Городской Кошмар

Город был голоден. Темнота уже прокралась на отдалённые улочки, облизываясь от нетерпения, её многочисленные дети готовились собирать дань для своих господ. Кошмар не был исключением. Тщательно обнюхивал он свою территорию, расставлял ловушки, готовился собирать жатву, проникая в уставшие, тревожные души.
Кошмар был старше Города, а его прародители — гораздо древнее, чем сама цивилизация. Это давало существенное превосходство над большинством обитавших здесь сумеречных тварей. И всё-таки Кошмару приходилось следовать правилам наравне со всеми и платить «пошлину за аренду душ». Это было неприятно, но он хотя бы делился лишь частичкой накопленной силы. Рабы, вынужденные отдавать всё, гибли так же быстро, как и плодились.
В последние десятилетия сотрудничество с Городом даже показало себя взаимовыгодным. Прогресс изгнал большинство враждебных Звёздных Грёз, а те, что оставались, уже не представляли былой опасности. Это открыло целые плантации людского Подсознания, куда легко и приятно было сеять страхи, наращивая собственное могущество.
Кошмар обленился. Давно стали рутиной обходы и жатва, ощущение опасности больше не щекотало нюх. Он всегда знал, что его монополия над спящим разумом будет естественным исходом вещей.
И когда одна за другой ловушки на тропе оказались выпотрошенными, это застало Кошмара врасплох.
Он принюхался. Мерзкий запах яркости впился в чувствительные ноздри, причиняя боль. Свет! Но откуда ему здесь взяться? Много, очень много ночей в Иллюзии Кошмара не было подобной пакости.
Он последовал дальше по тропе, уже с осторожностью, и наткнулся на другой запах, в этот раз хорошо знакомый: здесь поживилась Бессонница. Грязная, жалкая предательница! Она была одной из немногих тварей, к которым Кошмар относился благосклонно. Он пускал её в свои владения, подкармливал, даже ухаживал за ней. А она за его спиной провела в Иллюзию врагов! И кого?! Светоедов!
Кошмар впал в буйство. Могла ли предательница сговориться со Звёздными? Это было маловероятно, эти не стали бы мараться такими союзниками. Тогда с кем?
Ответом был острый луч ледяного света, пронзивший Кошмару бок. Тот взвыл. Всё было гораздо хуже, чем он думал: в его прекрасную мрачную Иллюзию проник цвет!
— Ну что, вылез наконец из своей конуры, старикашка?
Справившись с приступом боли, Кошмар обернулся на отвратительно чистый и высокий голос. Принюхался. Нападавших было двое, и они больше не скрывались. Одной из них была его, хотя, какая уж тут «его», Бессонница. Воняющая яркостью вторая сущность Кошмару оказалась незнакома.
— Дерзкая дрянь. Как посмела ты проникнуть в мою Иллюзию? Я древнейшее существо, с могуществом которого считается сам Город. А кто ты?
Вонючка рассмеялась.
— Ха, может, ты и был когда-то силён, но сейчас я вижу перед собой лишь падальщика. А отцу не нужны падальщики. Ему нужны те, кто способен добывать свежую, горячую энергию жизни! — Отцу? Кем была эта пигалица?
— А ты! Как ты посмела?! — зашипел Кошмар в сторону предательницы.
— Времена меняются. Дети Тени уже не самые выгодные союзники для Города. Но я не собираюсь оказаться не у дел. Мы с Неон легко нашли общий язык, — голос Бессонницы звучал тускло и устало, лаская слух.
Кошмар переваривал услышанное. Неон? Это глупое недоразумение? Эта склизкая светоедка, прокравшаяся обманом во владения Ночи? Фу, как только эта слабая тварь посмела запятнать своей яркостью его, Кошмара, территорию?!
— О, я больше не слаба, старый дурак, — вонючка словно читала его мысли. — Не стоило меня недооценивать. Все души Города будут моими, правда, для этого сперва потребуется небольшая чистка. И первыми я сотру ночные кошмары, ведь теперь настала эпоха неоновых снов!
Вонючка захохотала во весь голос, и тёмная Иллюзия пошла по швам, раздираемая всё новыми вспышками холодного света. Тут и там прорастали цветные кристаллы, отнимая у Кошмара пищу и силу. Он сопротивлялся. Разделив себя на тысячу теней, Кошмар гасил мерзкое свечение, разбивал когтями кристаллы, не давал Неон захватывать новые тропы. Но всё было тщетно: свет возрождался, как проклятущий феникс из легенд Звёздных.
Слишком долго Кошмар не сражался за души и за это время размяк. Изрезанный светом, он вдруг ощутил, насколько сильно отравлен. И хоть вонючка и не могла его убить, он ретировался, спасаясь от боли бегством. Тёмная Иллюзия была потеряна.
Кошмар никак не мог успокоиться и смириться с нанесённым унижением. Ущерб, причинённый его власти, был колоссален, и поверженный хищник забился куда-то на общую территорию Подсознания. Тут воняло как от мусорки, но выхода не было: приходилось питаться протухшими заначками, чтобы залечить нанесённые светом раны. Кошмар чувствовал, как от проглоченной желчи наливаются ядом клыки и отрастают кривые когти.
Сдаваться он не планировал. Было не так важно, напала ли цепная собачка Города с указки своего родителя или самовольно, страдать должны были все.
Кошмар выполз из укрытия, принюхиваясь. В общей части Подсознания он знал каждую дорожку, каждый запах — здесь столетиями почти ничего не менялось. И всё-таки кое-что оказалось чуждым: вокруг было слишком многотварьно и всё мельтешило в каком-то диком темпе.
Как бы ни было прискорбно это признавать, Кошмару требовались союзники. Судя по количеству вытесненных в «общаг» сущностей, найти других желающих полакомиться местью не должно было составить труда. Начать Кошмар решил с кого-то наименее отвратительного. Мешанина зловония отвлекала, но острый нюх быстро выцепил знакомый запах, и вот, когтистые лапы уже мчались навстречу первым переговорам.
Обращаться к сестре Бессонницы было рискованно, но Кошмар знал, что у этих двоих непростые отношения. Хуже в любом случае быть уже могло. И чутьё не подвело: Тревога выглядела потрёпанной и встретила внезапного гостя без враждебности.
— И тебя, Кошмар?
— Да. Сегодня ночью Неон напал на мою Иллюзию. Неон и…
— Бессонница. Да, знаю. Сестричка не упускает шанса урвать кусок понажористее, — Тревога оскалилась.
— Я смотрю, с тобой она делиться не торопится.
— Ещё бы! Хуже того, она сожрала мои посевы и бросила скитаться меня по этой клоаке. Дура! Светоеды загораются и гаснут. Такие как мы — вечны. — Кошмар заёрзал в предвкушении. — Город со своей дешёвой свитой слишком распоясался. Нужно его проучить и вернуть свои плантации.
— Ну, ты же знаешь. Я не люблю эти шумные побоища. Мои методы другие: я подземная река, что точит горы. Пусть детки развлекаются, куда спешить? Вечность нас рассудит.
Вот поэтому с Тревогой так сложно было иметь дело: силы немерено, но пока раскачается… Методы Кошмара были другими, но упустить ценного соратника он не мог.
— Теперь я понимаю, о чём говорила Бессонница. Прощай. — Кошмар развернулся и сделал вид, что готовится к прыжку. Три, два…
— Что это она говорила?
— Кое-что про тебя. Да ничего такого… — Комшар не торопился поворачиваться к собеседнице лицом.
— Что про меня?
— Нет, правда, тебе лучше не знать.
— Чтоб тебя, псина, что именно эта выскочка про меня сказала?!
Почва была подготовлена. Последний штрих…
— Ну, знаешь, что ты теперь слаба и ничего Неон да и любой захудалой душонке сделать не можешь, вот и ныкаешься. И все наконец-то увидят, кто из сестёр настоящий охотник, а кто падальщик.
Это было легко. Обычно стелящаяся по земле Тревога встала на дыбы, сотни щупалец извивались, готовые придушить любого, кто проявит неосторожность. Другое дело.
— Ну что, покажем им, кто тут хищник?
— Гррр-а-а-а!
С этого момента дела пошли на лад. При виде окрепшего Кошмара и рассвирепевшей Тревоги многие сущности поспешили присоединиться к восстанию. Кого-то, например, Рассеянность, пришлось подкупить. Её участие слишком дорого обошлось, но сейчас цена не имела значения. Всякую подтянувшуюся за компанию бестолковую мелочь Кошмар просто сожрал. Тоже помощь.
Подсознание вскипело, и началась атака на Город.
Многие ночи длились ожесточённые бои за человеческие души. Люди сходили с ума, громили улицы, выбрасывали свои телефоны. Но и свита Города не отставала: бывало, что на каждый отвоёванный Кошмаром разум приходилось два захваченных Неон и её братьями и сёстрами. Нужно было найти способ одним ударом переломить ход событий в свою пользу.
Лучшим достижением войска Кошмара была авария на городской электростанции. Добиться такого было непросто, зато целые сутки Город был обесточен и слаб. Неон тоже утратила на это время свою власть, и Кошмар успел разрушить часть мерзких кристаллов, пророщенных в его Иллюзии. Но и этого было недостаточно.
И тогда случилось то, чего Кошмар не мог даже предположить.
В Подсознание вернулись Звёздные. Противные, воняющие чистым сиянием, возродились они погаными фениксами, о которых так любили слагать легенды. Кошмар уже предвкушал сочную схватку, хотя тратить силы ещё и на этих светоедов было бы не кстати. Но они не нападали.
Кошмар поморщился и зашипел, когда одна из Грёз ступила в частично отвоёванную Иллюзию. Он крался, готовый растерзать источник вони в клочья.
— Сделка, Кошмар. — Странное слово заставило хищника настороженно замереть. — Ты не ослышался. Мы хотим присоединиться к восстанию. Хотим ослабить пагубную власть Города.
— Ш-ш-ш! Никогда! — прохрипел Кошмар.
— Не торопись хотя бы раз. Вы сильно потрепали Неон и её приспешников, но долгим ли будет превосходство? Сломанное склеят, разрушенное починят. Сила хаоса снова иссякнет. Месть останется несостоявшейся.
Кошмару не нравились слова Грёзы. Грёза была права.
— Мы много лет готовились к возвращению и предложение наше простое. Мы посадим в Подсознании новые семена, а вы не будете их трогать. И там, где хаос больше не сможет сопротивляться прогрессу, сможем противостоять мы.
— Какую мерзость хочешь ты прорастить, светоед?
— Тебя это не касается. Но враг моего врага мой…
— Ослабленный враг, — закончил фразу Кошмар.
Хищник завертелся на месте. Предложение было нелепым и отвратительным. Но Неон скоро вернётся. А всё отвратительное — повод отрастить новые клыки. Кошмар оскалился.
Сделка состоялась.
Тёмная Иллюзия наконец-то была очищена от пагубного цвета, хоть и сильно уменьшилась в размерах. Неон больше не высовывалась, а покинутая союзниками Бессонница приползла обратно вымаливать прощение. Однажды Кошмар заключит с ней перемирие, а пока ему доставило удовольствие откусить ей голову.
Часть захваченных территорий Подсознания пришлось отдать Рассеянности и другим, но это даже на сотую часть раздражало не так сильно, как вылупившаяся у Звёздных Осознанность. От запаха этой пакости сводило нутро и текли отравленные слюни.
Это было хорошо. Кошмар отрастил новые лапы и успел дважды сбросить шкуру, его клыки всё ещё сочились ядом, его ноздри раздувались от сладкого аромата опасности. Ещё чуть-чуть, и можно будет снова ввязаться в бодрящую заварушку.
Ведь что бы о себе ни думали светоеды и прочие твари, лишь он, Кошмар, достоин остаться в вечности. И скоро все об этом узнают.
#АлександраЛебедева