Томас Эдуард Лоуренс родился в августе 1888 года в валлийской деревне Трема-док. С самого детства он отличался беспокойным нравом, хотя и воспитывался в строгости. Когда юноше исполнилось 17, он сбежал, оставив записку: «Я - в армии». Родители нашли его в ближайшей части королевской артиллерии. Отец заплатил военному казначейству неустойку и вернул сына домой. Спустя год Лоуренс на велосипеде отправился фотографировать старинные замки. Позднее на основе собранного материала он написал книгу «Замки крестоносцев».В 1907 году Лоуренс поступил в оксфордский Колледж Иисуса, где изучал историю, археологию и семитские языки. Довольно быстро Лоуренс стал в колледже притчей во языцех. Он отказывал себе в завтраке и ужине, плескался зимой в проруби, а летом гонял на велосипеде по горам. Причем с горы тащил велосипед на себе. По ночам студент выбирался на набережную, где упражнялся в стрельбе из пистолета. При этом Лоуренс демонстративно презирал спорт, который у английских студентов был второй религией. По окончании учебы в 1911 году Томас попал в археологическую экспедицию археологов Хогарта и Томпсона. Англичане вели раскопки хеттского города Кархемиша (Джераблуса) в верховьях Евфрата. Потом Лоуренс отправился на раскопки уже в Египет, а позднее - в Сирию. Участие в этих экспедициях позволило юноше овладеть арабскими диалектами, познакомиться с менталитетом и культурой арабов.

В январе 1914 года известный археолог Леонард Вул-ли включил Лоуренса в геодезический отряд, который должен был составить карты района между портами Газа и Акаба. Но настоящей целью этих исследований была разведка указанного района, осуществляемая по приказу британского верховного комиссара в Египте лорда Китченера. Европейские державы готовились к войне. После начала Первой мировой Лоуренс получил приказ составить карты Синайского полуострова. По окончании работы он пожелал записаться добровольцем в британскую армию, но из-за роста в 1,65 метра рекрутеры посмеялись над ним и отказали. Впрочем, когда Турция решила вступить в войну на стороне Германии, военная разведка Англии вспомнила об интеллектуальном «малыше» и в декабре 1914 года призвала Лоуренса на службу. Ему присвоили чин лейтенанта-переводчика и отправили в Каир, в Бюро по арабским делам. Уже там малыш Томас стал одним из лучших европейских агентов на Ближнем Востоке.

Стараясь слиться с местным населением, Лоуренс обрил голову, стал носить арабскую одежду, следовать предписаниям Корана и говорить на диалектах. В 1915 году он стал посредником между Британией и уважаемым великим шейхом Хусейном из священного города Мекки. Англичанин методично вел работу среди арабской аристократии с целью организации антитурецкого восстания. В результате, в июне 1916 года воины Хусейна при поддержке англичан изгнали турок из Мекки и южных портов Красного моря. Но потом вдруг решили закончить войну. Это не вписывалось в планы британцев. Лоуренса повысили и дали карт-бланш в дальнейшей работе с арабами. И ему удалось убедить сына Хусейна - принца Фей-сала - продолжить борьбу с турками. Томас пообещал арабам, что в случае их победы Великобритания поможет восстановить арабскую империю. Тогда он еще не знал, что в 1916 году Франция и Англия уже заключили соглашение, определявшее послевоенное устройство Ближнего Востока. Проблема заключалась еще и в том, что арабские племена всегда враждовали между собой и не желали идти на компромисс. Примирил их именно Лоуренс, неустанно ездивший по Аравии и убеждавший шейхов и вождей в необходимости объединиться против турок. В итоге, забыв обиды, арабы объединились под знаменем принца Фейсала.

Первая битва арабов с турками случилась в Эзион-Габере, близ Акабы, где верблюжья кавалерия разбила турецкое подразделение в 500 штыков. После чего Лоуренс во главе арабских кавалеристов на верблюде въехал в Акабу. Затем отряд арабов под его началом совершил четырехмесячный поход через пустыню длиной 2000 км. Жара и скудная пища довели англичанина до истощения. После перехода его вес составлял 44 килограмма. Однако, прибыв на место, он тут же отправился в Каир за пополнением. С проводниками Лоуренс пересек Синайский полуостров и добрался до британского главнокомандующего в Египте и на Ближнем Востоке генерала Элленби. Услышав от «араба» чистейший английский, Элленби потерял дар речи, а после безоговорочно согласился поддержать наступление арабов. Особое место в той войне заняла битва за другой священный город - Медину. Армия Фейсала долго не могла взять его, и Лоуренс подсказал принцу, что нужно лишить турков снабжения. Лоуренс лично закладывал мины под железнодорожные рельсы. Часто англичанин совершал дальние диверсионные или разведывательные походы всего с одним или двумя помощниками. А однажды в одиночку взорвал железнодорожный мост на магистрали между Дамаском и Алеппо. Восстание, поднятое Лоуренсом в турецком тылу, привело к тому, что арабы под командованием англичанина взяли Деръа и Дамаск.

Когда турки прознали о «белом шейхе», то назначили награду: 20 тысяч фунтов стерлингов за живого Лоуренса и 10 тысяч - за мертвого. Но арабы не выдали его. Напротив - король Фейсал даровал ему золотой кинжал и титул эмира. Ведь благодаря Лоу-ренсу вскоре турки были изгнаны из арабских стран, а Англия сохранила тысячи солдат и миллионы фунтов. За такие заслуги король Великобритании Георг V решил наградить Лоуренса рыцарским титулом и орденом Бани. Каково же было изумление монарха, когда офицер произнес: «Я не смогу принять ваше предложение... Я стыжусь той роли, за которую получил эти ордена. От имени Англии я давал известные обещания, и они не выполнены - быть может, мне еще придется сражаться с Вашим Величеством!» Речь шла о том, что Лоуренс от имени Великобритании обещал арабам независимость. На деле же Англия получила мандат и контроль за Ираком и Палестиной, а Франция - над Сирией. На Версальской конференции Томас пытался отстоять идею независимости арабских государств, но тщетно. В итоге он чувствовал себя обманщиком: «Роль, которую я сыграл в арабском восстании, постыдна не только лично для меня, но и для моей родины и ее правительства». В горечи разочарования он решил написать книгу «Семь столпов мудрости», в которой детально описывает арабское восстание.

В 1922 году министр по делам колоний Черчилль уговорил Лоуренса занять в его ведомстве должность эксперта. Министр полагался на авторитет Томаса среди арабов. Но последний недолго пробыл на госслужбе. В том же году под именем Джона Росса он поступил в ряды королевских ВВС. Впрочем, спустя несколько месяцев газетчики пронюхали о необычном рядовом. Разразился скандал, и Лоуренса уволили. Но уже в марте 1923 года Томас под именем Т. Шоу стал рядовым королевского танкового корпуса. В 1925 году ему разрешили вернуться в военно-воздушные силы. В июле 1927-го Лоуренс отправился в командировку в Индию. Намечался выход в тираж его книги, и он не желал быть в центре внимания. Он прибыл в 20-ю воздушную эскадрилью в Пешаваре, где стал учить язык пушту. Легенда гласит, что переодетый дервишем Лоуренс перешел границу, а вскоре вожди афганских племен восстали против своего прозападно настроенного короля Ама-нуллы-хана. Была ли в том «вина» Томаса - доподлинно не известно, но из-за шумихи его срочно отозвали в Англию.

В 1930-1935 годах Лоуренс участвовал в работе по модернизации военных судов в Саутгемптоне и параллельно переводил «Одиссею» Гомера. Окончательно он простился с армией в 1935 году. Поселился в коттедже Клаудс-Хиллз в графстве Дорсетшир, где любил гонять по окрестностям на своем мотоцикле. 13 мая 1935 года на пути мотоциклиста внезапно оказались два мальчика на велосипедах. Уходя от столкновения, Томас резко вывернул руль и вылетел из седла. От полученной травмы головы, не приходя в сознание, Лоуренс Аравийский скончался через шесть дней.