Жаркое пламя, холодный разум

Он парил в безоблачном небе. Это небо и мир, над которым оно простиралось, принадлежали лишь ему. Солнце мягко согревало несущееся по воздуху тело, даря чувство беспредельной свободы. Изредка ветер шептал обрывки слов и воспоминаний, но прислушиваться к ним нужды не было.
Только единожды имя, повторяемое бестелесным голосом, заставило покорителя неба заострить внимание. «Инвар… Инвар…» – настойчиво шумели воздушные потоки.
Инвар. Одно-единственное имя, которое разрушило бесконечный мир до основания. Шёпот постепенно нарастал, пока не вытеснил собой и небо, и незримую землю под ним.
На смену тёплому мягкому воздуху пришёл холодный и жёсткий камень. Прежде невесомое тело внезапно стало грузным, неповоротливым… И очень болезненным. Тихий шелест превратился в жуткий рокот. Содрогаясь всем телом, павший владыка небес открыл слезящиеся глаза. В них немедленно ударил яркий свет, на фоне которого высился чёрный силуэт. Этот силуэт и был источником шёпота.
– Инвар! Господин Инвар! Господин Инварофа… Инфе… тьфу, Ин-ва-ро-фе-ли-ци-ан! Проснитесь же!
Рокот усилился, и внезапно владыка понял, что ревел он сам. Первый кусочек мозаики встал на место. Он долго и крепко спал. Настолько долго и крепко, что успел позабыть даже своё имя. Лишь настойчивые мольбы незваного гостя заставили Инварофелициана вырваться из пучины грёз. Но что ввергло его в такой глубокий сон? И чего хочет проситель? Может быть… Может быть, лучше прогнать его и заснуть снова?
Любопытство и гнев долго боролись в Инваре. Но всё-таки любопытство победило. Не узнав, что нужно гостю, выдворить его не получится, не так ли?
– Чего тебе? – шевеля непослушным языком, выдавил Инвар. Он с трудом опёрся на передние лапы.
– Вы проснулись! Хвала Создателю, вы проснулись, о великий Инварофелициан! – затрепетал двуногий, на поверку не достававший сидевшему Инвару и до подбородка, и упал на колени.
От пустой подобострастной болтовни у Инвара заломило виски. Он гулко топнул лапой по каменному полу пещеры.
– Ближе к делу, человек!
Человек. Он вспомнил название двуногой расы. Уже хорошо. Ещё бы вспомнить название своей собственной…
– Спасите Фарбо, нашу деревню, ещё раз, о великий Инварофелициан! – заламывая руки, забормотал человечек. – Так же, как вы сделали это два века назад, когда к нам пришли дети пустыни! Но теперь… Теперь нас угнетает собственный барон!
– «Спасти Фарбо» означает «сжечь всех врагов»? – прищурился Инвар.
Не успев договорить, он закашлялся. Из его пасти вырвались клубы чёрного дыма, смешанные с пылью. Выходит, он умел дышать огнём и когда-то сжёг армию южного народа… Интересно. В памяти Инвара медленно зашевелились новые картины прошлого. Договор, заключённый им с человеком в мантии. Мечущиеся тени людей посреди бушующего пламени. Пещера, казавшаяся снаружи такой желанной. Блаженный сон в её чертогах…
Вот, оказывается, как оно было. Инвар искал себе дом и обрёл его в этих глухих холмах в обмен на помощь людям. И условия клятвы, как он её помнил, были уже выполнены.
Любопытство начало сдавать позиции гневу. Стараясь казаться как можно более грозным, Инвар запрокинул рогатую голову, едва не продырявив рогами крылья, которые было не развернуть в узком логове, и заклокотал:
– С какой стати я должен помогать вам, смертные? Два века назад вы получили свободу, а я получил дом, как мы и договаривались!
– У нас больше нет никого, кто мог бы нам помочь, о великий Инварофелициан! – снова взмолился человечек. – Я бы не будил вас, ведь никто не разрешал мне, – промямлил он, но вновь заговорил второпях, видя, что в глазах Инвара зреет новая волна ярости. – Но я больше не знал, к кому прийти за помощью! И мой брат… Его уже убили люди барона…
Что-то шевельнулось в груди Инвара против его воли, заглушая ярость и склоняя внутренние весы на сторону помощи человеку. Перед мысленным взором проскользнули тени крылатых созданий, которых безжалостно кромсали клинки и стрелы. И от этих воспоминаний Инвар испытывал боль, наверное, не меньшую, чем переживал человек от утраты брата.
– Если мы одолеем барона, мы сможем поискать на его землях пещеру побольше! – брякнул двуногий.
– Ладно. Пошли, – фыркнув, перебил Инвар двуногого. Сражение с горсткой воинов местного царька выглядело задачкой попроще, чем отражение натиска целой армии. Да и тоску по смутному прошлому хотелось заглушить поскорее.
– Я знал, что вы согласитесь, о великий Инварофелициан! Вы воистину добрый дракон! – восторженно пискнул человек и побежал к выходу из пещеры.
Драконы… Таково, значит, имя рода Инвара. Что ж, звучит гордо.
* * *
Выбравшись из тесной пещеры вслед за проводником и медленно расправив ноющие крылья, Инвар с сипением вдохнул утренний воздух. После невозможной духоты логова свежесть заметно придала дракону сил.
Инвар сделал несколько шагов вперёд и осмотрелся, вспоминая виды на Фарбо, за которыми наблюдал столетия назад. На несколько мгновений дракон замер в замешательстве: вместо десятка кривеньких домишек, ютившихся на холме, перед драконьим взором раскинулся целый город с многоэтажными каменными постройками. Территория Фарбо была опоясана толстой стеной.
«А так ли уж плохо живётся этим людишкам под властью баронов?» – на миг подумалось Инвару. Однако вслух дракон эту мысль не высказал.
– Как тебя зовут-то, двуногий? – спросил Инвар у проводника.
– Юнтер, господин Инварофелициан! – залепетал парнишка. Дракон поморщился: лучше бы и не спрашивал. Придётся снова терпеть его болтовню.
– Давай без почестей обойдёмся! – рыкнул он. – Где там ваш баран, который барон?
– Э-э, его лагерь за холмом, гос…
– Никаких. Титулов.
– Да, да. За холмом его войско! Пешком полчаса пути!
– А как, по-твоему, можно не пешком?
Юнтер опустил глаза и, наполовину отвернувшись от Инвара, принялся ковырять землю носком башмака. Несколько мгновений дракон соображал, к чему клонит проводник. А когда догадался, из его пасти и ноздрей вырвались язычки пламени, смешанного с чёрным дымом.
– Ты… Ты полетать на мне задумал, что ли?! Ха-ха, Юнтер, а ты наглец! Хорош притворяться трусом! – захохотал Инвар в полный голос.
– Ну, если гос… То есть вы позволите, – искоса глядя на дракона, пробормотал Юнтер. – Да и чем скорее мы разобьём барона, тем быстрее найдём вам пещеру побольше, не так ли?
Инвар хмыкнул. С одной стороны, катать на шее какого-то двуногого, который к тому же беспардонно прервал его заслуженный сон, было ниже его достоинства. А с другой… Почему бы не поразвлечься? А упадёт Юнтер – ну, сам виноват. Знал, на что шёл.
– Залезай, мелюзга, – выпустив из носа ещё одно колечко дыма, насмешливо сказал Инвар и плюхнулся животом на свежую траву.
– Вы… Вы вправду разрешаете? – недоверчиво спросил Юнтер. Однако видя, что дракон не лжёт, он подбежал к чешуйчатому боку, поправил поясную сумку и проворно забрался Инвару на шею.
Дракон, не особо церемонясь, рывком поднялся на лапы и расправил крылья. К пущему удивлению Инвара, Юнтер даже не пикнул. Интересно, пикнет ли он, когда дракон, на котором он сидит, спикирует прямо на головы солдатам барона? Разбежавшись как следует и оттолкнувшись лапами от земли, дракон воспарил в ясном небе над Фарбо.
* * *
Инвар не спешил, заново привыкая к отяжелевшему после спячки телу и наслаждаясь ощущением полёта. Конечно, во сне леталось легче, ведь воображаемым крыльям не было нужды держать в воздухе тяжёлую тушу… Однако наяву чувства были куда острее. В оживавшей памяти дракона проплывали города и страны, над которыми он когда-то парил.
На площади Фарбо Инвар приметил группу вооружённых людей. Все они неотрывно следили за полётом дракона. Инвар едва не поддался искушению плюнуть вниз пламенем и понаблюдать за суетой двуногих. Однако он всё же воздержался от соблазна. Раз уж пообещал помочь Юнтеру, сначала надо выполнить договорённость. А для развлечений будет время потом.
Когда Инвар пересёк территорию городка, он приметил впереди военный лагерь. На вершине холма скучились несколько низеньких шатров. Между ними суетились люди в лёгких доспехах.
– Может, моё зрение и сдало за время спячки, но я так думаю, что для осады каменных стен ваш баран-барон мог привести войско и посильнее? – саркастично спросил Инвар.
– Это лагерь нашего войска! – прижавшись к самой шее Инвара, прокричал Юнтер. – Армия барона стоит за рекой, чуть дальше от Фарбо!
– За рекой, говоришь… Какое-то странное место он выбрал, раз собирается нападать. Ну да не моего ума дело.
Продолжив путь, вскоре Инвар узрел искомую реку… И войска барона на другом её берегу. Вот их позиция действительно была похожа на военный лагерь. Длинная линия шатров была обнесена деревянными укреплениями, на возвышенностях виднелись лучники, а вдоль реки сновали патрульные. Даже навскидку численность войск барона превышала количество оборонительных сил Фарбо раз эдак в десять.
Впрочем, если они не ожидали появления дракона, то шансы быстро их уничтожить у Инвара были. Войско детей пустыни, разбитое им двести лет назад, превосходило в числе силы барона, да и горючих построек из дерева у южан было поменьше. Несколько удачных залпов, и можно требовать у Юнтера новую пещеру. Дракон принялся медленно снижаться, попутно набирая воздух в грудь…
– Стойте! Стойте! Может быть, и не придётся сражаться!
Инвар резко взмахнул крыльями и замер прямо в воздухе, едва не сбросив наездника со своей шеи.
– То есть как это «не придётся»? А какого дьявола ты тогда будил меня?!
– Я знаю, что делать! Высадите меня у рощицы, что за тем высоким холмом, и пока спрячьтесь где-нибудь! Если мне понадобится помощь, я позову вас!
Спрятаться где-нибудь… Неужто Юнтер собрался порвать армию барона в одиночку, голыми руками? Вряд ли… Но, наверное, его задумка по крайней мере рассмешит Инвара. Фыркнув, дракон пролетел за холмом и, скрываясь в его тени от глаз дозорных, спланировал к роще.
* * *
Едва лапы Инвара коснулись земли, как Юнтер сполз с чешуйчатого бока и принялся рыться в поясной сумке. Заинтересованному драконьему взору явилась белая тряпка, привязанная к сучковатой палке. Инвар во второй раз за утро засипел от приступа хохота:
– Ты… Ты разбудил меня, чтобы с помпой, верхом на драконе, прилететь сдавать город барону? Ты же вроде как хотел отомстить за брата! Ха-ха!
– Я и сейчас хочу, – буркнул Юнтер и отвернулся. – Но для начала я поговорю с бароном.
Под насмешливым взором Инвара человек выбрался из тени деревьев и побежал к берегу, размахивая импровизированным флагом парламентёра. Вскоре два всадника перешли реку по деревянному мостику и наставили на Юнтера копья. После краткого разговора один из воинов спешился и отобрал у парня флаг, а второй пустил лошадь в галоп по направлению к лагерю. Неужели Юнтер сумел убедить их, что ему есть о чём говорить с бароном?
Вскоре со стороны лагеря и впрямь показалась процессия из десятка тяжеловооружённых воинов. Один из них нёс большой стяг алого цвета, а тот, что ехал впереди него, был облачён в богато изукрашенные золотом доспехи. Похоже, это и был барон.
Когда отряд приблизился к Юнтеру и его охраннику, Инвар обратился в слух.
– Итак, защитники Фарбо всё-таки милостиво решили выбрать мирный путь, – с усмешкой заговорил барон. – Какие же условия капитуляции вы предлагаете?
– Я предлагаю капитулировать вам, господин барон! – с нажимом на слове «вам» выпалил Юнтер, выпятив тощую грудь. – У Фарбо есть оружие, способное отразить натиск вашего войска!
– Какое такое оружие? – уже не сдерживая смех, переспросил барон. – Старая баллиста, оставшаяся со времён моего батюшки? Может, можно всё-таки обойтись без лишней крови?..
– Было можно, пока вы не привели армию на наши земли! – сорвавшимся голосом перебил Юнтер и воззвал что было мощи: – Ин-ва-ро-фе-ли-ци-ан!
Что ж, перерыв окончен. Пора завершить этот балаган. Дракон встал на лапы, морщась от ноющей боли в суставах, и неторопливо выступил из лесной чащи.
– Ах, господин Инварофелициан, – не выказывая ни малейших признаков страха, сказал барон, завидев дракона. Однако его свита заметно стушевалась. Стражи отступили на шаг, ощетинившись оружием. – Добрый друг моего прадеда, мир его праху. Рад, что вы ещё в добром здравии. Правда, мне как-то не верится, что при вашем могуществе вы спелись с… вот этим, – палец барона пренебрежительно указал на Юнтера. – И что же он пообещал вам за помощь в борьбе со мной?
– Это я когда-то поклялся защищать Фарбо от какой бы то ни было угрозы, – стараясь казаться как можно суровее, прорычал Инвар. – И сейчас, если верить его жителям, таковой угрозой сейчас являетесь вы, барон.
– Угрозой! – хохотнул барон. – А город, самовольно выходящий из подчинения своего феодала, не угроза? Сначала Фарбо, потом целое баронство, а там и до распада княжества недалеко. И от детей пустыни, и от других стервятников, желающих урвать кусок его могущества, никакой дракон не защитит! А вот мои владения ещё можно уберечь…
Барон внезапно оборвал свою речь и громко щёлкнул пальцами. За его спиной встрепенулся стражник, что нёс в руках какую-то странного вида трубку. Её он поднял вверх и дёрнул за свисающую сбоку верёвку. Трубка зашипела и выпустила в небо высокий сноп искр.
– Встречайте! Его могущество Дораматриан! – раскинув руки, воскликнул барон.
В облаках показалась чёрная точка, которая начала стремительно приближаться к земле. В ней Инвар с изумлением узнал ещё одного дракона. Вскоре тот приземлился рядом с воинами, и Инвар инстинктивно оценил боевые способности возможного оппонента. Размерами и весом Дораматриан явно уступал ему, однако лоснящаяся чёрная чешуя без единого шрама и пламя, горящее в широко раскрытых янтарных глазах, выдавали его молодость и ловкость. Если придётся биться, лёгкой победы точно не жди.
– Я… Мне казалось, что вы последний, господин Инвар, – во все глаза уставившись на Дораматриана, выдавил Юнтер.
– Сразимся, старик? – насмешливо фыркнул чёрный дракон, выпустив кольцо дыма прямо в морду Инвара. – Заодно посмотрим, кто из нас действительно станет последним!
Не хотелось бы проверять, каков Дораматриан в деле. Да и вообще, человеческие склоки начинали раздражать Инвара. Было очевидно, что единого решения, которое бы устроило и людей, и драконов, принять не выйдет. Наконец Инвар махнул лапой и встал между Юнтером и свитой барона.
– Ты действительно хочешь в этом участвовать, Дораматриан? – с нажимом спросил он у чёрного дракона. – Сдаётся мне, наша кровь прольётся зря. Какую выгоду ты бы ни искал на службе у барона, он всё равно получит больше, чем ты. Да и много ли чести в том, чтобы сжечь сотню крестьян? Но и за Фарбо сражаться я тоже не хочу, – покосился Инвар на Юнтера. – За свою жизнь я насмотрелся на падения множества государств. Если барон прав, то спокойствия не будет ни нам, ни людям.
– А знаешь… – протянул чёрный дракон. – Ты прав, старик. Толку мне с кучи золота в пещере, если через пару лет меня выдернет оттуда либо тот же барон, либо вообще какой-нибудь «прекрасный рыцарь»? Ещё и от тебя мне наверняка хорошо достанется.
Юнтер и барон было решили прокрасться мимо Инвара, однако драконья лапа, вставшая между ними, пресекла эту попытку. Дораматриан тоже сделал шаг вперёд и встал с Инваром плечом к плечу.
– Сложите оружие и наконец поговорите, – пророкотал чёрный дракон. – А то и себе хуже сделаете, и нас против себя настроите. А вы этого явно не хотите.
Барон несколько мгновений глядел на драконов с искажённым от гнева лицом, однако в конце концов сдался и яростно махнул рукой:
– Ладно, дьявол с вами, хитрыми змеями! Воины, берите этого «парламентёра» в охапку, и отступаем к лагерю. Не так я хотел обставить переговоры, но, видимо, придётся…
#ЕвгенийПаренченков