Считается, что основателем корпуса янычар стал султан Орхан, но лишь в 1365 году султан Мурад I своим фирманом приказал из детей своих христианских подданных сформировать «новое войско». По-турецки «новый воин» — «еничери». Отсюда и название — янычары. Из-за чего же султан Мурад решил создать корпус из людей, чуждых ему по вере? Дело в том, что тогдашнее турецкое войско состояло из отрядов пехоты и конницы, которые приводили с собой правители провинций, подвластных султану. Боеспособность таких частей была довольно низкая, к тому же часто командиры этих отрядов плели заговоры против падишаха, что было смертельно опасно в военное время. Султан Мурад хотел, чтобы в его непосредственном подчинении были профессиональные воины, лично ему преданные, прекрасно обученные и умело владеющие всеми видами тогдашнего огнестрельного и холодного оружия. За образец Мурад взял европейские рыцарские ордена, славящиеся своей железной дисциплиной и боевой выучкой. В качестве духовных наставников янычары получили дервишей из суфийского ордена бекташи. Согласно легенде, глава ордена Хаджи Бекташи на церемонии основания отряда оторвал от своего белого одеяния рукав, возложил его на голову одного из воинов (причём так, что часть его свешивалась на затылок). С этого времени янычарский корпус формально считался частью ордена бекташи, а Хаджи Бекташи — его святым покровителем. Шейх (настоятель) ордена стал почётным командиром 99-й роты янычарского корпуса. Члены ордена служили войсковыми священниками, а головным убором янычар стала шапка с куском ткани, свисающим сзади.

С покорённых христианских народов турки собирали множество налогов. Среди них был и такой налог, как девширме — «налог кровью». Суть его заключалась в следующем. Каждый пятый-седьмой год (позднее — ещё чаще) особые султанские чиновники отбирали в каждой христианской общине одного из пяти мальчиков в возрасте от семи до четырнадцати лет для службы в янычарском корпусе. Всех отобранных отправляли в Стамбул, где обращали в ислам. Затем в присутствии султана происходили «смотрины». Самых способных и физически крепких зачисляли в султанскую школу, которая была кузницей кадров для дворцовых служб, государственной администрации и конного войска. Большую же часть детей направляли в корпус янычар. На первом этапе их посылали для воспитания в семьи турок, которые вносили за них небольшую плату. Там они учили турецкий язык и мусульманские обычаи, приучались к тяжёлому физическому труду и привыкали переносить голод и лишения. Через несколько лет их возвращали в Стамбул и зачисляли в состав ачеми оглан («неопытные юноши») — подготовительный отряд янычарского корпуса. Эта стадия обучения продолжалась семь лет и состояла из военной подготовки и тяжёлых физических работ. Ачеми оглан жили в казармах подразделениями по двадцать-тридцать человек, подчинялись суровой дисциплине и получали небольшое денежное содержание

Они не покидали пределов Стамбула и не участвовали в военных действиях. В них воспитывались исламский фанатизм, абсолютная преданность султану, слепое повиновение командирам. Выход своей энергии они давали во время религиозных праздников, когда совершали насилие против стамбульских христиан и иудеев, на что их командиры смотрели сквозь пальцы. По достижении двадцати пяти лет наиболее физически крепкие юноши, доказавшие своё умение в обращении с оружием, становились янычарами. Остальные — чикме («отвергнутые») — направлялись на вспомогательные общественные службы.Основной боевой единицей корпуса янычар был полк (орт). Число их доходило до 196. Полки различались по происхождению и выполняемым функциям. Число воинов в орте не было постоянным. В мирное время оно варьировалось от 100 в столице до 200-300 воинов в провинции, в период войны оно увеличивалось до 500.

Верховным командующим янычарского корпуса считался сам султан, но фактически командовал им ага. Своим рангом он превосходил командующих всех других родов войск и гражданских сановников и являлся членом дивана (государственного совета). Ага обладал абсолютной властью над янычарами. В рамках полка-орта существовали следующие чины: сакабаши («начальник водного снабжения»), баш каракуллукчу (буквально — «старший помощник повара»), ашчи уста («старший повар») и чорбаджи (буквально — «суповар»). Обилие терминов, связанных с приготовлением пищи, не случайно. Знамя в корпусе янычар заменял священный котёл. Каждый орт имел большой бронзовый котёл (казан) для варки мяса. Свой небольшой котёл был и у каждого отряда янычар. Во время похода казан несли перед ортом, в лагере же его ставили перед палатками. Потерять котёл, особенно на поле боя, считалось самым большим позором для янычар — в этом случае всех офицеров изгоняли из орта, а простым воинам запрещали участвовать в официальных церемониях. В мирное время каждую пятницу орты, дислоцированные в столице, шли с казанами к султанскому дворцу, где получали продовольственный пилаф (рис и баранину).

Если орт отказывался принимать пилаф, опрокидывал котёл и собирался вокруг него на ипподроме, это означало отказ от повиновения властям и начало мятежа. Казан также считался святым местом и убежищем: спрятавшись под ним, виновный мог спасти свою жизнь. В мирное время янычары не проводили общих военных занятий, каждый из них упражнялся со своим оружием самостоятельно. На марше янычары не придерживались никакого особого порядка, однако в бою каждый воин занимал своё место в строю. В казармах янычар царила суровая дисциплина, в них поддерживалась абсолютная чистота, туда не допускались женщины (кстати, жениться янычарам тоже было запрещено). Дисциплина обеспечивалась суровой системой наказаний: от телесных и карцера до увольнения, ссылки в пограничную крепость, пожизненного тюремного заключения и смертной казни. Самыми тяжёлыми проступками считались дезертирство и трусость на поле боя. Янычара нельзя казнить; поэтому виновного сначала изгоняли из корпуса и лишь затем лишали жизни. Во время сражения янычары строились клином и, стреляя из ружей, шли в атаку. Среди янычар были особые ударные подразделения, называвшиеся серденгетчи (буквально — «рискующие головой»), численностью до 100 добровольцев.

В начале 17-го века янычары стали ведущей политической силой Османской империи, главным источником мятежей и заговоров, фактически присвоив себе право низлагать и возводить на престол султанов. Попытка Османа II в 1622 году реформировать корпус стоила ему жизни. В 1623 году янычары свергли Мустафу 1, в 1648 году — Ибрагима, в 1703 году — Мустафу II, в 1730 году — Ахмеда II, в 1807 году — Селима III. Ещё чаще их жертвами оказывались высшие сановники государства. Только султан Махмуд II смог провести военную реформу. 28 мая 1826 года он издал указ о создании регулярных армейских соединений из части янычарского корпуса. В ответ 15 июня янычары подняли восстание, которое было жестоко подавлено. Янычар расстреляли из пушек картечью, корпус был упразднён, казармы разрушены, священные котлы уничтожены, а само имя янычар предано вечному проклятию.

Янычар считают изобретателями знаменитых ятаганов. По легенде, султан запретил янычарам носить в мирное время сабли. Янычары обошли этот запрет, заказывая боевые ножи длиной в руку. Ещё один вид вооружения, связанный с янычарами, — длинные дальнобойные кремневые ружья, из которых янычары метко поражали своих противников. На Руси их так и называли — «янычарками». И ещё. Янычары в Стамбуле выполняли функции пожарных. Часто они сами поджигали дома богатых горожан, чтобы потом во время тушения пожара иметь возможность пограбить имущество погорельцев