ГЛАВА 1.

Эта история случилась когда мне только исполнилось тринадцать лет. Мой старший брат Сашка вместе со своими друзьями Мишкой Агафоновым, Колей Ивановым и Смирновой Катей, любили по вечерам сидеть на берегу озера недалеко от деревни, куда мы приезжали на лето к бабушке по маминой линии. Обычно в такие вечера ребята жарили на костре картошку и рассказывали друг другу всевозможные истории и небылицы. Особенно они любили так называемые страшилки на ночь. После пары тройки жутких историй, возвращение домой становилось самым настоящим «приключением». А испытываемые при этом ощущения, приводили друзей брата, да и его самого, в неописуемый восторг. Чего обо мне сказать было нельзя. Любой шорох или шелест листвы, от взлетевшей резко птицы, буквально пробирал меня до мурашек, заставляя постоянно оглядываться и усерднее шевелить ногами. А если где-то начинала лаять собака или не дай бог, протяжно выть, то я и вовсе готов был пуститься наутек. Не разбирая дороги и не оглядываясь. Лишь бы поскорее оказаться в стенах бабушкиного дома. Наблюдая детскую реакцию на вполне безобидные вещи, ребята частенько подшучивали надо мной, а иногда, для усиления эффекта, даже имитировали жуткие звуки(вроде уханья совы), чтобы в шутку попугать. Вот только мне в таких случаях всегда было не до смеха.

Все четверо были старше меня на три года и, конечно, такое времяпрепровождение лишь забавляло их. А я, будучи с детства довольно впечатлительным ребенком, порой воспринимал их истории чересчур серьезно. Бывали дни, когда мне стоило больших усилий досидеть до момента, когда ребята начинали собираться домой. Вы спросите, какого тогда с ними ходил? Да все просто. Одного меня бабушка с дедушкой просто бы не выпустили дальше двора. А по сравнению с прогулкой посреди гуляющих коз и вечно кудахтающих куриц, еще неизвестно, что хуже.

Недалеко от озера, которое быстро стало центром наших ежедневных встреч, примерно в километре, может двух, располагалось деревенское кладбище. И иногда, если новые истории не производили должного впечатления, ребята предлагали сыграть в другую, более жуткую игру. Смысл которой сводился к следующему. Пока остальные ждали у ограды, один из нас должен был зайти на территорию и бродить между могил, сколько сможет. Победа, естественно, присуждалась тому, кто продержится среди надгробных плит дольше всех.

К счастью, меня участвовать не приглашали, спасибо старшему брату, хотя бы здесь проявил сочувствие к возрасту. Катя же заявила еще в самый первый раз, что пока она в своем уме, подобными глупостями заниматься не собирается.

Стоит заметить, Катя мне очень нравилась в то время. Мне было приятно просто сидеть с ней рядом, слушать ее голос, слышать запах косметики. Наблюдать, как она смеется, забавно щуря глаза. Порой мне удавалось украдкой, как бы случайно, касаться ее локтя. И это были незабываемые впечатления. Так что, возникновение их забавы для меня оказалось отличной возможностью побыть с объектом моей симпатии наедине. И хотя для нее я по-прежнему

оставался всего лишь неинтересным малолеткой, для меня эти несколько минут, проведенные рядом, тогда казались самыми счастливыми в жизни. Ну, а если(что в принципе случалось не часто) она вдруг заговаривала со мной, то испытанная в тот миг эйфория потом еще долго не давала заснуть, когда позже, уже лежа в кровати, я вспоминал события уходящего дня. Снова и снова воспроизводя в памяти выражение дивных зеленых глаз, с легкой насмешкой направленных в мою сторону…

- Эй, шкет? Ты там не уснул часом?

Катя, забавно вздернув одну бровь, и с интересом разглядывала меня. Видимо она позвала меня не в первый раз, а я, витая в облаках как последний дурак, даже не сразу услышал. Позорно покраснев(хорошо, что было темно), я тихо ответил:

- Да нет, просто задумался.

- О чем, расскажешь? Может, о ком? – от ее лукавой улыбки мои щеки запылали еще ярче.

- Да не о ком… так просто…

Какое-то время девушка смотрела на меня не отрываясь. Словно знала, что думал я именно о ней. Глядела и хитро улыбалась. Издевалась что ли? Щеки буквально огнем пылали. Вскоре я уже ни о чем другом не думал, кроме как вскочить с места и, сверкая пятками, убежать домой, прекращая позорную пытку. Но в итоге поднялся с пенька, на котором сидел весь вечер, и принялся усердно тормошить угли первой попавшейся под руку, веткой. Сам не знаю зачем. Наверное, хотел таким образом заполнить неловкую паузу.

- Да блин, - резко потеряв ко мне интерес, встрепенулась Катя, - долго их еще ждать?! Терпеть не могу, когда они туда уходят. Детский сад какой-то. Ладно еще здесь дурью всякой маются, но на кладбище-то зачем? Придурки… Как думаешь, а может, проучим их?

- В смысле?

- Ну, не знаю… Давай тупо свалим. Пошли они нафиг. Они пива напились, им весело. А мы здесь торчим, комаров кормим… Так что скажешь, малой? Валим? Меня проводишь и по-быстрому к себе. Дом Надежды Ивановны рядом совсем, не заблудишься. А утром вместе с этих утырков поугораем, а?

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Проводить?! Да я о таком даже мечтать не смел. И уже готов был согласиться, но спонтанная мысль о том, что затем придется возвращаться одному, по темной улице, довольно быстро охладила мой преждевременный порыв.

- Я даже не знаю… влетит мне потом от Сани…

- Ууу… - разочарованно протянула Катя. - Понятно все с тобой. Трусишка.

- И вовсе я не трусишка!

- Уверен? А доказать готов?

Сейчас-то я понятно, что Катя просто издевалась надо мной от скуки. Но тогда я об этом даже не задумался. Меня настолько сильно зацепила колкая насмешка, что захотелось во чтобы то ни стало переубедить ее.

- Готов!

- Ну что же… тогда для начала я расскажу тебе одну историю. Садись поближе. А потом задание дам. Если не испугаешься и выполнишь все в точности – поверю. А если сдрейфишь – будешь в озеро с голым задом сигать! Идет?

- Идет.

Катя довольно заулыбалась и похлопала ладонью по стволу поваленного дерева рядом с собой, немного отодвигаясь в сторону. Я послушно присел на указанное место.

«… короче так. Примерно сто лет назад, когда нашей деревушке как таковой еще не существовало, стояло здесь имение купца зажиточного, да несколько покосившихся изб его работников. Купец этот ни столько торговать любил, сколько путешествовать. Дома практически не появлялся, а хозяйством жена его заправляла. При этом, надо сказать, любил он ее сильно, жизни без нее не чаял, но подолгу дома усидеть не мог. И каждый раз уезжая, строго-настрого предупреждал. Что если не ровен час любовника она себе заведет, то забьет плетьми насмерть. И ее. И его. Да только угрожал он бедной женщине зря. Любила она его беззаветно. И о других мужиках ни секунды не помышляла. Пока муж в отъездах пропадал, она исправно за хозяйством следила, да малых деток грамоте и воспитанию учила. Все у нее ладилось, все в порядке было. И дом. И хозяйство. И семья.

Так бы они и жили. Но однажды вернулся муж домой словно не родной. В глаза не смотрит. Ни улыбки, ни доброго слова. Мимо прошел и в своем кабинете заперся. Расстроилась жена. Места себе не находит. Что не так сделала? Чем провинилась? Не понимает.

На утро следующего дня вышел муж из кабинета. Вид усталый, невыспанный. Щетина, глаза красные. Повелел всех рабочих собрать, а когда пришли мужики, приказал в роще, где сейчас мы с тобой сидим, карьер под озеро выкопать. Раньше, как ты понимаешь, его здесь и в помине не было.

Месяц семьдесят два мужика копали карьер под озеро, а затем еще два воду в бочках из соседнего села возили. Только не залили карьер и наполовину. Все это время, пока результата ждал, купец смурной ходил. С женой и детьми не разговаривал. Дела свои торговые забросил. Исхудал. Только и делал, что целыми днями вдоль берега ходил, да причитал. Тихо так, еле слышно. Пробовали подслушать даже, но никому не удалось и слова разобрать. Поговаривали, на языке чудном он говорил, ни слова по-нашему.

На вторую неделю сентября пошли дожди. Да такие сильные, что в этих краях и не видели никогда. Тринадцать суток не прекращались. А когда небо в следующий раз просветлело, карьер чудесным образом заполнился до краев.

Увидев озеро, о котором так долго мечтал, купец сильно обрадовался. Изменился в лице, посвежел. Даже у жены прощения просил, что все это время ей с детьми внимания не уделял. Пообещал на ближайших выходных на ярмарку всех отвезти, чтобы повеселиться как

следует. Весь следующий день они с женой в разговорах провели. Купец ей про страны далекие рассказывал, про животных чудных и людей с другим цветом кожи.

И так долго они разговаривали, что не заметили, как полночь наступила. Умаялись сильно. Стоило в постель лечь, купец мгновенно заснул. А жена нет. Так обрадовалась, что супруг снова в полном здравии, что и спать не могла. И вот лежит она, о своем бабьем счастье размышляет. Как вдруг слышит, голос девичий, поет что-то. Тоненько так, жалостливо.

«… вот забрал ты мое сердце, молодец.

И любовь забрал.

Обещал, что вместе будем.

Оказалось, врал.

Вот приду за сердцем, молодец.

Заберу любовь.

Украду семью твою.

Выпью всем им кровь!

Перепугалась женщина. Мерещится что ли? Мужа локтем толкнула – не проснулся. Она еще раз. И еще. Не просыпается купец. Делать нечего. Осторожно, стараясь не шуметь, с кровати встала и лампу керосиновую подожгла. Прислушалась. Вроде тихо. А затем голос снова зазвучал. Как будто из кухни. Она руку с лампой вперед вытянула, и пошла крадучись. На кухню заходит, осматривается вокруг, а там нет никого. И песня прекратилась. Выдохнула женщина, перекрестилась. Хотела уже в кровать вернуться, да только скользнул ее взгляд по окну случайно. А там за стеклом - силуэт женский. Черный, как уголь, внешность не разобрать. Видно только, что статью молода и волосы длинные, ниже пояса свисают. А еще глаза - огоньками красными светятся…»

- Привидение? – испуганно перебил я Катю, оборвав на самом страшном для меня, месте. Признаться, с самого начала слушать эту историю мне было не по себе. А после отчетливо представленной картины мающегося за окном, призрака, стало только хуже.

- Почему привидение? – искренне удивилась девушка.

- Ты ведь сама сказала – глаза красные!

- И что? – Катька засмеялась так, будто я сморозил несусветную глупость. Неприятно. Я насупился и отвернулся. – Да ладно тебе. Мало ли кто там был. Может женщине и вовсе померещилось. Ты до конца дослушай. Или испугался уже?

- Не испугался! Рассказывай.

«… в общем, перепугалась она и обратно в спальню бегом. Мужа во чтобы то ни стало будить. Глядь, а кровать-то пустая. А на полу - следы мокрые. Широкие – мужские. И поменьше, то ли женские, то ли и вовсе – ребенка.

Испугалась женщина пуще прежнего. А делать-то что? Лампу снова вперед выставила и по следам во двор вышла. Смотрит невдалеке муж ее бредет в сторону карьера. Качается, спотыкается, будто пьяный. Она его звать, а он не реагирует никак. Женщина сапоги в предбаннике схватила и бросилась следом. Нагнала, а муж уже в воде по пояс и дальше идти продолжает, не останавливается. Она его снова по имени звать. Без толку. Пока в воду не вбежала и за руку не схватила – словно не замечал. А тут повернулся к ней, а на глазах слезы. Да не слезы – а кровь самая настоящая! Не выдержала больше женщина и в обморок прямо в воду упала.

Когда очнулась, то оказалось лежит в своей кровати, будто и не вставала еще. «Приснится же гадость такая!» - вздохнула она с облегчением, перекрестилась и, откинув одеяло, на кухню отправилась воды испить. А уже на кухне в окно глянула, не может быть – солнце садится. Получается, весь день проспала.

Но самое странное, во дворе муж, вроде как уходить собирается. Ведро принес, снасти, удочку. Женщина на крыльцо выбежала и спрашивает, куда это он готовится? А купец отвечает - нужно на ночь на озеро пойти. Порыбачить мол. Так сильно захотел, аж не в моготу.

Удивилась жена, откуда же там рыба, спрашивает. Грязь одна, да тина. Будет рыба, уверенно заявил муж и продолжил собираться. Женщина, хоть и заподозрила неладное, спорить не стала, только еды принесла, да вещей теплых. Купец едва кивнув, поблагодарил ее, и ушел.

Не было его всю ночь. А под утро вернулся. Полное ведро рыбы принес. Вот только сам бледный и на ногах с трудом держится. Еле до кровати доковылял, а как улегся, так и уснул сразу, даже не разделся толком.

Вечером история повторилась. Купец снова рыбачить собирается. Жена отговаривает, мол куда, вторую ночь подряд, отдохни. Не послушался – снасти взял и ушел. А когда утром вернулся – бледнее мертвого. Женщина к нему навстречу выбежала, спросить, что с ним, а он не взглянул даже. Перекусил только немного и в спальню спать отправился.

Разволновалась она ни на шутку, места себе не находит. Как проснулся муж, принялась выпытывать. Что, да как? Не заболел ли? Может за доктором послать? Купец только отнекивается, мол все хорошо, да опять на карьер собирается. На этот раз решила женщина не пускать его. Мужиков из работников своих подговорила, чтобы те помогли мужа связать, да в сарае запереть. А сама в это время паренька-посыльного в город за врачом отправила.

Сопротивлялся купец неистово. Правда недолго. Видимо, хворь, что напала на него, последние силы отняла. Мужики связали его покрепче, да в сарае заперли. Как договаривались.

Около десяти вечера раздался из сарая крик отчаянный. Только не человеческий, а будто там животину какую терзали. Мужики, что снаружи остались присматривать, прибежали, да рассказывают, что это хозяин кричит, из пут рвется, словно огнем жгут его. Сказали стеречь дальше не станут, боязно, и посоветовали женщине коня срочно седлать, да в церковь за батюшкой отправляться. Чтобы изгнал беса из барина, да поскорее. Иначе они работу больше ни ногой. После стрелой из избы выскочили, и не возвращались.

Бедная женщина совсем извелась, но в сарай идти не рискнула. Уехать не могла - дети в доме спали. Вот и бродила по избе неприкаянно, да крестилась без устали.

Ближе к полуночи, крики стихать начали. А затем и вовсе прекратились. Заинтересовалась женщина и в окно выглянула. Смотрит, а муж по двору идет, как ни в чем небывало. Ни веревок на нем, ни пут каких. А идет ни куда-нибудь, а в сторону карьера.

Накинула она тогда платок поверх головы, да следом тихонько из дома вышла. Решила проследить за ним, пока дети не проснулись, и выяснить, что же его туда так тянет. Муж шел, не оборачивался. А она сильно и не пряталась. Просто на расстоянии держалась. Когда до карьера добрались, женщина за ивою ветвистой укрылась, что возле берега росла, и смотрит, что дальше будет.

Купец к краю озера подошёл и замер как вкопанный. Стоит, не шелохнется. Словно и не живой вовсе. Долго стоял. Полчаса, не меньше. В итоге женщина не вытерпела и окрикнуть решилась. Да тут водная гладь как всколыхнется, будто всплыл кто, и кругами пошла от самого центра. Присмотрелась женщина повнимательнее, а на поверхность из-под воды волосы всплывают. Длинные, густые, во все стороны стелются. А за ними голова появилась. Девушки, юной совсем. Лет двадцать от роду. Красоты неописуемой, только с глазами закрытыми.

Следом обнаженное тело девицы из воды показалось. Как по пояс всплыла, медленно к берегу приближаться стала. А купец, будто позвали, навстречу ей пошел, пока в метрах пяти от берега они не встретились. Только тогда глаза девицы медленно приоткрылись и увидела женщина, что горят они огоньками красными. Точь-в-точь как во сне у нее.

Еще чуть-чуть и закричала бы от страха, что есть силы, но сдержалась в последний момент, лишь рот ладонью зажала. Стоит, дрожит и вдруг слышит - песня знакомая доносится:

«… Вот забрал ты мое сердце, молодец.

И любовь забрал.

Обещал, что вместе будем.

Оказалось врал…»

Песня льется, а кто поет непонятно. Словно она сама по себе в воздухе рождается. Женщина дальше смотрит – девица рот открывает, а там зубов много-много, больше, чем у человека. И тонкие как спицы. К шее мужа склоняется, укусить хочет. Не выдержала женщина. На помощь стала звать. Из кустов выскочила, чтобы домой бежать. Но не пустили ее. Рука чья-то, как лед холодная, на плечо опустилась и схватила крепко…»

- Ааа!!! – я заорал так, будто самого черта увидел. Потому как прямо на этих словах меня коснулись человеческие пальцы. Подскочив словно ужаленный, я шарахнулся в сторону. И только тогда увидел непонятно когда вернувшихся парней, сейчас буквально катающихся от смеха по земле возле нашего костра.

- Придурки! Я же чуть не помер от страха!

- Да ладно, тебе. Это ж капец, как ржачно!

Я смотрел на трех здоровых лбов, и злился от бессилия. Развели придурки. Развели как малолетку последнюю. Но обиднее всего было признавать не то, что парни, похоже, придумали розыгрыш заранее. А то, что Катя знала о нем и с удовольствием подыграла им…

ГЛАВА 2.

На следующее утро нам круто влетело от бабушки. Ей и раньше не нравилось, что мы гуляем до поздней ночи. Но вчерашний загул, похоже, стал последней каплей. Когда я проснулся, Саня уже во всю колол дрова на заднем дворе. И судя по объему поставленной перед ним задачи, навряд ли у него возникнет желание куда-либо пойти вечером. По крайней мере сегодня-то уж точно.

Про меня бабуля тоже не забыла, приготовив задание хоть и физически более легкое, но от того не менее беспощадное. Еще пока я спал, она развела в тазу с водой порцию соды и высыпала туда целую кучу столовых приборов. Ножей, вилок, ложек. Там всего было в достатке. Где она столько взяла, мне оставалось лишь догадываться. Но когда я узнал, что все они к вечеру должны блестеть не хуже новых, понял, что влип ничуть не меньше старшего брата.

Без сомнений, бабуля знала нас как облупленных, и методами вразумлении нерадивых внуков владела в совершенстве. Избежать ее наказания не представлялось возможным. И поэтому, держа в уме ее любимую поговорку – «раньше сядешь раньше встанешь» - мне оставалось лишь тихо смириться, покорно принимаясь за работу.

Я сидел на кухне возле таза, битком набитого ложками(она их со всей деревни насобирала что ли?) уже часа два, когда неожиданно с улицы донесся Катин голос. Судя по всему, она шла прямиком в дом, попутно разговаривая о чем-то с бабушкой. Было не разобрать о чем конкретно, но она точно смеялась, что наводило на приятную мысль о скором смягчение гнева моей любимой старушки. Хотя, если честно, в тот самый миг уровень бабушкиной рассерженности волновал меня меньше всего. Как только я услышал веселый голос соседки, то забеспокоился совсем о другом. Поминая ночное фиаско, мне совершенно не хотелось встречаться с Катей с глазу на глаз, да еще при свете дня. От одной мысли, что она снова будет ухмыляясь свербить меня своим хитрым взглядом, щеки заливались жгучим румянцем. И рассчитывая избежать стремной ситуации, я, не долго думая, вскочил со стула, устремляясь прямиком к выходу в предбанник, что соединял входную дверь с жилой зоной первого этажа. Помимо холодильника и зоны, где можно переодеть верхнюю одежду, там находилась и лестница, ведущая на второй этаж. Именно наверху я рассчитывал пересидеть неожиданный визит, так как был полностью уверен, что девушка пришла к брату и, соответственно, надолго в доме не задержится. Но каким-то непостижимым образом она оказалась внутри намного раньше, чем я предполагал. Отчего, вылетая из кухни, только чудом не сбил ее с ног.

- О, привет! Куда спешишь, шкет?

- Да я… - ощутив себя полным идиотом, я не нашелся, что ответить и «тупо перевел стрелки» - А Сани здесь нет, он там, за сараем. Дрова колет.

- Да и пускай колет. – Растянув ту самую, ехидную улыбочку, отмахнулась она. - Я вообще-то ни к нему пришла. А к тебе.

- Ко мне? Зачем?

- А что ты так испугался? Не могу к другу в гости зайти?

Блин. Вот же принесла нелегкая. Сердце долбило словно барабан, пока я испытывал двоякое чувство. Восторг – от того, что она рядом, и унижение, от того, что кровь со всего организма циркулировала исключительно в области лица.

- Да можешь, конечно… просто… какие мы друзья? Особенно после вчерашнего…

- Слушай, малой, я собственно по этому поводу и зашла. Извиниться хотела перед тобой. Сначала думала прикол, поржем все вместе. А потом увидела твою реакцию и как-то нехорошо себя почувствовала…неудачно мы пошутили. Так что, ты это…извини, лады? Обещаю с данной минуты в дурацких розыгрышах, задевающих твою тонкую, душевную организацию, больше не участвовать. Что скажешь? Прощаешь меня?

- Не понял. Чего задевающих?

- Да ничего, забей. Шутка. Еще одна. – звонко засмеялась Катя, но тут же быстро добавила, заметив мой в раз потускневший взгляд. – Не, ну серьезно, прости, пожалуйста…

- Проехали. Я так-то и не обижался особо. Поначалу злился немного…и все.

- Вот и отлично! – облегченно воскликнула девушка и разве что в ладоши не хлопнула от радости. – А чтобы окончательно загладить свою вину, предлагаю прямо сейчас вместе прогуляться. Устроим типа мини свидания, а? Что думаешь?

Едва дрогнув, земля ушла у меня из под ног… Свидание? Со мной?!

От ошеломляющего предложения Кати, я разволновался только сильнее. Да так, что даже заикаться начал.

- Сегодня не пол-л-лучится… наверное. Вчера влетело нам знатно от бабушки. Та-а-ак что т-т-точно не отпустит.

- Отпустит. – Со знанием дела заявила Катя, старательно не замечая мое идиотское поведение. – Уже отпустила. Я договорилась. Собирайся, а я пока на улице подожду. Погода отличная, кстати.

- А как же Саша и ребята? – машинально спросил я, все еще не до конца веря, что мне предстоит прогулка с девушкой мечты.

- Да зачем нам эти придурки? – фыркнула моя собеседница. – Прогуляемся немного, до озера сходим. Может, даже искупаемся. Заодно поболтаем по дороге. Ты мне о городской жизни расскажешь. Как там у вас все устроено. А парни твои только мешать будут. – Девушка перешла на шепот и озорно подмигнула. - Если честно, надоели они мне жуть как. Поговорить толком не о чем. Одни шутки плоские. И на уме только кто сколько сигарет у бати дернул, да под пиво в карты поиграть. Ты вот другое дело. Не испорченный совсем. – Катя взяла паузу, давая мне возможность переварить услышанное, а затем, видя мои продолжающиеся терзания, нетерпеливо уточнила. - Идешь или нет? Если честно, не очень хочется тебя до вечера уговаривать.

- Прости… - встрепенулся я, - конечно. Конечно, иду! Только мне переодеться нужно?

- Отлично. Жду на улице. Не тяни, ладно?

Чтобы вы понимали, деревушка, в которой жили бабуля с делом была небольшая. Всего-то домов сорок-пятьдесят вдоль автодороги, петляющей сквозь нее. До соседних деревень пять километров в одну сторону и не меньше десяти в другую. Про город вообще молчу. Добираться почти два часа. Так что гулять особо было негде. Либо вдоль дороги ходить туда-сюда, либо прямиком на озеро. Там и позагорать и на лодке поплавать, кому что больше нравилось. А по вечерам парочки любили посидеть под плакучими ивами, растущими вдоль берега. Но это летом, а вот зимой тоска стояла смертная, хоть волком вой. Пожилым людям, коих в деревне было большинство, такая размеренная жизнь нравилась. А вот молодежь откровенно скучала, пока была вынуждена выполнять заветы родителей по восполнению запасов кислорода в крови. Подальше от всевозможных гаджетов и сомнительных удовольствий.

Собственно именно поэтому я и не особо удивился, когда после небольшой прогулки вдоль той самой дороги, мы в итоге отправились к озеру.

По пути Катя спрашивала меня обо всем на свете. Например, легко ли мне дается учеба, какие люблю фильмы, музыку. Есть ли у меня девушка или лучший школьный друг? Почему с нами не приехали родители? Ее волновало все. Она словно заведенная не останавливалась ни на секунду. Чего никак нельзя было сказать обо мне. Первое время нашего, в кавычках, свидания, я словно воды в рот набрал. Из-за чего Кате приходилось вытягивать из меня буквально каждое слово. И это при том, что на самом деле мне очень хотелось не просто говорить с ней, а полноценно общаться. Рассказать анекдот, рассмешив, или необычную историю, заставив переживать и удивляться. В хорошем смысле, конечно. А еще похвастаться тем, что отец немного научил меня играть на гитаре, и с нового учебного года я поступаю в специализированную школу, с углубленным изучением иностранных языков. Вот только дурацкая неловкость словно цепями сковало все мое тело, не позволяя расслабиться даже на секунду. Где-то глубоко в подсознании убеждая, что все мои достижения такой девушке как Катя, будут, скорее всего, совершенно неинтересны.

Правда ближе к вечеру ситуация в корне изменилась. Возможно, сказалась ее настойчивость, а может, я постепенно привыкая к обществу Кати, почувствовал себя более комфортно и от того, уверенно? Как бы там ни было, мое подростковое стеснение незаметно сошло на нет. Я и не заметил, как стал с легкостью отвечать на ее вопросы и даже периодически задавать свои. Благодаря чему, остаток дня прошел настолько незаметно, что я откровенно прозевал, когда солнце частично опустилось за горизонт.

В тот момент мы с Катей сидели на берегу озера и молчали уже некоторое время, изучая безмятежную поверхность воды, что переливаясь в лучах заходящего солнца, выглядела поистине потрясающе. Странно, но Катя тогда почему-то резко загрустила и желая немного взбодрить ее, я осторожно спросил:

- Слушай, Кать…

- Да?

- То, что ты рассказывала про озеро, в смысле как оно появилось, это правда?

- Кто знает… - загадочно прошептала она и искоса посмотрела на меня. – А что?

- Интересно. Просто бабушка с дедушкой ни о чем подобном не говорили.

- Так, может, они не в курсе? А, может…это всего лишь обычная сказка. Кто знает. – Тихо повторила Катя и снова замолчала. Мне даже показалось, что она стала еще печальнее. А значит, моя попытка с треском провалилась. Но я не отчаялся и попробовал еще раз.

- Кстати, Кать, помнишь вчера ты предлагала что-то сделать, чтобы доказать мою смелость?

Девушка лениво усмехнулась.

- Ааа… это. Забудь. Глупостей наплела, сама не знаю зачем. Не заморачивайся.

- Да нет, ты не подумай. Я сейчас вполне серьезно. Если хочешь, готов пройти твое испытание когда угодно…да хоть прямо здесь!

Помимо желания поднять ей настроение, на мне, несомненно, сказывалось длительное пребывание рядом с красивой девушкой. Ее голос, внешность, обстановка вокруг, вместе действовали опьяняюще, пробуждая внутри меня один из первобытных инстинктов взрослеющего мужчины – тягу к завоеванию дамы сердца. В тот момент я готов был сделать что угодно, лишь бы произвести неизгладимое впечатление на нее. Новое, неконтролируемое ощущение, в противовес обыденным неловкости и стеснению, буквально расправляло крылья у меня за спиной.

- Да какое испытание, малой, - Катя засмеялась, да так задорно, что я и сам не сдержал робкой улыбки, - брось, ты. Я просто попугать тебя хотела. На реакцию твою посмотреть. Вчера казалось весело. Но сейчас понимаю – дурацкий поступок. Так что давай забудем об этом, и вспоминать больше не будем, ок?

Отвернувшись, она перевела взгляд на поверхность озера и вновь замолчала. А еще через секунду от ее милой улыбки не осталось и следа. Повторюсь, странно было видеть такие внезапные смены настроения. Но, не найдя, что еще сказать, я умолк, продолжая украдкой любоваться ее прекрасным профилем. Надо сказать, тогда, в свете постепенно засыпающей природы, Катя выглядела безумно красивой. Все в ней было идеально. Каждая черточка, каждый изгиб. Она будто бы светилась неким внутренним светом. За исключением глаз, которые по-прежнему излучали грусть неизвестной мне природы. Но когда я почти решился спросить ее в чем дело, и уже было открыл рот, неожиданно-возникший голос брата, помешал мне:

- Андрей! Андрей, ты здесь?!

От недовольных ноток в его голосе, пришло резкое осознание, что гуляю то я чересчур долго для своего возраста. Много дольше позволенного. Испугавшись, что теперь мне точно несдобровать, я пулей вскочил на ноги и принялся испуганно озираться.

- Походу мне сегодня опять влетит. Черт! Если Сашку отправили меня искать, значит бабуля рассердилась по-настоящему. Катя, посмотри пожалуйста, сколько сейчас времени?

Судорожно ища глазами брата, который должен был вот-вот появиться в зоне видимости, я чувствовал себя жутко неловко перед своей спутницей и старался не смотреть в ее сторону. Не очень-то приятно когда тебя ищут словно маленького. Но, когда не услышал ответа на свой вопрос, удивленно обернулся, и обнаружил, что на том месте, где Катя сидела еще несколько секунд назад, сейчас уже никого не было.

- Катя? – позвал я несколько рассеяно. – Катя, ты где? Если ты из-за брата спряталась, не волнуйся, я ему все объясню.

вета вновь не последовало. И данный факт напугал даже больше, чем взбешенный брат, «жаждущий» моей крови. Как такое возможно? Ведь еще секунду назад она была здесь! Машинально я сделал несколько неуверенных шагов вдоль берега, внимательно осматривая окрестности. Все это время Саня продолжал звать меня. Но вместо того, чтобы послушно откликнуться, я все свое внимание уделил поискам Кати. Которая по-прежнему так и не объявилась. У меня никак не хотелось укладываться в голове ее странное исчезновение. И прибывая в глубокой растерянности, я несколько раз повернулся вокруг своей оси, обескураженно озираясь. Пока, наконец, не выдержал, и громко не позвал ее по имени:

- Катя!

Сначала тишина.

А затем, невдалеке, в районе, где единой, густой стеной возвышался озерный тростник, послышался треск ломающихся растений, как если бы кто-то тихо перемещался в зарослях камыша. Или даже скорее… полз…

Я резко повернул голову в том направлении, после чего звук мгновенно прекратился. Если там кто-то и был, он явно остановился. Возможно, тоже заметил меня…

Я машинально сделал шаг вперед, предполагая, что в том направлении ушла Катя. Но тут же замер, поморщившись от неприятной догадки. Катя. Озеро. Сумерки. Неожиданно объявившийся брат. А теперь еще и подозрительные звуки из скрытого для глаз, пространства…

Да это же очередной розыгрыш, чтоб их!

Ярость и обида мгновенно охватили меня. А еще жестокое разочарование – как она могла?

Уже порядком стемнело. Помимо голоса брата, постоянно звавшего меня, я слышал только редкие крики птиц, да шелест листвы, качающихся на ветру, деревьев. В остальном вокруг было довольно тихо. Я отметил это на уровне подсознания, и невольно насторожился. Но присутствие поблизости брата придало уверенности, немного приглушив мои детские страхи.

- Решили поиграть? - зло прошептал я. - Будь по вашему!

Стараясь лишний раз не шуметь, и слегка пригнувшись, я засеменил к зарослям тростника. Единственное, сделал небольшой крюк, от того места, где по моим предположениям, спрятался шутник, рассчитывая зайти горе-юмористу в спину.

- Еще посмотрим, кто кого напугает. – Довольно улыбаясь, подумал я тогда.

Добравшись до нужного места, я присел на корточки возле границы тростниковых зарослей и внимательно всмотрелся перед собой. Рядом со мной точно никого было. И, предвкушая с каким наслаждением я сломаю им весь кайф, сделал два осторожных шага внутрь, стараясь ступать так, чтобы хруст сухого камыша раздавался как можно тише. Тряпичные кеды тут же намокли, из-за чего я чуть не выдал себя, желая выругаться, но сдержался, вовремя закусив губу. А мое, еще минуту назад, залихватское настроение, при этом резко пошло вниз. Более того, преодолев весьма небольшое расстояние, я вдруг ощутил внутренний дискомфорт неизвестной мне природы. Мысли о мести начали стремительно растворяться, постепенно превращаясь в отчетливое желание бросить дурацкое занятие и бегом вернуться домой.

Продолжение следует…

Автор: Владимир Коун.
#ВладимирКоун
#русалка