Сделка

Бой был тяжёлым. Рыцарь выбился из сил и уже думал, что настал его смертный час. В полном изнеможении он сделал последний выпад, и дракон, сложив крылья, упал в море. Победитель ошалело наблюдал, как тонет его враг.
Рыцарь сел на камень, пытаясь отдышаться. Он и сам не понимал, как ему удалось убить такого мощного противника. Впрочем, это сейчас было не важно. Самое главное, что он победил, стал героем, значит, его ждёт слава, почёт и желанная награда. Осталось сообщить принцессе, что теперь она свободна. «Что-то она не выходит из пещеры, – встревожился герой. – Может, прикована цепями? Лишь бы была жива, иначе не видать мне награды». Он с трудом поднялся и направился к входу в драконье логово.
– Ваше Высочество, где вы? – крикнул он, вглядываясь в сумрак пещеры.
– Сейчас, одну минуточку, – раздался женский голос. – Мне надо привести себя в порядок, чтобы достойно встретить спасителя.
Рыцарь облегчённо выдохнул и стал ждать. Принцесса вышла минут через десять, на ходу приглаживая растрёпаные волосы и стряхивая пыль с платья.
– Приветствую тебя, мой герой! – воскликнула она, с восторгом глядя на рыцаря. – Думаю, мой отец пообещал хорошую награду за моё освобождение?
– Как положено, Ваше Высочество! Вашу руку и полцарства. Надеюсь, вы не откажетесь стать моей женой?
– Кто я такая, чтобы нарушать традиции? – улыбнулась принцесса. – Впрочем, я рада, что именно ты меня спас.
– Тогда я совершенно счастлив, Ваше Высочество!
– О, не сомневаюсь! – усмехнулась принцесса. – Что ж, пора отправляться домой.
Рыцарь медлил, задумчиво глядя на вход в пещеру.
– Осмелюсь предположить, – начал он. – Раз дракон мёртв, стало быть, мы можем забрать все его сокровища?
– Да нет там ничего, – раздражённо ответила девушка. – Сказки всё это. В пещере только камни, пыль, нечистоты и обглоданные кости. Покинем скорее это ужасное место, – последнюю фразу она произнесла, закатив глаза, словно собиралась упасть в обморок.
– Конечно, конечно, – с сожалением ответил герой. – Представляю, что вам пришлось пережить!
Голоса наконец смолкли вдали, и дракон выполз из-за груды камней. Несколько последних минут он прятался там, прислушиваясь к разговору. Если бы эти двое решили украсть хоть монетку из его славной коллекции, он бы, не раздумывая, сжёг воров на месте. Но всё пошло по плану, и проблем не возникло.
Дракон залез в пещеру и обнюхал груду сокровищ. Решив, что всё на месте, он лёг, взял в лапы своё последнее приобретение и стал его рассматривать. Превосходнейший рубин из перстня короля-основателя, уникальный камень, достойное пополнение коллекции! Принцесса выполнила обещание, и дракон был доволен сделкой.
Конечно, пришлось немного потрудиться. Сначала украсть принцессу посреди белого дня, так, чтобы это видело много людей. Потом вести бой, пытаясь направить струю огня мимо противника. А в завершение спектакля инсценировать свою смерть, выбрав для этого подходящий момент. Умирать чуть раньше было бы неприлично, а позже – недостоверно, рыцарь и так уже был обессилен.
Дракон вспомнил, как несколько месяцев назад принцесса появилась на пороге его пещеры. Смелая девушка, ничего не скажешь! Она произнесла тогда фразу на древнем языке, поэтому дракон не спалил её сразу, а решил выслушать. Фраза, знакомая лишь драконам и древним магам, означала, что на пороге не вор и не враг, а тот, кто хочет предложить выгодную сделку.
Принцесса рассказала о том, что её собираются выдать замуж за сына правителя соседнего государства, но для неё такая судьба хуже, чем смерть, потому что у этого принца большие проблемы с головой. К счастью, девушка знала, как можно избежать нежеланного замужества. Согласно древнему правилу королевства, если вдруг принцессу украдёт дракон, и найдётся герой, который её спасёт, то последний получит принцессу в жёны и полцарства в придачу. «А лучше выйти замуж за человека, готового рискнуть ради тебя жизнью, чем за принца-полудурка», – объяснила девушка.
Дракон хоть и не сразу, но согласился на сделку. Уж больно ему хотелось получить уникальный рубин из королевской сокровищницы. Как страстный коллекционер и истинный ценитель прекрасного, он не мог отказаться от такой награды. Больше всего на свете дракон любил драгоценные камни. А чего только не сделаешь ради любви!
Он ещё раз обнюхал груду сокровищ. Тонкое чутьё подсказывало ему, что здесь что-то не так, но он слишком устал и был слишком рад новому приобретению. «Надо бы составить опись, – подумал он сонно. – Но чуть позже. И потом, вряд ли она нарушила договор. Не настолько она глупа, чтобы рисковать своей жизнью». Успокоив себя этими мыслями, дракон задремал.
Как только стемнело, принцесса осторожно вышла из своей комнаты и украдкой пробралась в дальнее крыло дворца. Там в алхимической лаборатории её ждал придворный маг и целитель.
– Ты нашла? – спросил он.
– О да! – принцесса смотрела на мужчину, не скрывая нежности. – Это было нелегко, – она разжала ладонь и протянула руку. Маг, затаив дыхание, бережно взял невзрачный камушек в почерневшей серебряной оправе.
– Никогда бы не поверила, что это могущественный артефакт, – прошептала девушка. – Если бы не твоё заклинание, я бы ни за что его не нашла. И дракон не отходил от своей сокровищницы, у меня было всего несколько минут на поиски, пока он отвлёкся на рыцаря…
– Ты молодец, – улыбнулся маг. – Восхищаюсь твоей смелостью и смекалкой.
– Как ты думаешь, дракон обнаружит пропажу?
– Рано или поздно, да. Он ни за что не расстанется ни с одной безделушкой из своей коллекции. К счастью, он не знает истинную ценность этого сокровища. В любом случае, нам не о чем волноваться. С помощью этого камня мы сможем путешествовать по разным мирам… Мне нужно немного времени, чтобы его активировать.
– Я могу остаться и посмотреть, как ты колдуешь?
– Оставайся, только не отвлекай меня от работы, – ответил маг.
Принцесса некоторое время молча наблюдала за манипуляциями мужчины, а потом сказала тихонько:
– Прости, что отвлекаю, но… Все эти слухи о том, что дракон мёртв, приведут охотников за сокровищами к его логову…
– Да, и что?
– Просто все очень быстро узнают, что это неправда. Рыцаря казнят за обман, а мне придётся выйти замуж за этого имбецила.
– Не казнят. Он ведь в любом случае вернул тебя домой. Его просто лишат статуса героя и всех привилегий. А насчёт замужества… Ты ведь не передумала отправиться вместе со мной?
– О, конечно, не передумала! – с жаром воскликнула принцесса.
– И тебя не пугают приключения?
– Ты смеёшься? После всей этой истории с драконом, разве меня может что-то напугать? Я никогда раньше не чувствовала себя настолько… живой.
— Честно говоря, я до последнего сомневался, что ты решишься провернуть всë это, — маг покачал головой, в его взгляде мелькнуло восхищение. — Похоже, мне досталось самое уникальное сокровище.
— Чего только не сделаешь ради любви!
"А она изменилась, — с уважением думал мужчина, глядя на принцессу. — Пожалуй, я возьму еë с собой. Такая девушка будет не обузой, а помощницей. И у неë явно есть способности к магии. К тому же приятно, когда есть кто-то, кто тебя любит и восхищается".
"А ведь я и правда тебя любила, — думала принцесса. — Пока не поняла, что ты хочешь уйти один и оставить меня здесь. И даже если это не так, разве можно доверять человеку, который готов был пожертвовать твоей жизнью ради артефакта? А что, если бы заклинания не сработали?"
Впрочем, пока всë шло по плану. Перед девушкой открывались новые миры, и это было правильно. Она всегда чувствовала, что рождена для чего-то большего.
Анна Пучкова
#сказки