ПОСЛЕДНЯЯ ДУША (часть 1)

Наблюдая в окно за проезжающими мимо экипажами, Адель тихо вздыхала и куталась в тёплую шаль. Сегодня она не слишком хорошо себя чувствовала, чтобы ехать куда-нибудь с визитом или на светский раут. Прошло уже два года с тех пор, как она спасла своего жениха Кристиана от происков леди Маргарет. Но они всё ещё не были женаты. Молодой человек попросил её руки сразу после возвращения из ужасного поместья графини Реймондской. Адель дала своё согласие. День за днём незаметно пролетели несколько месяцев, а потом ещё и ещё… Девушка ждала. Долго и терпеливо, но ничего не происходило.
Кристиан относился к ней со всей нежностью и заботой, но разговора о свадьбе больше ни разу не коснулся. Адель не настаивала, не намекала. Она просто ждала. Возможно, у молодого человека остались какие-то страхи после того, как он узнал о коварном замысле графини, и ему требовалось время, чтобы забыть о пережитом кошмаре. Но ведь это она, Адель, спасла его от неминуемой смерти. И если бы не её приезд…
В последние несколько месяцев Кристиан стал ещё более задумчивым, чем всегда. Он надолго запирался в кабинете и что-то писал. Однажды Адель увидела, как он что-то прячет между страницами книги. Девушку разобрало любопытство, и поздно вечером она вошла в его кабинет. Страницы тихо зашелестели и открылись прямо посередине. У Адель замерло сердце при виде портрета леди Маргарет. Зачем Кристиан хранит его? Ведь она хотела его убить!
- Адель, что ты делаешь? – услышала она голос своего жениха и вздрогнула от неожиданности. – Ты шпионишь за мной?
- Конечно же, нет, - возмущённо отозвалась она, - я решила почитать перед сном, взяла книгу, а там этот портрет. Кристиан, ты до сих пор любишь её? – она посмотрела на молодого человека своими ясными глазами.
- Глупости, - спокойно отозвался он, забирая у неё книгу и пряча в один из ящиков стола, - иногда я смотрю на неё, чтобы помнить, насколько коварны и лживы женщины.
Адель обиженно поджала губы. Почему он высказался обо всех женщинах, как будто она – одна из таких?
- Ты же знаешь, - с трудом выдавила она, - что с моей стороны тебе не стоит опасаться предательства.
- Да, пожалуй, - безразлично произнёс он, глядя куда-то в сторону.
- Кристиан, ты не любишь меня, - сдавленно прошептала Адель, едва сдерживая слёзы.
- Ты слишком много думаешь о вещах, которые того не стоят.
- Разве любовь не стоит того, чтобы о ней думать? – девушка больше не смогла удержать слёз, и они покатились по её щекам.
- Любовь…всё это сказки для юных барышень, - усмехнулся Кристиан.
Он подошёл к девушке, обнял и нежно поцеловал в лоб. Адель обхватила его руками за талию и прижалась щекой к груди. Можно притворяться и скрывать свои чувства, но сердце промолчать не сможет. Она вслушивалась в размеренное биение, пытаясь убедить себя в том, что сердце Кристиана стучит и трепещет.
- Ступай спать, Адель, - молодой человек отстранился и легонько подтолкнул девушку к выходу из кабинета.
- А ты?
- Мне ещё нужно поработать.
Опустив голову, девушка покинула комнату и поднялась в свою спальню. Мягкая кровать приняла её в свои объятья…
Адель повернула голову и посмотрела в конец улицы. Она так мечтала о любви. В тот день, когда Кристиан женился на Маргарет, она думала, что жизнь закончилась. Солнце померкло, и луна навсегда скрылась за тучами. Адель превратилась в бледную тень самой себя. Но когда она узнала, что Кристиану угрожает опасность, девушка помчалась его спасать. А ведь она могла и сама запросто погибнуть. Мало того, что жена её кузена оказалась ведьмой, она была сильнее физически. Только каким-то чудом Адель удалось победить сумасшедшую графиню. Любовь придала ей сил. Казалось, теперь их с Кристианом ждёт только счастье. Но нет…
После разговора в кабинете молодой человек стал ещё более замкнутым и неразговорчивым. А две недели назад и вовсе куда-то уехал из Лондона по делам, оставив Адель на попечении Мэри и миссис Джонс.
Раздавшийся стук в дверь вывел девушку и задумчивости. Кто это к ним? Ей совершенно не хотелось сейчас принимать никаких визитёров. Пусть Мэри скажет, что она больна или спит. В ответ на мысли Адель в комнате показалась Мэри.
- Детка, - сказала она, - там тебя спрашивает какой-то мужчина и очень настаивает на том, чтобы ты его приняла.
- Мужчина? – удивилась Адель.
- Да, такой мужественный красавец. Говорит, что приехал издалека.
- Честно говоря, у меня не желания ни с кем встречаться, - ответила девушка, - как его зовут?
- Александр Сайрус.
- Александр Сайрус? – от неожиданности она вскочила с широкого подоконника. – Ты уверена, Мэри?
- Да, так он сказал. Ты примешь его?
- Пусть подождёт несколько минут, я только оденусь. Предложи ему чай.
Мэри пошла оповестить гостя, а Адель метнулась к шкафу с одеждой, быстро перебирая наряды. Вот это платье вполне подойдёт.
- Марта! – крикнула она.
На её зов явилась молодая рыжеволосая девушка с кучей веснушек на вздёрнутом носу. Присев перед хозяйкой, она остановилась в ожидании распоряжений.
- Помоги мне одеться!
Марта тут же проворно зашнуровала бархатное платье Адель и расчесала уверенными движениями длинные волосы хозяйки, закрутив их в тугой узел на макушке. Девушка посмотрела на себя в зеркало. От переживаний она выглядела слишком бледной, но некоторая бледность была нынче даже в моде. Адель открыла шкатулку и вдела в уши длинные нефритовые серьги, подаренные Кристианом на прошлое Рождество.
Александр Сайрус ожидал Адель в гостиной, рассматривая потрет Кристиана, висящий на стене. Красивый молодой человек, достойная партия для девушки, которую он видел два года назад и запомнил воздушной красавицей. Её жениху повезло.
- Александр, - услышал он голос позади себя и обернулся. Перед ним стояла та самая девушка. Она была немного бледной, но это придавало её образу некую нотку трагичности и возвышенности.
- Адель, - мужчина поклонился.
- Я удивлена вашим визитом, - сказала девушка.
- Вы правы. Он выглядит, по меньше мере, странно, но если бы не крайняя необходимость, я не стал бы вас тревожить, - произнёс Александр.
- У вас что-то случилось?
- Да, и я приехал просить вашей помощи.
- Моей? Но чем я могу вам помочь? – девушка внимательно посмотрела на мужчину. Около тридцати лет, мужественный, немного суровый, серьёзный зеленоглазый брюнет. Одет с иголочки. Она жестом пригласила мужчину сесть.
- Леди Адель, после трагической кончины Маргарет, я переосмыслил многие вещи, - сказал он, присаживаясь на один из мягких диванов в гостиной, - я осознал, сколь ужасными методами моя жена пыталась вернуть меня к жизни, и решил обо всём забыть. Я не хочу никого убивать. Прошлое должно остаться в прошлом. Взгляните вот, - он достал из кармана небольшой медальон и протянул его Адель. Девушка посмотрела на миниатюрный портрет.
- Это леди Маргарет, только здесь она выглядит моложе, чем я её помню, - произнесла она, протягивая медальон обратно.
- Это не леди Маргарет, - покачал головой Александр, пряча медальон в карман, - это её сестра. Сейчас ей семнадцать. Она воспитывалась в одном из дальних монастырей, я даже не знал о её существовании. Через полгода после смерти моей жены настоятельница прислала письмо с сообщением о том, что время пребывания Мелинды в их обители подошло к концу. Она обращалась к Маргарет, очевидно, не зная о её кончине. Мне ничего не оставалось, как поехать туда и привезти девушку в поместье.
- Вы женились на ней? – предположила Адель. – Она ведь так сильно похожа на свою сестру.
- Нет. Она была слишком молодой, и к тому же очень нелюдимой. Мелинда никогда не рассказывала о жизни в монастыре, но я предположил, что, возможно, её там обижали, и поэтому она боялась довериться людям. Я решил жениться на хорошей девушке, чтобы она стала Мелинде подругой. У одного из моих арендаторов была дочь подходящего возраста. Весёлая милая девушка по имени Роуз. Я сделал ей предложение и получил согласие. Через два месяца мы поженились. Поначалу всё было замечательно, но вскоре Роуз стала себя плохо чувствовать. Я был обеспокоен её здоровьем и вызвал нескольких врачей. По окрестностям поползли слухи, что это «проклятие чёрной вдовы», и не ровен час молодая миссис Сайрус окажется в мире ином. Я только отмахивался от этих надоедливых сплетен. Крестьяне за неимением других развлечений во всём усматривают мистику. Но через некоторое время Роуз стала говорить, что видит леди Маргарет у своей постели. Я не верил в это, считая, что просто сама обстановка вызывает у моей жены такие галлюцинации. Потом она стала жаловаться на то, что графиня пытается её задушить.
- А вы не думали о том, что это Мелинда могла так воздействовать на вашу жену? – спросила Адель.
- Думал. Я думал, что, находясь в бреду, Роуз принимает Мелинду за Маргарет, и ей кажется, что она желает ей зла.
- Вы так уверены в этой девушке? - взволнованно отозвалась она.
- Был. До тех пор, пока сам не увидел, что она душит мою жену.
- Что?
- Да, я застал её у постели Роуз, а её руки были на шее моей жены.
- И что вы сделали?
- Ничего. Мелинда объяснила, что пыталась развязать слишком тугую сорочку, которая мешала Роуз дышать. Кроме того, у меня не было причин не доверять ей. Она хорошая девушка. Мне так казалось до тех пор, пока Роуз не умерла.
- Она умерла? – переспросила Адель.
- Да, два месяца назад. И уже ничто не могло остановить сплетни о «проклятии чёрной вдовы». Люди болтали, что Мелинда это и есть Маргарет, и что вместе мы убиваем девушек.
- Какой ужас.
- Да, в ситуации нет ничего приятного. Я хотел всего лишь спокойной жизни, а вместо этого считаю себя виновным в смерти моей жены Роуз.
- А может быть, она всё-таки действительно умерла от какой-то болезни? – предположила девушка.
- Нет, на её шее были обнаружены следы пальцев. Мою жену задушили.
- Вы думаете, это сделала Мелинда? Возможно, она решила так отомстить за смерть сестры? Но ведь это я убила её… - тихо закончила Адель.
- Ситуация более, чем не понятна, мисс Адель, - откровенно признался Александр, - полиция не смогла доказать, что Мелинда виновата в смерти Роуз, и сама она отрицает свою причастность. С одной стороны я ей верю, но с другой… Почему после свадьбы здоровая девушка резко заболела, а потом оказалась задушенной? Кто это сделал? На эти вопросы у меня нет ответов. Поэтому я приехал к вам, чтобы просить поехать со мной в поместье и помочь во всём разобраться. Я понимаю, что моя просьба слишком дерзкая, но я не чувствую в себе сил справиться одному.
- Не понимаю, чем я могу быть вам полезна?
- Вы знали Маргарет, вы общались с ней, возможно, именно вам под силу разгадать эту загадку. Я не хочу быть обречённым на одиночество, но теперь я боюсь приводить новую жену в свой дом. Понимаете?
- Да, понимаю, - отозвалась девушка.
- Вы поедете со мной? Я обещаю вам всяческое содействие и безопасность. Если понадобится, я сам буду спать около дверей вашей спальни, чтобы никто не смог причинить вам вред.
- Да, Александр, я поеду с вами, - тихо, но решительно произнесла Адель.
Услышав, что Адель собирается ехать с Александром Сайрусом в его поместье, Мэри пришла в ужас.
- Дитятко моё! – всхлипнула она. – Опомнись! Ты ведь невеста! Что я скажу твоему жениху, когда он вернётся? Что ты уехала неведомо куда с другим мужчиной?
- Я возьму с собой Марту, - ответила Адель, - прикидывая в уме, какие вещи захватить.
- Да причём тут Марта?! Что я скажу Кристиану? Ты хоть понимаешь, что творишь?
- Я должна помочь Александру.
- А как же твой жених? – заламывала руки Мэри.
- Расскажешь всё, как есть, - уверенно заявила девушка, - мне надоело страдать от безответной любви, и я уехала. Там от меня будет хоть какая-то польза, а здесь я трачу впустую лучшие годы своей жизни.
- Это может быть опасно! Вспомни, что случилось с Кристианом.
- Со мной такого не случится. Александр гарантирует мне безопасность.
- Да он просто хочет тебя использовать в своих каких-то целях, - запричитала Мэри, - если бы я знала, что он за этим приехал, то и на порог бы его не пустила.
- Прикажи Марте спустить чемодан вниз, - распорядилась Адель, закрыв замки и невозмутимо поправив шляпку на голове.
Под всхлипы своей старой няньки девушка спустилась вниз, и уже полчаса спустя карета мчала их с Александром по дороге к поместью леди Маргарет.
Адель с интересом рассматривала дорогу и особняк. За то время, что она здесь не была, Александр придал ему более-менее приличный вид. Деревья и кустарники были аккуратно подстрижены. На крыше красовалась новая черепица. Парадные ступеньки со вкусом уложены диким камнем.
- Добро пожаловать, - мужчина протянул руку девушке, помогая выйти из кареты.
Следом за хозяйкой показалась Марта. Подбежавший слуга помог девушке занести в дом саквояж с вещами. Адель тем временем рассматривала внутреннее убранство особняка. Александр привёл поместье в порядок не только снаружи, но и внутри. Леди Маргарет мало внимания уделяла созданию красоты и уюта, её муж, напротив, создал атмосферу тепла и спокойствия. Возможно, это постаралась покойная леди Роуз, но Адель была склонна всё же считать, что всё здесь сияет стараниями Александра.
- Я распорядился приготовить для вас комнату на втором этаже, неподалёку от моей спальни, - сказал он, - отдохните с дороги, а через час подадут ужин. Тогда я познакомлю вас с Мелиндой.
Адель кивнула в знак согласия и поднялась наверх, сопровождаемая своей горничной Мартой. Спальня была отделана современными материалами, почти ничего не осталось от той мрачной обстановки, в которой жила леди Маргарет. Адель немного полежала на мягкой кровати, потом Марта помогла ей переодеться, и девушка спустилась к ужину.
В гостиной её встретил сам хозяин с бокалом вина. Адель несмело улыбнулась.
- Вы отдохнули с дороги? – поинтересовался мужчина.
- Да, спасибо.
- Спальня достаточно удобная?
- Вполне.
В этот момент в дверях появилась молодая девушка в тёмном платье и почти чёрными волосами, уложенными в высокую причёску. Адель вздрогнула. Умом она понимала, что видит перед собой Мелинду, но сходство с леди Маргарет было таким огромным, что внутри у неё всё похолодело. Александр обернулся.
- Мелинда, - кивнул он девушке, - позволь представить тебе нашу гостью, мисс Адель Лоретт. Адель, это Мелинда – сестра моей покойной жены.
Девушки обменялись поклонами. Адель во все глаза разглядывала более молодую копию леди Маргарет, пытаясь найти хотя бы какое-то отличие, что позволило бы ей думать, что она действительно видит перед собой не покойную жену Александра. Мелинда, напротив, скромно опустила глаза и молчала.
- Вы очень похожи на свою сестру, - произнесла наконец Адель.
- Вы знали её? – удивилась девушка.
- Да, она была женой моего кузена, - не вдаваясь в подробности, объяснила Адель.
- Дамы, прошу к столу, - пригласил Александр, подавая руки по очереди сначала Адель, а потом Мелинде.
Стол был сервирован роскошно. Адель только удивилась про себя, где повар Александра в этой деревенской глуши сумел раздобыть такие деликатесы. За ужином она пыталась разговорить Мелинду, что оказалось весьма сложной задачей. Девушка действительно была очень замкнута и неразговорчива. Что являлось тому причиной, природная застенчивость или намеренная таинственность, только предстояло разгадать.
Адель обратила внимание, что сестра леди Маргарет выглядела несколько мрачно в тёмном платье из плотной ткани. Ни одно украшение не разбавляло эту мрачность, за исключением странного вида браслета. Он состоял из трёх частей, на каждой из которых было что-то выгравировано. Время от времени Мелинда дотрагивалась до него, словно проверяя, на месте ли украшение. Нельзя было сказать, что браслет представлял собой такую уж большую ценность с точки зрения ювелирного искусства, но, видимо, девушке он был дорог.
- Какой интересный браслет, - произнесла Адель.
- Это мама мне подарила, - отозвалась Мелинда, - единственная память о ней.
- А что там написано на нём?
- Мама говорила, что это имена ангелов-хранителей, которые будут меня оберегать.
- Вы всё время его носите?
- Да, - коротко ответила девушка.
Остальные попытки Адель развить беседу провалились. В лучшем случае Мелинда отвечала односложно, а в худшем вообще молчала. Александр предложил лечь спать пораньше, чтобы отдохнуть с дороги, и девушка благодарно согласилась. Завтра она попытается снова поговорить с сестрой леди Маргарет, а пока нужно хорошенько выспаться.
Глухие жалобные стоны заставили Адель открыть глаза. За окном светила луна, значит, ещё не утро. Она села в кровати, сбрасывая остатки сна. Стоны повторились. Девушка насторожилась. Рядом, на небольшом тюфячке, крепким сном спала Марта. Похоже, горничная в отличие от неё ничего не слышала.
Адель спрыгнула с кровати и подбежала к двери. Стоны раздались ближе. Приоткрыв створку, она осторожно выглянула. Вдоль длинного коридора клубился туман. Как странно, откуда он здесь взялся? Девушка выскользнула из спальни и пошла на звук. Возле лестницы стоны стали слышаться отчётливее и ближе. Адель спустилась на несколько ступенек. На полу в гостиной, освещаемая лунным светом, согнувшись пополам, стояла на коленях Мелинда. Вероятно, ей стало плохо, и никого не оказалось рядом, чтобы помочь.
- Мелинда, что с вами? – Адель в мгновение ока сбежала вниз и наклонилась к девушке. Та снова застонала. – Вам плохо?
Мелинда вдруг неожиданно поднялась на ноги, повернулась к Адель, и та совершенно отчётливо увидела леди Маргарет, графиню Реймондскую.
- М-маргарет? – заикаясь, спросила девушка.
- Зачем ты сюда приехала? – прошипела она с искажённым от злости лицом.
- В-вы же умерли…
- Умерла! – зловеще расхохоталась графиня. – Умерла! Убирайся из моего дома! А иначе я убью тебя!
Руки графини тут же оказались на шее девушки, и Адель ощутила холодные прикосновения смерти. Ей стало нечем дышать.
- Отпустите меня! – она попыталась разжать судорожно сжатые пальцы Маргарет, но у неё не получалось. Чувствуя, что темнота вот-вот поглотит её, Адель из последних сил закричала «Александр!»… и села в кровати, тяжело дыша. Это сон. Ужасный, пугающий сон. Девушка инстинктивно дотронулась рукой до своей шеи.
- Адель! – в комнату вбежал хозяин дома. – Что с вами?
- Леди Маргарет, она приснилась мне. Сказала, чтобы я уезжала отсюда, иначе она меня убьёт, - девушка убрала руки от шеи, и мужчина увидел следы.
- У вас синяки на шее, - он аккуратно дотронулся пальцами до нежной кожи Адель, - такие же были и у Роуз. Всё гораздо серьёзнее, чем я думал. Похоже, я поступил опрометчиво, привезя вас сюда. Думаю, вам следует оставить этот дом из соображений безопасности.
- Я не брошу вас одного, - тут же отозвалась девушка, - леди Маргарет хочет вернуться. Поэтому она будет убивать всех ваших жён. Но я не ваша жена, поэтому мне ничего не угрожает.
Александр внимательно посмотрел на Адель, и она опустила глаза, смущённо покраснев. Девушка нравилась ему. Он видел её всего одно мгновение два года назад, но с тех пор её образ бережно хранился в памяти.
- Вы выстояли против Маргарет в прошлый раз, но я волнуюсь за ваше здоровье сейчас, - сказал он.
- Нас двое против неё одной. Просто нужно разобраться в ситуации и сделать так, чтобы её душа упокоилась с миром.
- Вы храбрая девушка, Адель. Я восхищён вашей стойкостью. Предлагаю после завтрака обсудить это в моём кабинете, - он встал с кровати и посмотрел на девушку сверху вниз.
Адель согласно кивнула головой и покраснела ещё больше при мысли, что мужчина видел её в одной нижней сорочке. Конечно, она была прикрыта одеялом, но всё-таки… Девушка повернула голову в поисках своей горничной. Куда это Марта ушла с утра пораньше?
- Марта! – позвала она.
Спустя пару минут в комнате появилась запыхавшаяся горничная.
- Где тебя носит?
- Простите, мисс, - поклонилась та, - я пошла за водой и встретила мисс Мелинду, сестру покойной хозяйки. Она попросила помочь ей отыскать молитвенник, вот и задержалась.
- Ясно, помоги мне одеться.
- Сейчас, мисс.
Марта мигом достала из шкафа зелёное бархатное платье, расшитое по подолу плотным кружевом, и подала хозяйке. Белокурые волосы Адель она завила в длинные локоны, приподняв немного по бокам. Девушка по привычке вдела в уши нефритовые серьги. Приехал ли уже Кристиан? Ищет ли её? В последнее время Адель казалось, что она для него обуза. Нет у него чувств к ней, как к своей невесте, и в то же время он не хочет отказываться от данного слова. Видимо поэтому, молодой человек и тянул время с женитьбой.
Адель спустилась вниз. За завтраком все хранили молчание. Александр только поинтересовался у Мелинды, хорошо ли она спала и не слышала ли чего-то странного? Девушка ответила, что ничего такого не было, и уткнулась в свою тарелку. После трапезы Адель и Александр Сайрус закрылись в библиотеке.
- Как вы думаете, сестра леди Маргарет причастна к этим событиям? – спросила девушка.
- Не знаю, что и сказать, - ответил мужчина, - иногда мне кажется, что Мелинда что-то скрывает, но через мгновение я стыжусь подобных мыслей. Она воспитывалась в монастыре, рано осталась без родителей. Это объясняет, почему девушка замкнута. Но нельзя же обвинять её в чём-то только из-за этого?
- Вы правы, - отозвалась Адель.
- Мне не в чем её заподозрить, кроме того случая, когда я застал Мели возле кровати Роуз. Но её объяснения прозвучали вполне логично. А других странностей я не замечал.
- Сейчас нам достоверно известно только одно – душа леди Маргарет не успокоилась, и она хочет вернуться в мир живых.
- Верно. Поэтому она убила Роуз, и будет убивать всех моих жён, пока не наберётся нужное количество.
- Нужно остановить её.
- Да. Только как это сделать?
- Возможно, в этой библиотеке найдётся литература о переселении душ или о чём-то таком? – спросила Адель.
- Мой отец когда-то привёз несколько книг из одного монастыря. Монахи попросили сохранить их, но за ними потом так никто и не явился. Посмотрите в том шкафу, - Александр указал на большой шкаф с полками слева от двери, - а я посмотрю пока в письменном столе.
Адель быстро пробежалась глазами по полкам. Здесь стояли книги по философии, риторике, богословию, но по интересующей их теме ничего не находилось. Александр методично вытряхивал содержимое ящиков стола.
- Вот они! – радостно воскликнул он. – Правда, всего две. Мне помнится, их было больше.
- Хотя бы что-то! – отозвалась Адель, подбегая к столу.
- Посмотрите ту, а я эту, - хозяин протянул ей книгу потоньше.
Полтора часа девушка и мужчина изучали содержимое книг, но ничего полезного не находили. Адель снова и снова просматривала оглавление, открывала страницы, пробегала глазами. Александр вчитывался в интересующие главы.
- Есть что-нибудь? – поинтересовалась наконец она.
- У меня нет. А у вас? - Александр отложил книгу в сторону.
- У меня тоже, - разочарованно вздохнула Адель.
- Что будем делать дальше?
- Думаю, следует просто понаблюдать. Возможно, леди Маргарет снова появится. Я попробую у неё что-нибудь выяснить.
- Адель, я восхищаюсь вами, - произнёс мужчина, - любая другая на вашем месте уже давно сидела бы в карете, следующей по направлению к Лондону.
- Я просто хочу помочь вам во всём разобраться, - скромно потупила глаза девушка.
Следующие три дня прошли довольно тихо. Леди Маргарет больше никого не беспокоила своими появлениями. Адель и Александр частенько гуляли по саду, проводя время в остроумных беседах. Изредка к ним присоединялась Мелинда. Непосредственность и живость Адель будили в душе Александра странные чувства. Его тянуло к ней. О девушке хотелось заботиться и оберегать. Он с удовольствием подавал ей зонтик или набрасывал тонкую шаль на её точёные плечи. Белокурая Адель была полной противоположностью темноволосой Маргарет. И хоть когда-то он очень сильно любил свою жену, Александр с удивлением отмечал, что его сердце начинает учащённо биться при виде девушки.
В сердце Адель тоже происходили перемены. Воспоминания о Кристиане стали не такими болезненными. Обида на него утихла. Александр казался ей умным мужчиной, сильным и красивым. Она искренне считала его своим лучшим другом.
После очередной вечерней прогулки и ужина девушка поднялась к себе в спальню. Переоблачившись в лёгкую сорочку, Адель забралась в постель и полистала книгу, принесённую из библиотеки Александра. Как жаль, что они не смогли обнаружить никакую информацию. Почувствовав, что её веки тяжелеют, она отложила книгу в сторону и, укрывшись одеялом, мирно заснула.
«Пожар!» закричал кто-то, и девушка, не успев толком заснуть, вскочила с кровати. Распахнув дверь, Адель обнаружила, что коридор утопает в дыму. Закашлявшись, она подбежала к комнате Мелинды, чтобы разбудить девушку, а потом предупредить Александра.
- Умри, мерзавка! – услышала она зловещий голос леди Маргарет, и холодные пальцы сомкнулись на шее девушки. Адель стало нечем дышать, и она потеряла сознание.
Александр уже давно спал очень чутко. Услышав какой-то шум в коридоре, он выглянул из дверей и, чертыхнувшись, бросился вперёд.
- Мелинда, что вы делаете?!
Посреди коридора сестра леди Маргарет душила Адель, безвольно обвисшую в её руках. Одним резким движением мужчина отбросил Мелинду в сторону и принялся приводить в чувства девушку.
- Адель! Адель, очнитесь! – он слегка потряс её. – Адель, вы слышите меня?!
Девушка слабо застонала.
- Слава Богу, вы живы!
- Что со мной? – Адель приподнялась, и Александр помог ей встать. Увидев лежащую без сознания Мелинду, девушка вопросительно посмотрела на мужчину.
- Она душила вас, - объяснил он.
- Но зачем? – Адель закашлялась.
- Нужно спросить об этом у неё, - хозяин дома подошёл к сестре покойной жены и слегка потряс. – Мелинда!
Раздался тихий стон, и девушка открыла глаза. Потерев виски, она села и оглянулась вокруг себя.
- Что случилось?
- Я застал вас, когда вы душили нашу гостью, мисс Адель, - строго сказал Александр.
- Я? Душила вас? – Мелинда поднялась с пола и растерянно посмотрела на девушку. – Я ничего не помню, - она подняла умоляющий взгляд на мужчину, словно упрашивая ей поверить, но наткнулась лишь на недоверие на его лице. – Поверьте мне, пожалуйста, - девушка снова повернулась к Адель, - я не знаю, что со мной происходит, но иногда я как будто отключаюсь, перестаю существовать. Моё тело и разум разделяются. Может быть, я безумна? – плечи Мелинды затряслись, а из глаз покатились слёзы.
- Идите в свою комнату, Мелинда, - всё так же строго произнёс мужчина, - я подумаю, что с вами делать.
Девушка закрыла лицо руками и убежала. Из-за толстой двери послышались сдавленные рыдания.
- По-моему, вы с ней слишком строго, - сказала Адель.
- Вы знаете о моих подозрениях на счёт неё, а сегодня я всё увидел своими глазами, - ответил Александр.
- Она сказала, что словно отключается и перестаёт существовать… А что, если в это время дух леди Маргарет вселяется в бедную девушку, и она просто не ведает, что творит?
- Такое не приходило мне в голову, но вы правы. Так вполне может быть, - отозвался он, - что это у вас на руке? – мужчина дотронулся до локтя девушки и приподнял. На коже Адель чётко просматривалась надпись «Анаэль».
- Анаэль? Что это значит? – спросила девушка.
- Не знаю, но мне кажется, ответ кроется в одной из книг, которые мы с вами обнаружили в библиотеке. Отдохните, а я пока поищу там информацию.
- Нет-нет, - тут же запротестовала Адель, - я пойду с вами. Мне тоже не терпится узнать, что это за знак.
- Хорошо, - согласился Александр и подал девушке руку. По правде говоря, ему так было даже спокойнее. Когда она была рядом, он мог не опасаться за её жизнь.
С каждым днём Адель нравилась ему всё больше. Он восторгался её смелостью и отвагой. Как жаль, что у неё есть жених. Хотя, прошло уже два года, а она так и не вышла замуж за Кристиана. Вдруг это судьба?
Открыв дверь, мужчина пропустил девушку вперёд. Книги лежали на письменном столе. Склонившись, они стали вдвоём их листать. Шурша страницами, Адель быстро просматривала оглавление.
- Вот! Вот! Я нашла! – радостно вскрикнула она.
- Что там?
- Анаэль – один из трёх ангелов, которые являются защитниками людей, и в частности маленьких детей от Лилит. Кто такая Лилит?
- Лилит – это первая жена Адама, - ответил Александр.
- Никогда не слышала. Разве Ева не была его единственной женой?
- В древние времена существовало множество библейских сказаний, - пояснил мужчина, - византийский император Константин дал указание упорядочить их, чтобы не путать людей, поскольку сказания были достаточно противоречивы. Учёные мужи всё перечитали и отобрали тексты, которые сейчас считаются каноническими и вошли в библию. Остальные были названы апокрифическими и запрещёнными. Так вот, в апокрифических сказаниях говорится о том, что первой женой Адама была Лилит. Она была очень красивой и очень независимой. Она считала себя равной Адаму и постоянно говорила ему об этом. Он же, как мужчина, желал возвышаться над женщиной. Конфликт привёл к тому, что Лилит сбежала из райского сада и превратилась в демоницу, которая убивала по ночам маленьких детей. Тогда на защиту от неё были посланы три ангела – Анаэль, Самуил и Рафаил.
- Браслет на руке у Мелинды… помните? Там выгравированы три имени. Она сказала, что это имена ангелов.
- Да. Только как это всё связать?
- Я думаю, что леди Маргарет пытается вернуться в мир живых и вселяется в тело своей сестры. Но она не может вернуться совсем из-за браслета, который защищает девушку.
- Логично, - согласился Александр, - но причём тогда здесь Лилит?
- Не знаю. Нужно ещё поискать в книгах.
- Хорошо, только позже. Думаю, вам следует отдохнуть и подышать свежим воздухом. После завтрака я приглашаю вас на прогулку.
- С удовольствием, - улыбнулась Адель.
Поднявшись наверх, она постучалась в комнату Мелинды. Девушка до сих пор не могла успокоиться.
- Вы теперь будете меня ненавидеть? – плача, спросила она у Адель.
- Нет, что вы. Я считаю, что вы не виноваты.
- Правда?
- Могу я взглянуть на ваш браслет? – девушка взяла сестру леди Маргарет за руку и прочитала уже знакомые имена – Анаэль, Самуил, Рафаил. – Никогда не снимайте его, он сохранит вас.
- Почему вы так говорите?
- Мелинда, мы с Александром считаем, что леди Маргарет пытается вернуться, и хочет вселиться в ваше тело, поскольку вы так похожи на неё.
- Какой ужас, а как же я?
- Думаю, что о вас она вспоминает в самую последнюю очередь. Берегите себя и молитесь. Мы попытаемся разрешить эту загадку и сделать так, чтобы она не причинила вам вреда.
Погода выдалась тёплая, несмотря на позднюю осень. Адель запахнула покрепче своё пальто и надела шляпку. Александр ждал её внизу. Подав руку, он вывел девушку в сад. Деревья шелестели остатками своих золотистых нарядов, а шаловливый ветерок срывал последние листья и бросал под ноги гуляющим Александру и Адель.
- Я была у Мелинды, - сказала девушка, - она очень расстроена.
- Адель, я хочу попросить вас кое о чём: держитесь, пожалуйста, подальше от неё. В целях безопасности, - мужчина невольно сжал руку девушки, вложив в это пожатие всю свою тревогу за неё.
- Но ведь она не виновата, - горячо возразила Адель.
- Я верю, что это всё происки леди Маргарет, но она воздействует на Мелинду, и та не ведает, что творит. Скорее всего, это она задушила Роуз.
- Представляете, как это ужасно! – воскликнула девушка. – Мелинда ни в чём не виновата, но в то же время именно её руками ваша первая жена избавилась от второй.
- Да уж, - согласился Александр, - ей не позавидуешь. Нужно поскорее разобраться во всём, чтобы больше никто не пострадал.
- Пока что мы выяснили только то, что леди Маргарет не может попасть в этот мир из-за оберега, который носит её сестра.
- Я думаю, что имена ангелов указаны там неслучайно, - мужчина остановился, чтобы сорвать позднюю розу, которую протянул Адель.
- Спасибо, - она смущённо опустила глаза.
- Знаете, Адель, ваша красота подобна этой розе. Даже поздняя осень, дожди и холодный ветер не способны помешать ей цвести и привлекать к себе восхищённые взгляды.
- Только эта красота не принесла мне счастья, - девушка грустно вздохнула.
- Почему вы так говорите?
- Мне кажется, что Кристиан до сих пор любит леди Маргарет, даже несмотря на то, что она хотела его убить.
- Как странно… - задумчиво произнёс он, - я, конечно, не спорю, она – очень притягательная женщина, но слишком уж своенравная и упрямая, которая не остановится ни перед чем. На месте вашего жениха я бы давно выбросил её из головы и стал счастливым рядом с вами. Такая девушка – настоящий подарок для любого мужчины.
- Наверное, Кристиан считает несколько иначе, - щёки Адель слегка порозовели от смущения. Александр столь учтиво разговаривал с ней, словно признавался в своих чувствах. – Давайте вернёмся в дом и продолжим наше расследование, - предложила она.
- Да, конечно.
Александру и дальше хотелось гулять с девушкой по саду и говорить о любви, но он не стал настаивать. Вернувшись в библиотеку, они снова принялись рыться в старых книгах. Старинные часы на стене степенно раскачивали маятником. Медленно утекали минуты. Александр всё чаще ловил себя на мысли, что присутствие Адель волнует его и будоражит кровь. Она сама напоминала ему ангела, спустившегося с небес, чтобы помочь против злобных происков умершей жены.
- Здесь написано, что Лилит стала сильным демоном, и её поцелуй смертелен для человека, - сказала девушка. – Никак не могу понять, какие отношение леди Маргарет имеет к Лилит?
- Скорее всего, она как-то действует через этого демона, поэтому у неё и не выходит вернуться в мир живых, ведь Мелинду защищает браслет, - предположил Александр.
- Да! – воскликнула Адель. – Ведь если Лилит поцелует Мелинду, та умрёт, и тогда леди Маргарет беспрепятственно завладеет её телом.
- Мы должны не допустить этого!
- Что же делать?
- Здесь написано, что только сила истинной любви сможет остановить Лилит, и тогда она вернётся в ад, возродив при этом жизнь, - прочитал мужчина, - только как-то это не понятно.
- Да, действительно, - согласилась Адель. – Совершенно не понятно, как мы должны действовать.
- Неразрешимая загадка. У меня есть один друг, он богослов, живёт в монастыре неподалёку отсюда. Я напишу ему и попрошу приехать. Думаю, что он может дать нам подсказку. И присутствие духовного лица в доме, где властвует призрак, не помешает.
- Хорошая идея, - поддержала его девушка, - обязательно напишите ему, а я пока навещу Мелинду.
Александр, не откладывая в долгий ящик, достал письменные принадлежности и принялся за послание. Адель тихо выскользнула из библиотеки.
#АвторМирославаВольнова