундрой марева болотного газа.
- Лихой у Вас помощник! – услышал за спиной Черкашин голос начальника отряда.
- Да, уж… - согласился майор, - Кстати, Леонид Николаевич, я, не спросив разрешения, на постой у вас остановился. Вы не против?
- Скажете тоже! – развёл руками Левитин.
- Вот и славно! Вы рассказ свой не закончили, да и у меня вопросов столько, что ответов Ваших, надеюсь, на всю ночь хватит!
Они направились в балок начальника отряда, и Черкашин, как будто о чём-то вспомнив, спросил:
- А Варвара, внучка умершего старика Ёнко, в вашем лагере живёт?
- И это заметили! – остановился Левитин и облегчённо вздохнул, - А я уж голову ломаю, как разговор начать, чтоб всё понятно было! У нас живёт! Как только старик умер, она сюда переехала. Муж ведь у неё на нашей буровой!
- Вот как?! – удивился Черкашин, - Ну, дела….

5.

- Варвару я с прошлых сезонов ещё знаю! – Левитин плотнее закрыл дверь балка, - Так, видел её на стойбище Ёнко. На зиму-то он в южную тундру всегда уходил, а летом непременно в этих местах оседал. Здесь, говорил, олени лучше жирок нагуливают!
Начальник отряда достал сигарету, чиркал спичками, сбивая нервную дрожь. Затянувшись, откинулся на лавке к стене и долго смотрел в небольшое оконце.
Черкашин его не перебивал. Знал, что расскажет всё, даже для того, чтобы облегчить душу от смутных сомнений.
- А нынешний год что-то со старухой у них приключилось! – продолжил Левитин, - Молчаливой стала, только стонала по ночам да зыркала своим глазом по сторонам, чем очень пугала старика!
- Почему глазом? – всё-таки спросил майор, заранее зная ответ.
- Второй-то бельмом покрылся. Болячка, может, какая, да кто в тундре разберет, откуда зараза всякая цепляется! Разговаривал я с Ёнко как-то прошлой весной. Всё твердил, что вселился в его старуху посланец Нижнего мира. То есть Злой дух, по-нашему.
- Прямо, мистика! – вставил Черкашин.
- Вот и я о том же…. Так вот, - начальник отряда закурил ещё одну сигарету, - а внучка ихняя, Варвара, к тому времени уже и учёбу забросила, и замуж выскочить успела! Хотя, как замуж…. Так, познакомилась в Якутске с моим буровиком. Может, случайно, а, может, и нет! Я тут сопоставил кое-какие факты: как не крути, а вызывает подозрение это знакомство! И стойбище родовое здесь, и работы мы ведём в этом районе. А, значит, мужик всегда под рукой! Кстати, - спохватился Левитин, - его Андреем зовут, фамилия Полубояров!
- Ясно! – отметил для себя майор, - сейчас он где?
- На буровой, как раз его смена! Так о чём я…. Да, вот и прилетела Варвара с нашим же вертолётом сюда. В феврале, кажется…. Жила на стойбище, но у нас часто бывала, чуть ли не каждую неделю! Я отпускал, конечно, Андрея иногда на ночь к старикам. Варвара на оленях подскочит, вдвоём и уезжали. Понимаю ведь, что дело молодое, а здесь и радости-то никакой: одни птицы да песцы по тундре, как привидения!
- А в этом году старика Ёнко видели? – спросил Черкашин.
- В начале лета, кажется…. – задумался Левитин, - Я ему тогда лично два десятка пачек соли отвёз. Удивил он меня! За всё время, пока я там был, несколько слов всего вымолвил. Всё твердил: хась, хась!
На недоумённый взгляд майора добавил:
- Это «смерть» по-ихнему!
- Видел я его несколько недель назад – Черкашин вытянул занемевшие ноги, - Мне тоже он странным показался. Ну, да ладно, потом что?
- А что потом? Старуха эта из чума вышла. Как глянула на меня, аж, душа в пятки ушла! Вот ведьма, прости господи! Тогда и поверил я Ёнко – точно хась!
- Да… - задумался майор.
- У старика ведь ещё двое работников было. То ли родственники, то ли наёмные какие, не знаю! Как старик умер, так они и исчезли. Ушли, наверное – в тундре кочевий много!
Левитин опять закурил. Увидев укоризненный взгляд Черкашина, грустно усмехнулся:
- Зараза, конечно, сам понимаю! Ещё студентом пристрастился, вот до сих пор и маюсь!
- Как узнали, что старуха в тундру ушла, что Ёнко умер? – перешёл к делу майор.
- Варвара и сообщила! Сначала про старуху все уши прожужжала, а дней через десять про старика узнали. Она же и этот ихний обряд совершила. Парни мои, что старика в последний путь провожали, чудеса про Варвару рассказывали! Мол, деда только по старым обычаям хоронить, и никаких гвоздей! Муж её, Андрей, потом неделю ни с кем не разговаривал, всё думал о чём-то.
- А что там было-то? – поинтересовался Черкашин.
- Говорили, будто и не Варвара вовсе возле короба стояла. Чужая, надменная, всё шептала про себя непонятные слова. Парни до того напуганы были, что в сторону отошли. А вечером, перед сном уже, сознались, что, якобы, Варвара то в старуху превращалась, то опять в себя! Такие вот чудеса! Я им не верю до конца, конечно, но что-то ведь было, так?
- А Андрей что?
- Андрюха теперь всё больше на буровой пропадает. Дел у него, видите ли, невпроворот оказалось! А мне Варвару пришлось временно поваром здесь оформить, а куда её? До этого по очереди варили…. – Левитин поёжился, - Неспокойно что-то! Как только старуху с тундры привезли, Варвара к ней даже близко не подошла. Мы, было, решили, обидела та её чем-то, как думаете, товарищ майор? От Андрея ведь и слова не добьёшься!
- Ладно, Леонид Николаевич, благодарю за беседу! – Черкашин поднялся, размял занемевшие плечи, - На ночёвку меня здесь определите?
- Конечно! – хлопнул себя по лбу начальник отряда, - Как это я?! Вон на тот топчан и устраивайтесь!
- Вот спасибо! – дружелюбно кивнул ему Черкашин, - И очень прошу: поварихе вашей никаких намёков на то, что я ей заинтересовался, хорошо?
- Это само собой!
- Да, - вспомнил майор, - а как рабочие относятся к тому, что Варвара им еду готовит? Ведь побаиваются её!
- Голод не тётка, товарищ майор, его не уговоришь! Пока, тьфу-тьфу, без происшествий!
- Ну-ну, - Черкашин присел на топчан, - даже это уже доброе известие!
А про себя подумал: «Решай майор задачку: старуха, внучка, призраки….».

6.

Бесконечна полярная ночь! Черкашин поймал себя на мысли, что очень хочется увидеть звёзды, луну, тёмное небо. Чтоб солнце всходило на востоке и опускалось на западе. За три года своей заполярной жизни он уже соскучился по всему этому.
В отставку пора, промелькнула залётная мысль, в отставку! Дослужился до майора, и ладно! На гражданке тоже оперативники требуются, там тоже работы непочатый край. А он орденоносец, офицер, начальник особого отдела. Непременно рапорт напишу, подумал, как о ком-то постороннем.
Не спалось. В крохотное оконце балка через занавеску, сделанную из простыни, пробивались солнечные лучи. Стараясь не разбудить Левитина, майор осторожно вышел на свежий воздух и осмотрелся. Лагерь спал. Чуть в сторонке, сразу за кухней, зеленела большая палатка. Ещё вчера, узнав, что Варвара отказалась от места в балке, Черкашин удивился этому её решению.
- Люди тундры, что ж здесь удивительного?! – усмехнулся тогда начальник отряда, - Мне, говорит, на воздухе сами духи жизнь продлевают!
Майор пошёл, было, к палатке, но потом вернулся назад: подумают ещё чего-нибудь! А в палатке что-то происходило. Черкашин услышал едва различимые звуки, напоминающие гортанное пение северных шаманов. Звякнул бубен и сразу смолк. Она что, шаманка что ли? Студентка, такая симпатичная девчонка и… шаманка?! Шевельнулась потаённая мысль, что именно здесь кроется начало, именно отсюда, с этой непонятной Варвары и надо распутывать весь клубок! И в первую очередь переговорить с её мужем. Или сожителем – это не столь важно.
Черкашин вернулся в балок.
- Не спится? – услышал он голос Левитина.
- Да, никак не могу уснуть. Дел много, даже ночью покоя не дают.
- Это знакомо! – геолог повернулся набок, - А спать всё-равно надо!
Он моментально уснул. « Счастливец!» - улыбнулся майор.
А потом на Черкашина навалилось что-то тяжёлое. Это нечто давило на грудь так, что перехватило дыхание. Холодные липкие щупальца обвили горло, и в ноздри ворвался отвратительный запах гниющего мяса. Этот смрад проникал внутрь и заполнял изнутри всё тело. Майору показалось, что его больше нет, что сам он превращается в трухлявый бездушный обрубок. Куда-то понемногу уходили силы. Они тонкой струйкой покидали его бренное тело, и не было уже сил к сопротивлению. Так умирают люди, подумал Черкашин. Оказывается, это совсем не страшно. Ему привиделось лицо Варвары. Она злобно улыбалась, и майор понимал, что это её хищные пальцы так сильно сжимают сонную артерию. Вот только очень хотелось закончить здесь, в этом мире, только что начатое дело. Едва подумав об этом, майор почувствовал, как ослабла хватка, как притихла боль, давившая на грудную клетку. Ему даже показалось сквозь едва приоткрытые веки, как смрадный запах, похожий на сигаретный дымок, поднимался к потолку и плыл к двери, постепенно растворяясь в щелях дверного проёма. Лицо ведьмы исказилось гримасой, она неожиданно отскочила к стене и рассыпалась на тысячи невидимых молекул. Черкашин закричал и… проснулся. Машинально глянул на часы: пять утра.
Левитина в балке не было, но на улице майор услышал его голос. Ругая себя за потерю бдительности, вышел на улицу. Увидев прибитый к углу умывальник, ополоснул лицо. Начальник отряда беседовал с поварихой, видимо, давая какие-то указания. Заметив Черкашина, Варвара радостно всплеснула руками:
- А Вы здесь откуда, товарищ майор?!
- По делам, красавица, по делам! – сделав приветливое лицо, подошёл к ним Черкашин. Лицо у Варвары открытое, добродушное. Могло показаться, что она действительно рада появлению старого знакомого. Вот только не так всё, голубушка! Ишь, чертята в глазах забегали, да нервную дрожь в руках никуда не спрячешь!
Из леска к ним подскочило несколько лаек.
- А эти звери откуда? – поглядывая на собак, спросил майор.
- Со мной пришли, - погрустнела Варвара, - куда их теперь? Вот и носятся по тундре, как в былые времена. Сейчас поедят, и снова на волю!
А ведь это ответ на мой немой вопрос: где же вчера собаки были? Занятно, красавица! Черкашин разговаривал на отвлечённые темы, а сам наблюдал за Варварой. Держится отменно, ничего не скажешь!
- Товарищ майор, у Вас ведь вопросы ко мне, наверно, имеются? – неожиданно спросила повариха, - Про бабушку с дедушкой, про мужа, про оленей. Наверняка ведь искали ответы на эти вопросы? – она обнажила белоснежные зубы, и Черкашин невольно ей залюбовался. «Чего это я к ней прицепился?» - в который раз спросил он себя. А вот интуиция была непреклонна: здесь копай, здесь!
- А как же, конечно, имеются! – отбросил тени сомнений Черкашин, - Много вопросов, Варя! Вот людей накормишь, тогда и поговорим!
- Хорошо!
То, что она шаманка - это уже наверняка, едва вернувшись в балок, подытожил майор. Вот только где она этому ремеслу научилась? От бабушки? Выходит, старуха тоже шаманкой была? И почему в тундру умирать пошла? А солдаты как же? Да он и сам на себе все эти бредни испытал! А ночью сегодня…. Какой дьявол его на прочность испытывал? Или дьяволица?
Вопросов было тысяча! Все они крутились в голове, и пока не на один из них не было ответа.
В дверь заглянул Левитин:
- Может, позавтракаете, товарищ майор?
Черкашин вспомнил, что со вчерашнего дня ничего не ел:
- Разве банку тушёнки….
- Это мигом! – начальник отряда выдвинул из-под топчана ящик, ловко выхватил из него банку, - На чёрный день для отряда лежит! – на удивлённый взгляд майора ответил он, - Разогреть?
- Не надо, Леонид Николаевич!
- Ну, ладно, поехал я на вышку, свои дела делать надо! Да, чай холодный в чайнике, если что… - Левитин махнул рукой и вышел из балка.
Скоро смена прибудет, а там Андрей Полубояров. Вот с ним-то и надо поговорить в первую очередь! Вспомнилось ночное зловоние, и есть расхотелось.
продолжение идет следом
Автор: #КонстантинЕланцев