Всю ночь бушевала стихия. Первая метель вначале зимы, казалось хотела снести всё на своём пути, ледяными ветрами перемешивая землю и небо, заметая даже самые широкие дороги, не оставляя шансов запоздалым путникам добраться до безопасного места. Но утро… Золотистые лучи восходящего солнца зажгли снежную гладь тысячами бриллиантов. Тихо, ни ветерка. Словно и не было ночного безумия, ужаса и мрака…

Дед Яков замер на пороге, любуясь открывшимся видом. Красота природы всегда была тем, что затрагивало самые тонкие струны его души.

Нужно идти, колоть дрова, топить печь. Но нет…ещё пара минут. Полюбоваться роскошью зимнего покрывала. Вон уже поднимаются тучи на западе, к обеду вновь затянет, а там кто знает…

А это что? Дед Яков прислушался. Нет, не ушами. Слышать так далеко- не для слуха задача.

Вышли из деревни… Пятеро на лыжах, охотники…Двигаются энергично. Что же, будут к обеду.

Поди вновь пришла беда…

Недаром вчера чуял страх и боль. Даже сквозь завывания метели, голос отчаяния. Как же побороть это? Третью зиму уже приходит.

Наколов дров, дед Яков пошёл топить печь. Дом его стоял на окраине леса, в глуши, куда захаживали лишь охотники, иногда. Ну и те, кто в отчаянии был, кому помощи просить более не у кого было. Остальные боялись, и обходили те места стороной.

Когда дрова затрещали в топке, а по дому стало разливаться тепло, дед Яков достал старые книги. Он был опытным, сильным колдуном, и долгие годы защищал свою территорию от самой разной нечисти, но теперь был в полной растерянности, не зная, с чем имеет дело, и как это побороть.

Третий год…

В первый раз он подумал, что просто прорвался демон из нижних миров, и распоясался. Тогда Яков использовал силу артефактов и заклинаний. Ему удалось остановить убийства, и загнать агрессора в ловушку…как ему казалось. Но, в самый последний момент, сущность ускользнула.

Он успокоил испуганный народ, но сам знал- следующей зимой оплошать нельзя.

Ко второй зиме всё повторилось.

После метели.

Точно!

Как же он не заметил эту связь сразу?!

Первый год, второй и теперь…Оно пришло после первой метели.

Колдун сделал небольшую запись, и достал ещё одну книгу.

Второй раз он вновь подумал, что готов. Поменял тактику, оружие, и, едва появились первые жертвы, отправился сражаться. Но тварь вновь вырвалась из всех его ловушек, унеся, на сей раз ещё больше жизней…

«Приходит после первой метели…Только раз, охотится дней пять и уходит…»- шептал он, листая ветхие страницы.

Стук в дверь вывел колдуна из раздумий.

-Не заперто.- буркнул он, беря другую книгу.

В сени вошли пятеро охотников. Все молодые и крепкие мужики. Они спешно поснимали шапки, и столпились у порога, не смея проходить дальше. Боялись.

- Мир тебе! Яков, беда привела нас.- начал старший.- Снова напасть пришла.

-Сколько полегло?- спросил колдун, продолжая листать книгу.

-Пять домов. Все, от скота до детей. И также, как тогда…

-Народ паникует.- сказал второй охотник.- Только ты помочь можешь.

-Не оставляй деревню без защиты этой ночью. Тебе любой дом свой откроет.

-Не оставлю.- сказал Яков твёрдо.-Только вот, боюсь, что без помощи вашей мне не одолеть эту напасть.

-Всё, что пожелаешь.

-Хорошо. Дайте мне час.

Гости уселись на лавку возле входа, а Яков взял ещё одну книгу, и медленно, страницу за страницей начал листать. Наконец он остановился вчитываясь. Ответ на свой вопрос не нашёл, но один ритуал, кажется, мог бы помочь.

Быстро бросив в торбу книгу, Яков пошёл собирать необходимое оружие и артефакты. Охотники, тем временем, сидели молча на своих местах. Они, казалось, и дышать старались потише, лишь бы не мешать.

Наконец, всё было собрано, и Яков, запечатав свой дом руной, пошёл следом за мужиками.

***

К деревне добрались до темноты. Но сумерки быстро сгущались, времени оставалось катастрофически мало.

Вот оно, страх и отчаяние. Наполнили это место. Каждый дом, каждое сердце. Некоторые жители деревни были на улице, делали свои дела. Увидев колдуна, кто-то вздохнул с облегчением, кто-то, чертыхаясь поспешил удалиться. Яков чуял, как люди бояться ночи. Ставни плотно закрывали, скот заводили в сени, двери усиливали дополнительно балками.

-Ведите меня туда, где всё произошло.- сказал молчавший всю дорогу колдун.

Охотники переглянулись, и свернули с основной улицы.

Потерпевшие дома были на самой окраине. Пять подряд с конца. Видать, тварь была голодна, и не стала выбирать. Однако наступающая ночь может принести совсем неожиданные результаты.

Там всё осталось нетронутым, лишь то, что осталось от людей унесли готовить в последний путь.

Яков прошёлся, подавляя тошноту. Он повидал многое, но к такому разум всегда не готов. Всё было красным. Застывшие на морозе ошмётки плоти не темнели. Двор, забор, стены домов… Охотники не заходили, они молча топтались за воротами, стараясь не смотреть внутрь.

Яков зашёл через выбитую дверь в один из домов. Несмотря на то, что всё припорошило снегом, и морозный воздух заполнил пространство, колдун натянул на нос шарф- этот смрад он не переносил. Запах кpoви.

Окна выбиты, и часть стены. Всё переломано. Тварь просто бесновалась, круша живое и неживое. Бедные те, кто видел это.

Став посреди комнаты, Яков развёл руки, и затих. Он впустил в себя энергию, которую так настойчиво отторгал. Впустил, и начал считывать остатки фантомов. И, в какой-то момент, сквозь хаос и ужас, он увидел образ. Да, это была та самая сущность, он не ошибся. Только, вроде, как-то больше размером, чем он помнил. Словно за год спячки, она выросла и укрепилась.

Придя в себя, Яков тряхнул головой. В проломах окон уже почти стемнело. Не мешкая ни минуты, он пошёл к выходу.

-Готовиться нужно. И делать всё быстро.- заявил он замёрзшим на холоде охотникам.

-Что мы можем сделать?- спросил старший.

-Мне нужен пустой сруб, огонь, свинья и пёс.

-Свинья и…пёс?

-Да. Свинья хорошей масти, упитанная. И пёс, самый лучший в деревне. Умный, сильный, быстрый.

Охотники замялись и стали переглядываться.

-А чч-то с псом-то будет?- нерешительно спросил один из них.

-Он станет вместилищем… К хозяину более не вернётся. Зато все спасены будут. Не медлите! Время уходит!

Охотники разошлись искать нужное, последний повёл колдуна в сруб возле недостроенной избы, который давно стоял пустым.

Зайдя внутрь, Яков осмотрелся. Зажгли лампады и свечи.

-Мне нёжен небольшой, но прочный стол.- скомандовал колдун.

Пока охотник пошёл искать стол, Яков достал уголь, и принялся чертить знаки, руны, символы. На полу и стенах.

Быстрые тучи затянули луну. Порывы ледяного ветра предвещали, что скоро вновь разбушуется стихия. Сегодня оно точно придёт. Колдун понимал, что у него часа два, не более.
продолжение следует