Я поняла, о чём говорил Серафим и что он «увидел» относительно меня, когда утром открыла глаза. Потому что сразу поняла, что нахожусь не дома. ОПЯТЬ.
Какое-то непонятное, небольшое помещение, погружённое в полумрак, лишь тонкими стрелами солнечные лучи пробиваются сквозь отверстия в потолке и щели в стенах. И запах, странный запах сухой травы, такой же сухой и жаркой, как воздух здесь. Я моментально сообразила, что снова «убыла на задание». Что ж, замечательно… Хорошо хоть, что всё так совпало: и с работы отпросилась, и муж в командировке. Интересно, он раньше уехал, чем я исчезла из супружеской кровати?
Я осторожно села и, оглядевшись вокруг, оценила обстановку. Горы сена повсюду позволили сделать логичный вывод: по-видимому, я нахожусь на сеновале, причём это вероятно второй этаж, так как внизу тотчас в ответ на мои размышления с дружной готовностью заржали лошади. Там, внизу, точно конюшня. Судя по голосам, доносящимся с улицы – разгар утра и едва ли не центр города, или точнее – по кукареканью петухов и щебетанию женского многоголосья - маленького городка сельского типа. А я сижу здесь в ночнушке, в которой засыпала дома (ну почему не надела перед сном что-нибудь попрактичнее?! Не моя вина, кто ж знал, что предстоит прогулка сквозь время и пространство). Замечательная ситуация.… Везёт, как утопленнику. Интересно, в какую местность меня на сей раз занесло? Однако, чтоб узнать это, надо сначала разжиться одеждой. И чем быстрее, тем лучше. Ещё пару-тройку таких вот «перелётов» и у меня не останется дома ни одной ночной рубашки. Хотя, если запрятать куда-нибудь здесь эту… при возвращении можно переодеться… если будет время.
Я, сдерживаясь, чтоб не чихнуть от щекочущей нос травяной пыли, на коленках неловко подползла к дырке в полу, откуда торчала из сенных завалов лестница, ведущая вниз. Свесилась и аналитически обозрела первый этаж.
В конюшне в стойлах томилось четыре лошади и было малость посветлее, чем здесь, наверху. Выход отсюда только через первый этаж. И что мне делать? Несколько экстравагантно будет выглядеть появление в подобном виде на улице. В некоторых эпохах и странах это даже может стоить мне жизни или, страшно подумать, девичьей чести!..
Я растерянно села, свесив ноги в люк, скользнула взглядом по копнам – глаза уже хорошо привыкли к полумраку, и вдруг… Увидела прямо неподалёку от меня торчащие из сена, ясно белеющие, человеческие ноги. Кроме меня здесь находился кто-то ещё. Сердце испуганно заколотилось, дыхание перехватило, я замерла на месте, боясь пошевелиться, вслушиваясь в малейший шорох, вглядывалась сильнее, надеясь, что почудилось. Но на чудо не приходилось рассчитывать, напротив – почти сразу я разглядела, что ноги было…три! Нервно поёжившись и так и не дождавшись подозрительных звуков, тихонечко подтянула ноги в к себе и поползла в ту сторону, а приблизившись, едва не рассмеялась вслух. На сене, полузарывшись, сладко спали совершенно обнажённые парень и девушка. Одну ногу девушка закинула на парня, потому я насчитала только три. Видно было, что они всю ночь занимались тем же, чем я накануне вечером с любимым мужем, и заснули, скорее всего, под утро. А рядом с ними (О, АЛИЛУЙЯ!) лежала двумя аккуратными кучками их одежда. Не вперемешку, а мужская одной горкой, женская – другой, что очень облегчило реализацию внезапно возникшей в голове мысли. Я, с осторожностью разведчика-шпиона и бессовестностью бывалой ворюги, почти бесшумно умыкнула весь комплект не ведающей о том девушки. Бедняжка, будем надеяться, парень поможет ей достать другую одёжку. Стараясь не создавать шума, я отползла подальше, в самый угол, там скинула ночнушку, закопав её наскоро в сено, и, на несколько секунд оставшись голышом, быстро натянула немудрёные шмотки, состоящие из платья с широкой юбкой чуть ниже колен, кружевного фартучка, чепца в оборках. Нижнее бельё отсутствовало, да и бог с ним, всё равно бы чужое не надела. Подумав ещё, скинула чепчик и ограничилась лентой, которой тот подвязывался, выудив наружу. Ею я подвязала волосы, отряхнув их от сена и собрав хвостом на макушке. Одежда подошла великолепно, сидела как родная, благо комплекция у нас с незнакомкой была почти одинаковая. У самого лаза стояли и туфельки, которые, войдя во вкус, не мешкая примерила. В общем, они были практически моего размера, поменьше ровно настолько, чтоб это немного ощущать, но особых неудобств не испытывать. Их я взяла в руки и с кошачьей ловкостью, стараясь не смотреть вниз, спустилась вниз по шаткой лесенке.

Приоткрыла, стараясь поменьше шуметь (пусть ребятки ещё поспят) скрипучую дверь и осторожно выглянула наружу. Так и есть, как представлялось: маленький городок, каменные мостовые, невысокие домишки, царящая на улицах утренняя суматоха. Я обулась и выскользнула наружу, но уже через пару шагов нерешительно остановилась: куда идти? Постояв на месте некоторое время, я убедилась, что на меня практически не обращают внимания, даже те, кто бросает мимолётный взгляд, тут же спешат дальше, по своим делам. Вот и хорошо…
Вздохнув, побрела наугад, стуча каблучками, по каменному тротуару. Ознакамливаться, так сказать, с обстановкой. Нереальность происходящего таяла с каждой секундой, я гармонично вливалась в этот новый мир.
- Эй, ты! – раздался позади гневный оклик, моментально что-то обожгло болью, и я шарахнулась к тротуару.
Можно сказать, весьма вовремя. Мимо меня промчались трое всадников, первый из которых и ожёг вскользь по спине плёткой. Надо полагать, они себе так дорогу расчищают. Но я не знала, что здесь проезжая часть и пешеходам надо жаться к домам… Припав к каменной стене, я с удивлением смотрела, как красная зудящая ссадина, начинающаяся со спины и пересекающая левое предплечье, прямо на глазах бледнеет и боль утихает. Ничего себе, ну и дела, как на собаке зажило…
Дальше я брела, уже почти вплотную к стенам домов. Улочка ощутимо закруглялась, я даже подумала, что вскоре вернусь в исходную точку, но неожиданно вышла на круглую площадь. Люди привычно сновали по ней туда-сюда, бегали детишки, оглушая звонким многоголосьем. А я остановилась и уже в который раз подумала: а что дальше? Ну и какое дело мне предстоит тут сделать? Главное успеть вовремя исполнить задание. Что-то подсказало: если упущу момент, можно его и завалить. Хотя, ведь должны проявиться хоть небольшие подсказки, намёки, задающие направление, а то так можно прошляться по городку бесцельно… Я вдумчиво и прицельно, щурясь от стремительно входящего в полную силу солнышка, растерянно осматривалась и жалела уже, что не захватила чепчик...
Над площадью витали манящие ароматы свежеиспечённой сдобы и жареного мяса. В желудке предательски сжалось и заурчало, томительно захотелось кушать. Ну почему ведьма на задании должна сама себе ещё и пропитание обеспечивать?
- Эй, красотка… - услышала я над ухом ласковый шепоток, - прогуляемся в трактир?
Кольцо моментально нагрелось.
Я резко обернулась.
- Вэнс? – не удержалась от негодующе-удивлённого восклицания.
- Я, малышка, - ослепительно улыбнулся он, галантно целуя мне руку и окидывая взглядом с головы до ног, - прекрасно выглядишь, вижу, адаптировалась!
- Но…как ты узнал…как нашёл? – я облегчённо улыбнулась, почувствовав себя вмиг более тепло, спокойно и уверенно, теперь не одна в этом незнакомом местечке!
- Мне не составляет труда найти тебя, - Вэнс посмотрел прямо в глаза так, что горячая волна прошла по телу, - ты забыла о нашем предназначении?
- Знаешь, зачем я тут? – деловито жадно спросила я, стряхивая наваждение.
- Ну, маленькая, может мне и твою миссию выполнить за тебя? В первый раз - ещё куда ни шло, но всё время… - усмехнулся Вэнс, - я не могу знать для чего ты тут, но подумал, что будешь не против, если составлю компанию. Всё-таки одна голова хорошо, но две лучше, пораскинем мозгами и может быстрее додумаемся. Так что, как насчёт совместного завтрака для начала?
Я нерешительно кивнула:
- Только, мне нечем платить…
- Поэтому и приглашаю.
- Не будешь же ты постоянно угощать меня, - смутилась я.
- Почему нет? – удивился он, - что за предрассудки? Думаешь, будешь мне чем-то обязана?
- Ну… - я совсем потерялась.
- Нет, если конечно у тебя есть какие-то принципы в этом отношении, то можешь расплатиться любым доступным способом, - Вэнс лукаво пробежал глазами по моему телу и едва не облизнулся, а потом посерьёзнел, - ты мне не чужая и прекрати жеманничать! Ну, разве что если хочешь меня соблазнить… - уже мягче добавил он, снова улыбаясь.
- Кхе… - я не знала, что сказать.
- Тогда пойдём, - и Вэнс за руку потащил меня через площадь.

В трактире мы назаказывали по полной программе, Вэнс признался, что не ужинал вчера и, кажется, тогда же и не обедал, некогда было!
К еде трактирщик принёс нам целый бочонок пива. Я заколебалась – пить или нет, но Вэнс придвинул в мою сторону полную огромную кружку.
- За встречу!
- За встречу, - кивнула я, пробуя.
Пиво оказалось сладковатым и приятным на вкус. Вэнс осушил кружку и взялся за еду. Я хотела сказать ему, что надо наоборот: сначала покушать, а то ведь пить на пустой желудок… Но потом махнула рукой и присоединилась к трапезе. Некоторое время мы молча ели, потом Вэнс знаком попросил меня допить и разлил по новой порции. Пиво показалось мне слабеньким, потому я выпила без опасений ещё. Потом ещё.
Потом я перехватила странный взгляд Вэнса, глаза его блестели. Он, однако, тут же опустил голову и налил мне ещё.
- Вэнс, - нерешительно начала я, - может, хватит пива? Я думаю, что мне нужна ясная голова.
- В первый день появления миссии не бывает почти никогда, можешь не волноваться, - тихо сказал Вэнс, всё ещё не поднимая головы.
- Да, но мне ещё надо осмотреться, привыкнуть…
- Ведьмочка, - Вэнс вдруг поднял голову и заглянул мне в глаза, - как же я хочу тебя!..
Я вздохнула.
- Ты никогда не изменяла мужу? – вдруг спросил он с деланным удивлением.
- Никогда, - пожала я плечами, отодвигая свою кружку.
- Теперь я хочу тебя ещё сильнее. Женщина, которая не изменяет своему мужчине, не способна на предательство…
Он отхлебнул ещё пива.
- Вэнс, я не виновата, никто не виноват, что мы встретились сейчас, а не раньше, - попыталась я взывать к его разуму, но тот, очевидно, утонул в пивной кружке.
- Никто не виноват… - эхом отозвался ведьмак, - жизнь – она такая штука, всегда уводит из-под носа то, что должно бы принадлежать тебе. И ты остаёшься с носом. А потом и она покидает тебя.
- Не рано ли говорить о смерти? – постаралась я его взбодрить улыбкой.
- У смерти нет сроков, как и у жизни… - он совсем захмелел, глаза блестели. На секунду мне показалось, что это слёзы, но потом он отвернулся, - эй, трактирщик, ещё пива!
- Вэнс, я, пожалуй, лучше пойду прогуляюсь, - тихо сказала я, - хочу сама здесь осмотреться.
- О муже подумала? - усмехнулся он, - конечно-конечно, дорогая, о чём речь, иди, моё золотце!
- Тебе бы тоже…
- Сам знаю! – вдруг рявкнул Вэнс так, что я вздрогнула от неожиданности, - уйду, когда надоест.
- Ради Бога, - спокойно сказала я, - не напивайся сильнее, не выношу пьяных мужчин!
- Всё равно уходишь, - буркнул Вэнс, остыв, - как насчёт поцелуя на прощанье, ведьмочка?
- Ну, не знаю, - пожала я плечами.
- От меня, наверное, несёт пивом, как из бочки.… Прости, милая, просто вчерашний день был такой…Твёрдо обещаю больше не раскисать при тебе! – он попытался улыбнуться. Улыбка вышла виноватой.
Я молча подошла, наклонилась и поцеловала его в лоб, хотя он ожидал другого.
- Как покойника, - констатировал Вэнс, - впрочем…
Подошёл трактирщик с пивом, и он замолчал.
Воспользовавшись секундной передышкой, я быстро проговорила:
- До встречи, Вэнс, надеюсь, в следующий раз увидеть тебя трезвым, - и бросилась к выходу.
- До встречи, малышка! – услышала я вслед.

Я побрела по переулкам. И что мне делать теперь?
- Эй, девушка! – меня догнал мальчишка, видимо из трактира. Я остановилась.
- Вот, возьмите, попросили вам отдать, - он протянул мне небольшой кожаный мешочек, который недвусмысленно звякнул, когда я его взяла. Тогда я попыталась вернуть его, сказав, чтоб вернул хозяину, но мальчишка затравлено посмотрел на меня и умоляюще заговорил:
- Пожалуйста, возьмите. А то мне влетит. Сказали, с деньгами не возвращаться, если жить хочу… Господин серьёзный, не обманешь…
- Шантажист несчастный, - пробурчала я, забирая кошелёк и награждая мальчика монеткой, так сказать, за моральный ущерб, который ему причинил сильный испуг. Мальчик убежал.
А я не знала, как поступить. Вернуться и отдать Вэнсу деньги? Мне не хотелось сейчас с ним общаться, он пугал меня нетрезвым видом. Не сомневаюсь, что завтра он найдёт меня, вот тогда и поговорим, вот тогда и верну.
А пока мне надо найти укромное местечко и всё хорошенько обдумать. А то с разных сторон поймала несколько взглядом, посвящённых моему кошельку, а может и ещё чему. А пиво так кружило голову…

Пройдя ещё немного, я осведомилась у прохожих и быстренько набрела на ближайший постоялый двор. Если Вэнс сказал, что сегодня меня ничего не ожидает, можно расслабиться.
Заплатив за комнату, я поднялась на второй этаж и закрылась в своих апартаментах. Легла на кровать (голова кружилась от выпитого) и стала размышлять. Подумала об Олежке. Как он сейчас в дороге? Он то и представить себе не может, где я сейчас и что делаю…
Я не заметила, как заснула. Разбудили меня настойчивый стук в дверь и голоса. По всей видимости прошло несколько часов. Я нехотя встала и, расправив смятое платье, открыла дверь.
- Извините, что побеспокоил… - за дверью стоял какой-то мелкий, хлипкий юноша, глаза которого ещё и воровато бегали по сторонам. Он быстро оценил пространство за моей спиной и то обстоятельство, что я была одна, его, видимо, обрадовало.
- Что нужно? - недовольно спросила я.
- Вы…ведь вы ведьма? – вдруг в лоб спросил юноша и сразу как-то испуганно сжался, словно сам поразился своей отваге. Я сразу пришла в себя.
- А что? – настороженно осведомилась.
- Я вас по кольцу узнал, - быстро заговорил парень. Ох, чем-то он мне не нравился, неприятный такой тип людей…
- И что? – я сдвинула брови.
- Очень нужна ваша помощь, - парень попятился под моим тяжёлым взглядом, - тут недалеко, прямо в соседней комнате от вашей…
- Что такое? – я недоумевала.
- Пойдёмте скорее, посмотрите сами, - умолял парень.
Я вздохнула и шагнула к нему:
- Показывай!
- Вот сюда, - метнувшись к соседней двери и распахнув её, позвал парень.
Оттуда и впрямь доносились стоны.
- Я не врач! – предупредила я, заходя. На кровати у стены лежал мужчина, отвенувшись от меня и громко стонал. Кольцо нагрелось. Я поняла, что что-то не так. В следующий момент меня втолкнули в комнату и дверь за моей спиной захлопнулась. Я оглянулась, и тут же неведомо откуда двое появившихся мужиков скрутили меня и быстро связали мне руки за спиной. Лежащий мужик прекратил стонать и обернулся.
- Ведьма… - презрительно выдохнул он.

В следующий момент кто-то из держащих меня сорвал с моей руки кольцо. Но тут же с криком отбросил его в сторону.
- Жжётся!
- Ведьминское отродье, - не обращая внимания, не сводя с меня глаз, мужчина поднялся с кровати, - я тебя поймал!
Мне стало по-настоящему страшно от его пронзительного взгляда. Я оцепенела и нашла в себе силы только выдавить:
- Кто вы?
- Твои палачи! – усмехнулся один из мужчин и с невыразимым наслаждением дёрнул меня за волосы, я вскрикнула от боли. Другой же протянул лапу и рванул меня за вырез платья, оно с треском разорвалась. Я съёжилась.
- Прекратить! – закричал тот, что притворялся больным, видно он у них был за босса, потому что они сразу присмирели.
- Я не могу взять кольцо, - пожаловался тот самый парень, что выманил меня из комнаты, он безуспешно лазил под кроватью, но кольцо раскалилось и в руки не давалось.
- Оставь его! Когда она умрёт, его сила подчинится нам.
Умрёт? Они что - собираются убить меня?!!! А вот это уже серьёзно…
- Как же любит нечисть прибывать в наш маленький городок! – возопил главарь злобно, - если бы не я, кишело бы тут всё гадами! Но я уничтожаю вас на корню.
“Что ж себя-то забыл уничтожить?” - захотелось спросить мне, но я благоразумно смолчала. А спросила о другом:
- Что я такого сделала?
- Смерть мне, если я позволю тебе что-то сделать! – негодовал главарь, - Не знаю, зачем ты здесь, мерзкая ведьма, но перевидал я вас на своём веку достаточно, чтоб знать, что ради каких-то чёрных дел…
- Густав, - вдруг забеспокоился один из держащих меня мужиков, - её в трактире видели в компании какого-то парня, точно не местного. Может, она не одна приехала?
- Она всё нам расскажет, - мерзко ухмыльнулся Густав, - под пытками.
- Чего? – возмутилась я испуганно, - какими пытками? Я и так могу сказать!
- Язык ведьмы лжив, как вся её жизнь! – глубокомысленно изрёк второй из державших меня, - лишь под пытками можно узнать истину!
- Верно, Яков, - кивнул предводитель и взмахнул рукой.

Я ощутила удар по голове и погрузилась во тьму.

Как же больно возвращаться в сознание! Я застонала. Всё тело горело, саднило, руки ломило, голова раскалывалась. И отовсюду, со всех сторон, немилосердный лёд водяных струй, обжигающих болью.
- Ну же, приходи в себя! – рявкнул кто-то совсем рядом и наградил меня пощёчиной.
Я открыла глаза, задыхаясь от боли, рванулась с места. Я находилась в глухом лесу, в стремительно подступающих сумерках. Хлестал холодный дождь. Я была привязана к дереву, причём руки были воздеты вверх, разведены и привязаны к разным веткам. А совсем близко ко мне стоял Густав. Мой палач держал в руке кнут, которым, видимо, стегал меня нещадно, пока я была без сознания (судя по дикой боли во всём теле). По его лицу стекали струи дождя, оно было перекошено нечеловеческой злобой и ненавистью, у меня крик перехватило в самом горле. Его помощники молча стояли неподалёку.
- А теперь поговорим, исчадье ада! – захохотал он, хлестнув меня ещё раз, по груди. В глазах потемнело, я едва снова не потеряла сознание от боли, - рассказывай! Рассказывай всё: зачем ты здесь, кто был с тобой в трактире?
Его слова заглушил раскат грома, сверкнула молния. Темнело очень быстро. Я попыталась закричать, но голос мне не повиновался. Он ударил меня ещё раз.
- Не молчи, говори, всё равно ты умрёшь, так хоть очисться перед Всевышним! – орал Густав, размахивая кнутом над головой. На какой-то момент он потерял равновесие и отступил на шаг, благодаря этому его удар был гораздо слабее, чем мог бы.
- Я ничего не знаю… - прошептала я, отчаянно моля о том, чтоб сознание покинуло меня. Я больше не могла этого выносить.
Он по-зверинному зарычал и занёс руку для удара, который, по ощущениям, стал бы для меня последним. Неожиданно из-за деревьев в его сторону мелькнула тень, и сильный удар отбросил его в сторону. Тень метнулась ко мне. Сверкнувшая молния озарила… Вэнса! Он что-то крикнула, но я не расслышала из-за очередного громового раската. Он взмахнул рукой и верёвки, связывающие меня, ослабли и скользнули на землю. Я повисла на руках. А потом он перерезал и оставшиеся. Я упала на землю и инстинктивно поползла по мокрой земле, подальше. Но подальше не удалось. Я лишилась сил и свалилась за первым же деревом.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я осознала где я. Рассудок мутился. Я ощутила, как кто-то обнимает меня и накидывает сверху плащ. Я свернулась клубочком в сильных крепких руках. Я почувствовала себя в безопасности и повернулась к моему спасителю.
- Вэнс…
- Глупая маленькая ведьмочка! – вдруг рявкнул он, - Ты что же это делаешь? А если бы они тебя убили! Почему не защитилась?!
- Я…не могу…
- Что?! Ты думаешь, что только в момент выполнения задания имеешь силу? Да твои способности всегда с тобой, особенно когда ты в другой реальности. Ты даже и не пыталась воспользоваться ими, чтоб защитить себя! А где твой амулет? Почему ты без него?!
- Не кричи, - заплакала я, сжавшись, - пожалуйста, мне очень плохо…
- Прости, - вдруг опомнился он и нежно прижал меня к себе, - прости меня, маленькая, я просто очень перепугался. Если бы ты погибла… Нам надо уходить отсюда.
- Где они?..
- Убежали, но боюсь ненадолго. Я помогу тебе встать.
Я закричала от боли, когда он стал поднимать меня. Мне хотелось согнуться, съёжиться, свернуться в клубок, так было легче. А идти и вовсе не было сил.
- Я не могу, Вэнс, - слабость подкосила меня, но Вэнс вовремя подхватил и удержал меня на весу.
В следующую секунду он наклонился и поцеловал меня. Я не могу передать словами, что произошло в этот момент, но я растворилась в его поцелуе, боль притупилась, силы стали наполнять тело. Голова кружилась, но не от боли и слабости, а от наслаждения. Я потеряла чувство реальности, если до этого оно у меня ещё оставалось…
Но Вэнс сам вдруг оторвался от моих губ. В его глазах сверкнула бездонная, затягивающая нежность, но тут же сменилась тревогой. Он оглянулся в сторону непроглядной лесной тьмы.
- Бежим! – и потащил меня в другую сторону.
Я вдруг ощутила, что могу передвигаться, более того, вполне быстро и безболезненно, слабость покинула меня, голова не кружилась, а тело не болело, а лишь слегка саднило, как от мелких царапин.
А в лесной чащобе позади нас мелькали огоньки и слышались возбуждённые голоса и лай собак.
Вскоре лес перед нами расступился, мы выбежали на поляну. Вэнс остановился и быстро заговорил:
- Дальше придётся убегать порознь. Вон там, - показал он влево, - под обрывом, река, а за ней леревенька. Ты должна перебраться через реку и найти в любом доме убежище. Я отправлюсь в другую сторону и уведу погоню за собой. Город там, - кивнул он вправо, - но лучше тебе туда не возвращаться. Днём я найду тебя.
- А как же задание?! Моё кольцо…
Вэнс выхватил что-то из кармана и, схватив меня за руку, надел мне на палец…моё кольцо! Оно вспыхнуло и засияло.
- Но как…
- Беги, - он толкнул меня в спину. А сам продолжал стоять.
- Будь осторожен! – крикнула я и бросилась в указанном направлении.
В темноте я не разглядела обрыв и на полной скорости свалилась с него. Хорошо, что он был достаточно пологий и я просто покатилась по мягкой траве. А спустя немного смогла остановить падение и подняться на ноги, ничего не повредив. Отсюда я уже слышала шум речки и силуэты маленьких деревенских домишек на том берегу. Невольно вспомнилась деревенька, где случилось моё первое задание, Славосвет и его жена Светлёна, их маленький Любосветик… Но, конечно же, это совсем другая деревня.
Я растерянно остановилась перед рекой, не зная, как перебраться, а затем разглядела неподалёку что-то чернело над водой. Мои отчаянные молитвы были услышаны – я нашла мост!
Перебравшись на тот берег, я оглянулась. Из под обрыва было видно немного, но я разглядела огни, по всей видимости, факелов, удаляющиеся вправо, в сторону городка. Я вздохнула и побрела к деревне.

Стоило мне ступить на деревенскую улочку, как собаки огласили моё появление заливистым лаем. Я шла и мысленно видела себя со стороны. Ну и как мне тут спрятаться? Где найти приют, когда я в таком виде, как будто меня черти драли на кусочки, а потом таскали по грязи? Хорошо ещё, что на мне плащ Вэнса, могу завернуться в него. Но когда я его сниму, можно и испугаться того, что под ним. Что же делать?
Как странно, собаки надрываются, а ни в одном домике не загорелся свет. Как будто никого нет дома, по всей деревне…
Я, накинув капюшон, брела и брела в полной тишине, пока наконец, до меня не стали доноситься какие-то голоса, плач, крики. Я запаниковала и остановилась. Что там, впереди, что случилось? А потом, прижавшись к плетням и заборам, стала пробираться потихонечку.
Пройдя несколько домов, я удивлёно сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась. Один из домиков, очень ветхий, был тускло освещён, но около него толпилось столько народу! Казалось, все деревенские жители собрались здесь. А что, вполне возможно. Но зачем? Они стояли, как изваяния, прижав к ногам детей, которые не бегали и не шалили, а молча жались к родителям. Я подкралась ещё ближе и прислушалась. Из обрывков разговоров, и женского плача, доносящихся сквозь шум дождя и раскаты грома, я поняла, что в этом домике кто-то при смерти. Кто-то настолько значимый, что все просто потрясены и растеряны, раздавлены этим несчастьем.
Убедившись, что эта сходка не имеет ко мне отношения, я нерешительно, но без страха, пошла в их сторону.
Какая-то женщина оглянулась и, увидев меня, замерла. Продолжая смотреть на меня, она подёргала за рукав стоящего рядом мужчину. Он оглянулся, тоже замер и позвал рядом стоящего. Через минуту уже вся толпа остолбенело взирала на меня, как на призрака. И вдруг тишину нарушил детский плач. Напуганный (мной?) ребёнок вцепился в мамину юбку и кричал, заливаясь, тыча пальцем в мою сторону. Я остановилась.
- Господи, сохрани! - вдруг возопила крайняя женщина и в эту же секунду крик подхватили все! Я чуть не оглохла.
- Простите! - заорала я, пытаясь перекричать, - послушайте, я заблудилась в лесу и…
Видимо меня всё же услышали, поскольку крики тут же и оборвались.
- …и набрела на вашу деревню, - закончила я испуганно.
Пару секунд висела тишина, если не считать звуков грозы, а потом мужской голос спросил:
- Так ты не смерть? То-то и странно, ведь без косы…
Я едва не расхохоталась, поняв причину их паники. Действительно, в таком плаще с капюшоном я - вылитая смерть! Я быстренько сняла капюшон, спеша их успокоить.
- Я из города, - рассказывала я, идя сквозь толпу, - пошла в лес на ночь глядя, попала в грозу и заблудилась. Ещё упала с обрыва, - продемонстрировала я порванное платье, - и увидела вашу деревню… Подумала, может кто-нибудь приютит до утра? А у вас тут горе… Простите, что напугала.
- Ничего, - услышала я женский голос и увидела немолодую женщину с усталым лицом, идущую ко мне от дома, - это ты прости, что приняли тебя за… - она осёклась, а потом продолжила, - я рада, что мы ошиблись и очень прошу остановиться в нашем домике до утра. У нас есть отдельная пристройка, где тебя никто не побеспокоит. Твой приход - хороший знак. Нас посетила жизнь!
- А я не помешаю? – нерешительно спросила я, но у людей уже засияли на лицах улыбки надежды на благополучный исход того, что их так пугало.
Мне стало ужасно неловко, что со мной связаны, пусть и косвенно, такие надежды.

Женщина, Мария, провожая меня на место моего ночлега, рассказала мне, что за несчастье происходит в их доме. Её мать, очень-очень старая женщина, всю свою жизнь была мудрой целительницей, ведуньей, единственной врачевательницей в селе и окрестностях. А сейчас она была при смерти. Она умирала, медленно угасала уже неделю. Но вчера она сообщила, что умрёт этой ночью. Жители деревни очень любили её и лишиться её было равносильно было крушению их уютного, сложившегося за десятилетия, мирка. Они были растеряны, подавлены... Главным образом ещё и оттого, что она никому не передала своих знаний, своего дара целительницы. Она сама понимала, что это важно сделать, но отрицала в селе наличие человека, который мог бы принять в себя этот дар, стать её заменой и жить в её домике всю жизнь, помогая всем. Старушка угасала очень болезненно, она молила о том, чтоб был послан человек ей на замену, но ничего не происходило. И вот её земной срок обрывался…
- Я вот подумала, - вдруг воскликнула Мария, - а вдруг это ты? Вдруг это тебя послала нам судьба, чтоб заменить Изарану?
Мы остановились.
- Я не уверена… - пробормотала я, растерянно.
- Пойдём, скорее пойдём со мной! Пойдём, прошу тебя, пусть Изарана взглянет на тебя! – Мария потащила меня к домику, откуда доносился плач.
Я не вырывалась, но мне стало страшно. Я не могу быть той, которая продолжит дело целительницы, ведь это означало бы – остаться здесь навсегда. А это невозможно! Что же делать?

В тускло освещённой комнатке с запахом трав и воска от свечей, на низкой лежанке, укрытая одеялом, лежала маленькая, сухонькая старушка. Её глаза были закрыты, но веки трепетали, она тяжело дышала и через её грудь постоянно проходила судорога. У стен сидели женщины и причитали, словно умирали сами. Я остановилась у двери.
- Мама, - негромко позвала Мария, опускаясь на колени перед кроватью.
Старушка вздохнула и с трудом открыла глаза.
- Иди сюда, - поманила меня Мария. Я подошла.
- Мама, посмотри на эту девушку, - выдохнула она, умоляя меня знаками присесть рядом.
Я опустилась на корточки. Изарана через силу повернула ко мне голову. Видно было, что смерть подошла уже совсем вплотную к ней, она осунулась и потемнела. И только глаза – обволакивали какой-то бездонной мудростью, они были живые и их живость резко контрастировала с умирающим лицом. Я ошеломлённо смотрела в её глаза и не могла отвести взгляда. Старушка всматривалась в меня несколько секунд, а потом прошелестела:
- Она может помочь…
- Мама, это она? – обрадовалась Мария.
- Она может помочь, - повторила старушка и отвернулась.
- Что она имеет в виду? – растерянно спросила у меня Мария.
- Не знаю, - призналась я грустно.
- Как ты можешь нам помочь? – настаивала женщина.
- Если бы я знала, я бы уже это сделала! – отчаянно прошептала я.
- Помолись за неё, - грустно попросила Мария, - вдруг твои молитвы помогут.
На щеке бедной женщины блеснула слеза.
- Хорошо, - кивнула я.
Мне вдруг стало душно. Душно в этом доме, душно в этой деревне. Захотелось бежать прочь, подальше, забыть об увиденном! Ну, как мне разобраться, почему это всё происходит? Если я могу помочь, если именно в этом заключается моя миссия – то что я должна сделать?
- Я..побуду…на улице… - выдохнула я и бросилась бежать.
Я выбежала со двора и побежала прочь, расталкивая толпу. Дождь лил по-прежнему, но никто не расходился. Это всеобщее отчаянье заставляло меня чувствовать себя преступницей. Ну, зачем она сказала, что я могу помочь? Почему не сказала, чем именно? Я не могу оставаться здесь. Не могу видеть, как она умрёт…

Я бежала по пустой деревеньке и плакала, гроза бушевала и являлась отличным отражением моего внутреннего состояния. Я остановилась, когда очутилась на мосту, я попросту подскользнулась, ухватилась за перила и остановилась. Река темнела и бурлила под мостом, изредка освещаясь вспышками молнии. Я стояла и от бессилья выла в тёмное небо. Потом посмотрела на руку, на кольцо, мерцающее на пальце.
- Ну, что мне от тебя, какая польза, если я не могу ничего поделать?! Я не могу отсрочить смерть, это ясно, тогда какого чёрта…
Я в отчаяньи заозиралась. Куда мне теперь пойти? Назад вернуться я не могу, там от меня чего-то ждут и на что-то надеются, я не выдержу их укоризненных взглядов! В городок? Там меня тоже ждут… О, Вэнс! Где же ты сейчас? Ты ведь всегда меня спасал, всегда приходил вовремя, когда мне нужна была помощь. Я горько усмехнулась.
И вдруг увидела неподалёку от моста, на том берегу, чей-то силуэт в белом. Мурашки побежали по коже. Сверкнула молния и осветила фигуру девушки в белом. Её распущенные длинные волосы развевались на ветру. Она стояла, ссутулившись, лицом к воде, руками закрывая лицо. Возможно, она плакала.
Я тихонько перебралась по мосту на другой берег и пошла в её сторону. Она не слышала и не видела меня, целиком погружённая в своё горе. Теперь я это точно поняла, когда, подобравшись поближе, услышала как она негромко всхлипывает:
- Мама, мамочка, я не смогу пережить твоей смерти… Я не могу остаться одна, я погибну. Они меня убьют…
Я задумалась. Ещё одна дочка Изараны? Безутешна в своём горе. Но почему она боится остаться одна? Ведь у неё есть сестра, Мария, люди в деревне уважают её, наверняка, как дочь целительницы… Я подкралась почти вплотную и уже собралась её окликнуть, как девушка перекрестилась и, взмахнув руками, бесшумно, бросилась в реку. Я закричала и поймала её за волосы, а другой рукой – за кончик платья. И рванула назад. Девушка вскрикнула и обмякла в моих руках, она потеряла сознание.
Я оттащила её подальше от воды и уложила на траву. От обилия впечатлений хотелось утопиться самой, но надо выяснить – почему для купания она выбрала такое странное время и погоду. Такая молоденькая, наверняка лет на 5 младше меня, с тонкими, кукольными цертами лица. Я похлопала её по щекам.
- Э-эй, приди же в себя!
Я стащила плащ и накинула его на бедняжку. Та содрогнулась и открыла глаза. И посмотрела на меня испуганно и изумлённо одновременно.
- Ты чего? – спросила я, - зачем ты это задумала?
- Кто ты? – прошептала девушка, - что тебе нужно?
- Мимо проходила, - вздохнула я, откидыва мокрые волосы с лица, - а тут гляжу – ты поплавать решила. Не самая разумная идея!
- Зачем ты меня спасла? Я не хочу жить! – расплакалась девушка, - мне нет жизни теперь, когда умерла моя матушка…
- Как умерла? Кто твоя мама?
- Она была портнихой, мы жили в Ларагуне, - кивнула она в сторону городка. В последнее время она очень болела. Врачи сказали, что она её нельзя вылечить. Тогда я позвала деревенскую целительницу и она поставила маму на ноги. Но в городе есть плохие люди, которые назвали целительницу ведьмой и… они убили маму! А теперь они пытаются убить и меня! Я не могу больше жить там, я не могу больше жить вообще…
- Почему же ты не нашла убежища в деревне?
- Они найдут меня и там, меня некому будет защитить. Мне некуда идти, негде жить… - боль и отчаянье девушки передалось мне, - пожалуйста, дай мне это сделать…
- Ну, уж нет! – возмутилась я, - моя совесть мне этого не простит. Постой, мы что-нибудь придумаем.
Я обняла её за плечи, и мы замолчали. Каждая думала о своём, каждая искала выход. Я здесь ненадолго. Чем я могу помочь девушке? Вообще, разве я в силах помочь кому-то? Горечь снова начала наполнять меня.
Помочь… Я сделаю всё, что смогу, я попытаюсь.
Неожиданно у меня очень чётко мелькнула мысль!
- Я знаю! Как тебя зовут?
- Иванна…
- Пошли со мной, Иванна! – я помогла девушке подняться и потащила её за собой.
Девушка молча следовала за мной, словно кукла, казалось, ей всё было безразлично.

- Мария, Изарана… - начала я встревоженно.
- Ещё жива, - печально ответила Мария, - но уже едва дышит. Всё напрасно… - и она расплакалась.
- Мария, покажи ей скорее эту девушку, - я подтолкнула Иванну вперёд.
Глаза женщины загорелись надеждой, слабой, но надеждой. Она ласково взяла Иванну за руку и повела в дом. Я пошла следом, но входить не стала, а остановилась в дверях.
Они подошли к кровати и опустились на пол.
- Мама, вот… - начала Мария и осёклась. Старушка вдруг вздрогнула, и всё её тело сотрясла небывалая судорога. “Конец” – подумала я.
- Она!! – вдруг воскликнула Изарана громко, - это она!
- Мама! – в голосе Марии звучало отчаянная надежда.
- Выйдите все! – вдруг чётко и ясно приказала Изарана, - оставьте нас одних. Скорее! Я должна передать ей свой дар!
Женщины в секунду испарились из комнаты. Мария выволокла меня и захлопнула дверь. Изарана и Иванна остались внутри.
- Господи, спасибо тебе! – Мария кинулась обнимать меня.
Женщины, бывшие свидетельницами происшедшего внутри, бросились со всех ног разносить новость среди жителей деревни. В толпе нарастал радостный гул и ликование, все обнимались. Успокоеные и вновь ожившие люди стали расходиться по домам, унося на руках уснувших детей.
- Мне-то за что? – удивилась я.
- Ты привела её, ты нашла, ты помогла, - твердила Мария, целуя меня.
Неожиданно более громкий раскат грома прозвучал над головой, молния пронзила небо и…гроза смолкла, внезапно наступила тишина. Дождь мягко прекратился.
Дверь открылась и на пороге возникла Иванна. Но сейчас она выглядела по-другому. Глаза сияли, она улыбалась, осанка была королевской и во всём её облике проступали сила и уверенность в себе.
- Пожалуйста, войдите попрощаться с Изараной, - мелодичным голоском позвала она.
Мы с Марией и ещё несколько человек, родственников, поспешили внутрь.
Старушка лежала спокойная и умиротворённая. Её лицо разгладилось. Она легко, самыми кончиками губ, безмятежно улыбалась.
- Я передала девочке свой дар. Отныне она будет жить в моём доме и заменять меня, - твёрдо заговорила Изарана, - любите и храните её, как меня. Прощайте, мои дорогие, мне пора уходить. Я вас всех очень любила.
Она замолчала, и в тот момент, когда Мария склонилась, целуя её в лоб, её глаза закрылись навеки и дух покинул тело.
Мне стало так тепло и радостно, волна удовлетворения прошла по всему телу. И я вдруг поняла, что Я ВЫПОЛНИЛА СВОЮ МИССИЮ, ради которой здесь очутилась!
Да, вот так, ничего не подозревая, не осознавая, я сделала, что от меня требовалось! Сердце ёкнуло, когда я подумала, что могла бы и не сделать этого, столько было моментов, когда я чуть было не пошла по другому пути…

Кто-то подошёл сзади и мягко обнял меня за плечи. Я оглянулась. Иванна ласково смотрела на меня.
- Пойдём, я хочу привести тебя в порядок, - улыбнулась она.
Я, ничего не спрашивая, пошла за ней. По её указанием, меня искупали, переодели в сухую, чистую одежду и покормили.
- Я постелила тебе постель, милая девушка, - сказала Мария, входя в комнату, где Иванна протирала кашицей из трав мои раны и ссадины, полученные в лесу.
- Простите, но я не могу остаться ночевать здесь, - виновато сказала я.
Я вспомнила, что у меня есть всего два часа, по истечение которых я должна непременно вернуться в то место, где проснулась вчера утром. За окном уже занималась заря, но до полного рассвета было около получаса.
- Мне нужно уходить, к сожалению, немедленно…
Мария горестно всплеснула руками и посмотрела на Иванну. А Иванна пристально посмотрела мне в глаза и кивнула:
- Я провожу тебя.
Она вышла в другую комнату и принесла мне плащ Вэнса. Он был совершенно сухой.
- Вот, его отгладили и привели в порядок, пока ты кушала, - улыбнулась девушка.
- Спасибо! – от души поблагодарила я.
Мы вышли на улицу. Я озабоченно подумала – успею ли я за оставшееся время добраться до городка, он довольно далеко находится… Моя озабоченность передалась Иванне.
- Не переживай, ты успеешь, - успокоила она. Я не стала спрашивать, откуда она знает, - я хочу поблагодарить тебя, милая, за всё, что ты сделала для этой деревеньки и… для меня!
Иванна тепло пожала мою руку.
- Знай, я никогда не забуду тебя и если когда-то будешь в наших краях – загляни ко мне, я буду очень тебе рада!
Мы обнялись крепко, как подруги.
- Ты знаешь, кто я? – не утерпела я всё же.
- Ага! – кинула и весело рассмеялась Иванна, - ведь в этом мы – сёстры! Я вижу и знаю тебя.
Я не удержалась и чмокнула её в щёку.
- А теперь я должна тебя отблагодарить, как положено! – звонко воскликнула Иванна.
- Ты уже отблагодарила, – удивилась я.
- Нет. Ты сейчас загадай, что хочешь, а я осуществлю. Тебе достаточно будет произнести желание и сказать, чтоб оно исполнилось моим именем подаренное, - лукаво подмигнула Иванна.
Я поняла, что она имеет в виду, я вспомнила Славосвета.
- Я даже не знаю… - задумалась я.
Оглядела себя в раздумьях.
- Не проси телесного исцеления и исчезновения ран, - предупредила мои мысли подруга, - от них не останется и следа, когда ты вернёшься к себе.
- Придумала! Можно сделать так, чтоб я очутилась сейчас там, где захочу? В один миг?
- Ну, да… - удивилась Иванна, - если это в этой местности.
- Да. Тот городок, где ты жила. Я хочу оказаться там, где сейчас находится мой друг Вэнс. Совсем рядом с ним, метрах в двух, - я хитро улыбнулась.
- Но ты ведь не знаешь, чем он занимается. А вдруг он в таких обстоятельствах… - предупредила меня Иванна.
- Неважно! – воскликнула я, - если это возможно…
- Конечно. Я буду скучать по тебе… - и Иванна ещё раз меня обняла.
- А я по тебе, - мне тоже взгрустнулось.
- Отправляйся! – Иванна отступила от меня на шаг.
Я сделала несколько шагов остановилась, помахала подруге и произнесла:
- Хочу очутиться рядом с Вэнсом, да исполнится это желание, именем Иванны подаренное!
продолжение следует
© Copyright: #АлинаБагазова, 2008
Свидетельство о публикации №208051100137