I. От триумфа…
Массивная стальная лапа, покрытая блестящей золотистой краской, сделала быстрый выпад, целясь в голову противника, однако вместо тонкого металла с лязгом врезалась в тяжёлое предплечье. Две машины — четвероногая, крылатая, сверкающая позолотой, и тяжёлый серый робот, отдалённо напоминающий ти-рекса — на несколько мгновений сцепились в клинче и затем разошлись, чтобы вскоре снова обменяться градом ударов.
— Грифон медлит! Неужели Дракон показал зубы? Или наш неоспоримый чемпион лишь выжидает момент для наиболее эффектной атаки? — скороговоркой выпалил в микрофон один из комментаторов, коренастый мужчина средних лет с выкрашенными в льдисто-белый волосами.
— Будешь смеяться, но я сегодня поставил на Дракона, — хмыкнул второй комментатор, сухощавый брюнет, и поправил тёмные очки-авиаторы. Он наблюдал за боем громадных машин, потягивая виски из бокала и постукивая по столу свободной рукой, на которой отсутствовал средний палец.
— Ничего себе ты рисковый, Краб, — удивился Крашеный, не отпуская микрофона. На полулегальной арене чистые эмоции ценились выше скучных, выхолощенных репортажей «для всех». — И что же тебя сподвигло так поиграть с удачей?
— Клешня моя, вот что, — Краб повертел в воздухе увечной рукой. Пусть зрители её не видели, Краба и Крашеного в толпе они бы узнали: портреты комментаторов давно разлетелись по всей «нижней сети». — Два года как обменял палец на место в этой кабинке. Так что в годовщину начала успеха можно и сыграть по-крупному.
Крашеный понимающе кивнул:
— Тоже, что ли, на годовщину комментаторства что-нибудь такое выкинуть… Хотя, пока твой пример как-то не вдохновляет. Подравняют ящеру углы на морде сегодня, так что гореть твоей ставке!
На арене Дракон пропустил несколько ударов прямо в голову. Пусть пилоты роботов и управляли своими бойцами дистанционно, неподготовленный зритель мог содрогнуться, ужасаясь мощи стальных лап. Сектор трибун, увешенный жёлтыми флагами, одобрительно взревел. Хотя «сектор» — это мягко сказано: фанаты Грифона, действующего чемпиона Второго дивизиона, заняли процентов семьдесят от всех мест. Дракона же пришли поддержать всего десятка три человек, однако они достаточно задорно отвечали «золотым». Подвиги тёмной лошадки из Третьего дивизиона, побившей в матче-вызове вице-чемпиона Второго, всё ещё жили в памяти фанатов, хоть и случились они полгода назад. По меркам вечно спешащего города — почти вечность.
— Да, чую, Грифон не отдаст свой титул ещё о-очень долго! — ликующе воскликнул Крашеный. На экранчике трансляции в углу комментаторской кабинки в замедленной съёмке прокрутился повтор наиболее зрелищных выпадов Грифона. — Дракон, кажется, совсем растерялся! Ну что, нокаут? Или нас ждёт победа удержанием?
Тем не менее Дракон принял подобие защитной стойки, несмотря на измочаленный головной модуль. Грифон медленно обошёл его кругом: чемпион любил потянуть эндшпиль, прежде чем добить побеждённого окончательно. Наконец золотой робот подался вперёд и встал на дыбы, намереваясь задавить выглядевшего по-прежнему дезориентированным Дракона…
— Хрена себе, — только и прошептал Крашеный через мгновение. Микрофон со стуком упал на стол. Краб схватил его и с ухмылкой объявил:
— Победа Дракона нокаутом. Критическое повреждение Грифона, машина не может продолжать бой. Будь это бой за титул, у нас был бы новый чемпион… Но, похоже, кто-то слишком поверил в себя.
За долю секунды до того, как Грифон обрушился на соперника, тот сбросил мнимое ошеломление и вцепился обеими лапами в левый бок чемпионского робота. Казавшаяся надёжной защитная пластина смялась, как лист бумаги, и выпад Дракона пробил трубки охладителя и силовые кабели внутри Грифона. Золотая машина замерла с погасшими огнями глаз и текущими из дыры в боку жидкостями.
Миг гробовой тишины, и арена заполнилась криками: негодующими — фанатов Грифона, и ликующими — группы поддержки Дракона.
— Спасибо всем зрителям Лиги Стального Когтя! — завершил Краб передачу, попутно тормоша ошарашенно шептавшего себе под нос Крашеного. — Смотрите «Разбор полётов» завтра в это же время, на этом же канале! А я пока пойду открою бутылочку хорошего вискарика, благо сегодня есть повод!
Щелчок пальцами правой руки — и в левой появилась сигарета. Ещё щелчок — сигарета начала тлеть и дымиться. И никакой возни с зажигалками. Шейрон поднёс её к губам, глубоко затянулся и выпустил в воздух облако дыма. Оно моментально приобрело форму дракона и взмыло вверх, растворяясь в ночной мгле.
«Курение — яд, но после такого замеса грех не сбросить стресс», — подумал пилот и сделал повторную затяжку. Он оглянулся и убедился, что улица позади пуста — стоило огромного труда проскользнуть незамеченным сквозь толпу папарацци и фанатов, как своих, так и Грифона. Победа победой, а раскрывать собственную личность как пилота Дракона Шейрон был не готов. Рисковое это дело — Лига Стального Когтя. Не в тему побьёшь чьего-нибудь ставленника — мигом будешь побит сам. Анонимность хотя бы создавала иллюзию безопасности.
Только удостоверившись, что за ним нет хвоста, Шейрон дал волю эмоциям.
— Мы уделали грёбаного чемпиона Второго дивизиона! Чтоб мне сдохнуть, если это сон! — выпалил он в пустую темноту, ощущая, как остатки напряжения выходят с криком. «Но чует моя задница, что будут последствия», — пронеслась непрошеная мыслишка, которую Шейрон поспешно отбросил. Сегодня его день. Вернее, его и верного стального Дракона.
Шейрон не любил пользоваться услугами доставки, в этом он был тем ещё ретроградом. Ему был важен процесс выбора продуктов: пощупать, почитать состав, сравнить цены. К тому же он не любил сетевые супермаркеты и предпочитал закупать всё необходимое у Йи Мина, владельца небольшого продуктового магазинчика в пятистах метрах от дома. С ним всегда было приятно обменяться парой слов, пока он пробивает продукты.
— Как ваши дела, мистер Шейрон? Как бой? Вы победили того страшного грифона, о котором говорили в прошлый раз?
— Да, Йи Мин, победил. Правда, не обошлось без капельки везения. — «И секретной инфы, но об этом мы тактично умолчим».
— Везёт тому, кто везёт, мистер Шейрон. Мой покойный папа всегда так говорил.
— Твой папа был очень мудр, Йи Мин.
— Да, а ещё он любил повторять, что у каждого выбора есть цена и последствия. Очень мудро.
Шейрона невольно затрясло и бросило в холодный пот. «Снова эти чёртовы последствия. Но не думаю, что Йи Мин закладывал в это какой-то скрытый смысл», — успокоил себя он.
— Да, мудро. Спасибо, Йи Мин, до встречи.
— Цзайцзиень(1)! — продавец молитвенно сложил руки и поклонился.
«Откуда Йи Мин взял эту привычку складывать руки и кланяться? — размышлял Шейрон по пути домой. — Так же делают только индийцы, и то во время приветствия, а не прощания. А Йи Мин — китаец! В современном мире всё перемешалось. Границы стёрлись. Но хорошо ли это или плохо — не берусь судить. Лучше расспросить самого Йи Мина про традиции его предков. Думаю, тема занятная. А для начала хотя бы полистаю сеть по теме, пока морду Дракону править буду».
Правда, исправили лицо этим вечером самому Шейрону — кулаком, врезавшимся в челюсть. Не успел пилот очухаться, как его огрели по спине чем-то тяжёлым и холодным. Шейрону показалось, что в этот момент он услышал хруст позвонков. Он не смог удержать равновесие и рухнул наземь.
Нападавших было трое. Один сжимал в руках металлическую трубу, которой сделал ещё несколько ударов по шейроновской спине, рукам и ногам. Остальные двое что есть мочи пинали Шейрона в бока.
— Хреновый ты сделал выбор, братишка! — крикнул ему на ухо один из бандитов, прежде чем он отключился.
Очнулся Шейрон под назойливое пиканье приборов. Ему стоило большого труда собрать расползшиеся мысли в кучу и восстановить в памяти события последних дней. Попутно пилот попытался повернуть голову, чтобы увидеть хоть что-то помимо белёного потолка палаты, но почувствовал резкую боль. Шея была надёжно закреплена ортезом, который не позволял даже малейших движений.
Как только датчики оповестили медперсонал о том, что Шейрон пришёл в себя, к нему зашла медсестра — весьма привлекательная блондинка, между прочим. Её появление даже заставило пилота улыбнуться. Впрочем, улыбка быстро сошла на нет: травмированные челюсть и щёку свело от малейшего движения.
Медсестра — Вайолет, судя по бейджику — сначала нерешительно замерла на пороге. Вряд ли потому, что боялась огласить пациенту печальные известия, решил Шейрон. Пилот чувствовал, что отделали его знатно, и, скорее всего, его нынешний вид отталкивал людей — даже таких привычных к созерцанию чужих страданий, как Вайолет.
— Доброе утро, мистер Тэтчер. Не люблю приходить с плохими вестями, но вынуждена вам сообщить, что вы получили тяжёлую травму позвоночника, после которой... В общем, вы больше не сможете самостоятельно ходить. Но есть и хорошая новость: в наше время доступно множество технических устройств, которые могут помочь это исправить, — взяв себя в руки, начала Вайолет явно заученную речь. — Когда будете готовы ознакомиться с каталогом имплантов и экзоскелетов, нажмите на пульт прямо под кистью вашей левой руки. Ваша страховка покроет сумму в тридцать тысяч долларов. Её вполне достаточно для большинства устройств среднего ценового диапазона...
Шейрон вздохнул и поднял глаза к потолку. Интересно, вне работы Вайолет тоже делает всё по инструкции? Человек только с того света выкарабкался, а она сразу зачитывает рекламный проспект… Хотя, может, сейчас и старые, и молодые врачи так делают. Век коммерции, чтоб его. А в больницах Шейрон не был с семи лет, когда ему аппендикс резали, да и тогда доктора порой любили навязывать платные услуги.
Однако, вопреки ожиданиям Шейрона, Вайолет не оставила его тет-а-тет с каталогом. Медсестра присела на стул рядом с койкой и тихо промолвила:
— Но знаете что, мистер Тэтчер… Я предложила бы вам взять что-нибудь чуть подороже — от «Глобалтека». — Видя, как Шейрон снова кривится, медсестра заговорила быстрее. — Но не подумайте, что это реклама. Простите за мою настойчивость, но... Я бы хотела поскорее снова увидеть Дракона в Лиге Стального Когтя. А с имплантами, которые возвращают телу полную подвижность, возвращение пройдёт куда быстрее, не так ли?
Сердце Шейрона забилось быстрее: вот ушлая девчонка, знает же, куда бить! И откуда-то накопала инфу о его личности. Либо она реально фанатка… Либо работает с Грифоном, чтоб у него лапы сгнили. Хотя паль вместо хороших имплантов Шейрон и до установки вычислит, чай не первый день в нейромеханике. А если Вайолет не врет… То он бы пригласил её на чашечку кофе после возвращения в Лигу.
Шейрон нажал на кнопку пульта, вызывая голограмму каталога.
— Показывай, детка, где тут твой «Глобалтек», — пробормотал он непослушным языком.
II. ...до возмездия
— Вы только посмотрите, кто это перед нами! Это же сенсационно победивший Грифона Дракон! Даже как-то не ждал его увидеть, два месяца от него не было новостей… Но что-то мне подсказывает, что с понижением в Третий дивизион он разберётся быстро.
— Да, Краб, готов отдать твою клешню на отсечение, что этот парень ещё наделает много шума! — ворвался в эфир Крашеный.
— Почему сразу мою? Свои отсекай! — нарочито обиженно пробубнил Краб.
— Ты только посмотри, как он двигается! Каждое его движение настолько естественное, утончённое. Он словно парит или даже танцует! — не заметил деланой обиды напарника Крашеный.
— Смертельный танец стали. Особенно заметна разница в резкости, скорости движений в сравнении с его нынешним соперником Носорогом.
— Да, Краб. Но хоть Носорог неуклюж и неповоротлив, не стоит его из-за этого недооценивать. Попадись пару раз на его мощный вращающийся сверлом рог, и тебе крышка!
— Ещё бы! Мы не раз уже видели подобное в этом сезоне. Все мы помним, что он сделал с Гепардом! Пусть тот был невероятно быстр, Носорог проделал в нём столько дырок, что Гепард стал похож на головку сыра!
— Вот чёрт! — одновременно взорвались криком оба комментатора, когда Носорог поддел Дракона и подкинул ввысь, чтобы насадить того на острие своего огромного рога. Это был коронный приём Носорога, который не раз обеспечивал ему победу.
— Но посмотрите на Дракона! — восторженно воскликнул Краб. — Он будто ждал этого момента! В последнюю секунду он увернулся и ударил Носорога в самое незащищённое место — его подбородок. Молниеносно! Точнёхонько в цель!
— Кажется, Носорога это очень разозлило. Смотри, он пошёл в яростную атаку!
Действительно, пилот Носорога словно ослеп от гнева. Он заставлял своего робота наносить удар за ударом, большинство из которых попадали в молоко. Дракон ловко уворачивался, выжидая момент для нанесения ответного удара. И вот он наступил!
— Бам! — и в этот раз одновременно вскрикнули комментаторы.
Удар Дракона снова пришёлся на подбородок Носорога. Следом за этим Дракон нанёс в ту же точку ещё несколько ударов, пока не пропустил подсечку от соперника. Неужели от азарта Дракон совсем забыл о защите нижней зоны?
— Дракон оступился и упал! Кажется, что это плохо может для него закончиться! Носорог уже готов сделать дыру в его спине!
Над всем стадионом на один крошечный миг повисла тишина. Такая тишина воцаряется перед взрывом. И стадион действительно взорвался уже в следующую секунду. А с ним во всю глотку завопили и комментаторы.
— Невероятно!
— Вы это видели?!
— Что это было?!
— Я не могу поверить своим глазам!
— Это один из самых выдающихся финальных ударов, что я видел в своей грёбаной жизни!
— Как он это сделал?! У меня до сих пор нет слов!
— Дракон притворился, что оступился. Носорог решил воспользоваться моментом. Но в последнюю секунду хрясь! И остро заточенный хвост Дракона насквозь пронзил подбородок Носорога.
— Краб, а ты понял, что делал Дракон всё это время?!
— Да, он подготавливался к этому финальному моменту! Он наносил удар за ударом в одну точку. Броня стачивалась с каждым разом всё больше и больше. А когда он заметил, что броня в том месте, куда он наносил удары, стала настолько тонка, что её легко можно пробить, то он притворился, что оступился, чтобы заманить Носорога в ловушку. Это гениально!
— Пусть это всего лишь Третий дивизион, но то, что показал сегодня Дракон, достойно похвал.
— Ну-ну, не будем гнать лошадей. Во Втором дивизионе соперники тоже не лыком шиты!
— Не спорю. Но фанатов у Дракона после такого блестящего боя определённо прибавилось! Да что там, я сам с нетерпением буду ждать его следующих поединков!
— Как и я. Как и я.
А на арене Дракон раз за разом издавал воинственный рык. Он был определённо воодушевлён своей победой и не хотел так скоро покидать поле битвы. Но, получив сигнал от Шейрона, Дракон успокоился и отправился в ангар для послебоевого осмотра.
Едва робот вошёл в сумрачный зал, пилот поспешно запер за ним ворота. В ожидании возвращения Дракона Шейрон несколько раз осмотрел ангар на предмет жучков и прочих девайсов для прослушки, так что позволить какому-нибудь наглому папарацци сунуться сюда после победного боя было бы вдвойне обидно.
— Ну ты красавчик, — Тэтчер похлопал стального напарника по боку, отчего тот издал что-то похожее на довольное урчание. — Видимо, софт для прокачки твоего ИИ и вправду чистый. Что ж, поздравляю с первой самостоятельной победой. Только это, не бросишь меня? А то мало ли, решишь, что такой недопилот, как я, тебе точно не нужен…
Шейрон вздохнул, глядя на своё отражение в полированном боку Дракона. Из-за громил Грифона ему пришлось менять руку, ногу и часть черепа на глобалтековское железо. Слушались импланты вполне недурно, но по живым конечностям Шейрон всё же скучал. Зато именно импланты для головы позволили ему подключить софт, который выводил всю информацию о состоянии Дракона прямо на сетчатку правого глаза, а самому Дракону давал определённую свободу воли. Прощайте, тормозные джойстики, здравствуйте, живые тренировки! Пожалуй, теперь Шейрону больше подходило определение «тренер», чем «пилот». Хотя, за поведением софта ещё стоило последить: достал его Тэтчер через посредника, на которого вывел тот же аноним, порой сливавший ему инфу про соперников. Анониму Шейрон более-менее доверял, а вот торговцу программами — не очень.
Внезапно на его плечо легло что-то массивное. Экс-пилот вздрогнул и поднял глаза.
— Ты чего это?..
Загадочным «грузом» на плече оказалась лапа Дракона. Гигантская боевая машина наклонила голову и вперила в Шейрона взгляд оптических приборов, мерцавших голубым… Или всё-таки глаз? В груди пилота защемило, и он далеко не сразу нашёлся с ответом.
— Интересные у твоего софта скрытые функции, — неразборчиво пробормотал экс-пилот и осторожно погладил стальные пальцы. — Поехали-ка домой, надо б разобраться в них получше.
— Тут подварить, там полирнуть — и будешь как новенький, — Шейрон хлопнул Дракона по боку, закончив осмотр. Тот действительно почти не пострадал, не считая пары легко исправляемых повреждений корпуса.
Что ж, пока всё шло как по маслу. Однако слишком уж «живое» поведение Дракона не давало Тэтчеру покоя. По дороге домой в грузовике робот норовил выглянуть в маленькое окошко в кузове или сунуться в кабину, чего прежде с ним не случалось. А по телеметрии, передаваемой имплантом, разобраться в причинах изменений не вышло.
— Ну-с, давай подлатаем тебе корпус, а потом я погляжу на прошивку. Я не великий программист, но хоть примерно прикину, где лежит код твоей новой личности.
Шейрон потянулся и пошёл было за инструментами, как в дверь его дома-базы постучали.
— Это что ещё за новости? — пробормотал Тэтчер и выхватил дробовик из шкафчика в предбаннике — прикупил на случай возвращения «конкурентов». — Прикрой меня, ага?
Указание предназначалось Дракону. Робот извернулся в ремонтной зоне и приподнялся на задних лапах, готовый к броску. Шейрон встал в углу рядом с дверью и громко спросил:
— Кто там?
Пришедшие слышали низкий, неестественно басовитый, словно демонический голос. Ещё одна мера предосторожности против возможной слежки.
— Шейрон? Это Вайолет. Может, ты меня помнишь по госпиталю, — ответил один неожиданно знакомый голос.
— И Краб. Он же Мистер Добряк, — назвал второй голос — ещё более знакомый — ник из мессенджера, который Тэтчер видел — и чего врать, рад был видеть — почти каждый день. Однако громилы — так же, как и сам Шейрон — могли изменить голоса, поэтому не стоило расслабляться.
Тэтчер стиснул ружьё, но решил рискнуть и нажал на кнопку открытия двери. Через несколько мгновений в предбанник вошли двое: фигуристая блондинка и жилистый брюнет в очках-авиаторах. Внешность обоих Шейрону и впрямь была знакома, однако оружие он лишь опустил.
— Одни? И зачем пришли? — нарочито грубо спросил он. Однако сердце колотилось: неспроста же его выследили. И хорошо ещё, что потенциально нормальные люди, а не бандиты. Может, знают, что укрытие Шейрона раскрыто… Ну, если сами не работают на Грифона.
Краб тронул плечо Вайолет, и гости повернулись к нему, демонстрируя пустые руки.
— Поговорить, приятель, — начал Краб. — Скажу сразу, разговор будет непростой. Он касается Лиги в целом и твоих тёрок с Грифоном в частности. Ты ж не думал, что Мистер Добряк помогает тебе просто потому, что он добряк?
— Угу, в наше время халява только в наркотрипе встречается, — хмыкнул Шейрон, нехотя опуская дробовик и мысленно приказывая Дракону расслабиться. Вайолет несколько раз покосилась на робота — то ли из страха, то ли наоборот, из любопытства. — Но я не знал, что меня ведёт сам комментатор всей Лиги. Думал, что просто какой-то богатей стрижёт кэш на наших с Драконом победах. И почём возьмёшь за инфу, старик? Ну и ты зачем пришла? — Шейрон метнул холодный взгляд на Вайолет.
— Вайолет любезно поделилась маршрутом до вашего логова. — Краб покрутил в увечной руке маленький металлический кругляш. Шейрон устало вздохнул: ангар проверил, а вот насчёт грузовика поленился. — А возьму… Победу в Первом дивизионе. Пока вы с Драконом эволюционировали, Грифон туда перебрался.
— В смысле в Первом?! — глаза Шейрона округлились. — И почему именно я?
— Ну, мы с тобой братья по несчастью, — Краб опять показал обезображенную кисть. — Это сделали те же люди, что тебя отмудохали. Так что за ними должок — и перед тобой, и передо мной. В общем, за Грифоном стоит целый синдикат, который занимается кучей дряни, от рэкета до мухлежа в Лиге.
— И убийств, — выдохнула Вайолет. — Они убили мою сестру, Шейрон, поэтому я тоже в отряде возмездия. Пожалуйста, просто победи в этой чёртовой Лиге. Мы поможем.
Тэтчер опёрся о стену и шумно вздохнул. Вот и влился в Лигу просто ради славы, ради адреналина, а теперь требуют город спасать. И ведь не откажешь: кроме Лиги, ему идти некуда, а в Лиге Грифон… Да и Дракона никуда не денешь. Ещё и поумнел, зараза. Шейрон покосился на верного робота:
— Ну а ты что скажешь, старик? Будем играть в справедливость?
Дракон медленно шагнул вперёд и встал за спиной Вайолет. Девушка испуганно взглянула на стального гиганта и смешно поморщилась. «А она милая, когда боится», — пронеслась в голове Шейрона непрошенная мысль. Видимо, если он спасует, на чашечку кофе Вайолет вряд ли согласится.
— Ладно, уговорили. — Тэтчер махнул рукой. — Но для начала, Мистер Добряк, расскажи-ка, почему мой робот, мать его, ожил?
(1) Цзайцзиень — до свидания (кит.).
#ЕвгенияПеренченкова
https://www.yaplakal.com/forum28/topic2784732.html ) вопросы?
...Присоединяйтесь к ОК, чтобы подписаться на группу и комментировать публикации.
Нет комментариев