Крупнейший советский драматург А.Н. Арбузов реабилитировал жанр мелодрамы.
Одна из его лучших мелодрам «Сказки старого Арбата» была поставлена в 1972 году в Ленинградском государственном академическом театре драмы имени Пушкина режиссером А.А. Музилем, человеком большой культуры и в этом спектакле слегка ностальгирующим по эпохе крупных личностей.

Впрочем, эта ностальгирующая нотка есть и в пьесе, в которой ее герой, кукольных дел мастер Балясников в молодости «был актером у Мейерхольда, дружил с молодыми Кукрыниксами, его чуть не избил Всеволод Вишневский, а Володя Маяковский сломал кий, играя со мной в бильярд».

Балясникова, «превосходного человека лет 60» играет Бруно Фрейндлих, — первый исполнитель Гамлета в переводе Пастернака и множества классических серьезных ролей.
И вот неожиданная встреча с мелодрамой, в которой раскрылись новые грани его таланта.

Спектакль поэтично рассказывает о важнейшем моменте жизни Балясникова, к которому почти на склоне лет явились и . Фрейндлих заостряет эту ситуацию: впервые пришедшая к нему истинная любовь дает ему огромный творческий импульс.
Актер показал талантливого художника, который при всех жизненных ошибках, строг и честен к своему труду.
Он относится к своим куклам, как к детям.
В сущности куклы и есть его дети — плод его фантазии, труда, мастерства. Фрейндлих разговаривает с ними, как с живыми: хвалит одних, урезонивает других.
Этого он недодал своему сыну Кузьме, который, став взрослым, показывает свою независимость от отца, хотя в профессии пошел по его стезе.

Герой Фрейндлиха эксцентричен и раним.
Когда он переживает минуты истинного счастья, вспоминается другая пушкинская строка. Фрейндлих играет художника, натуру творческую.
Не сложившаяся личная жизнь этого элегантного красивого человека, перед которым, казалось бы, трудно устоять, — приношение искусству.

Балясников — протагонист, но его характер не раскрылся бы столь полно, если бы не его партнеры Ю.В. Толубеев и А.Ф. Борисов.
Толубеев играет, «подручного Балясникова, а также его тихого преданного друга».
Как большой артист, Толубеев подчеркивает в своем герое творческое начало.
Иначе разве мог быть он другом Балясникова!

Подручный дает жизнь куклам, в нем чувствуется рукастый мастеровой, который может сделать все.
Теперь, потеряв жену, он неразлучен с Балясниковым.
Этих одиноких мужчин связывает трогательная дружба.
А у сына Балясникова Кузьмы, росшего без отца, теперь два отца.
Отец и сын постоянно находятся в конфликте, но конфликте творческом. За обидными тирадами, которыми они обмениваются, чувствуется любовь и восхищение друг другом.

В старой арбатской квартире неожиданно появляется новый персонаж — Толстячок, которого играет А.Ф. Борисов.
Прозаического вида, с авоськой и в старомодной шляпе он вдруг рассказывает совершенно незнакомым людям свою драматическую историю, замечательно, с большим юмором написанную Арбузовым и блистательно сыгранными тремя мастерами.

Борисов, играя приезжего из Гдова, поверяет свою печаль, нутром чувствуя, что эти двое его поймут.
У жены родился сын, и он рад этому, хотя жена его бросила пять лет назад и ушла к другому.
Печаль повисает после этого признания в огромном кабинете, когда с такой неизбывной грустью Толстячок произносит: . Невесело и его собеседникам по этой же причине.
Состояние Толстячка — одна из вариаций состояния души и Балясникова — Фрейндлиха и Блохина — Толубеева.
Балясников увидел в неказистом Толстячке возвышенный характер.
Когда он несколько раз называет Толстячка романтиком, то в это нельзя не поверить.

Фрейндлих удивительно тонко проводит сцену с Виктошей, показавшейся ему той, кого он ждал всю жизнь.
Это их духовное сближение, и в этот миг Балясников верит, что поймал синюю птицу счастья.

Актриса Н. Максимова оказывается достойной партнершей Фрейндлиха, потому что общение с таким человеком для нее, молоденькой девушки, актрисы и ее героини, оказывается счастьем.

Он читает стихи Тютчева так, что понятно — это не только любимые им строки, они всегда с ним.
Они — источник душевных сил, а в эти минуты — залог будущего счастья, наконец, им обретенного.
Все богатство его натуры проявляется в финальных сценах, когда он поймет, что любовь его безответна, и единственное, что никогда ему не изменит — его призвание.

Его куклы к новому спектаклю признаны лучшими.
В этот момент в нем перемешиваются боль, мука, горечь с гордостью за свое искусство, и вся эта сложнейшая гамма чувств выливается в единственной фразе, обращенной к старому другу Блохину — Толубееву: Нарушенная пушкинская строка, в глубокой задумчивости произносимая артистом, знаменует мудрость, которая, наконец, к нему пришла, но не превратила в старика.

Неумный фантазер, сочинитель сказок для себя, кукольных дел мастер предстал в трактовке Фрейндлиха крупной человеческой личностью. Создавая портрет художника, Фрейндлих вложил в него свое личное, сокровенное, отчего образ получился живым и запоминающимся.
Фрейндлих прочел страницу жизни своего героя как философско-поэтическое обобщение человеческой жизни.

Участие в спектакле с такими мастерами молодых актеров В. Семеновского (Кузьма) и Н. Максимовой (Виктоша) помогло им сделать дальнейший шаг в профессии.

Режиссура А.А. Музиля, всегда отличающаяся тщательной психологической проработкой характеров, в этом спектакле особенно точна, и молодые актеры смогли соответствовать мастерам.