Скульптура в академии в момент обучения молодого Теребенёва стала стремиться к изображению естественных, реальных форм, хотя до этого было принято подражать древней классической Греции. В то время скульптор делал успехи. В 1835 году Теребенёвым были получены награды за бюст с натуры книготорговца И.В. Оленина, являвшегося его дядей, а также медали за барельефы. За один из них – «Иоанн Креститель проповедует в пустыне о пришествии Спасителя», его оставили пенсионером в академии. Год спустя Теребенёв уже выставлялся на выставке художественных произведений.

Скульптора, делавшего головокружительную карьеру, ждала Европа. Теребенёву предложили выполнить работу на соискание большой золотой медали, что позволило бы отправить его за казенный счет в Италию. Поездка не состоялась, поскольку у Теребенёва была намечена свадьба с дочерью профессора Андрея Егорова Евдокией Алексеевной. Награды перстнями Несмотря на то, что скульптор не смог впитать в себя дух Старого света, его работы пользовались популярностью. После выхода из академии он исполнил горельеф Веры для здания Опекунского совета, а также вылепил барельеф четырех евангелистов для церкви в Петергофе. Вскоре в Зимнем дворце произошел серьезный пожар. После него и пригодились дарования Теребенёва. Он выполнил две статуи, изображающие Мудрость и Правосудие – они расположились у парадной лестницы. Также его руке принадлежит барельеф, изображающий битву амазонок с центаврами, размещенный в кавалерийском зале, и ряд других фигур. После этого у скульптора появилось много заказов, ведь теперь он попал в число лучших. Несостоявшаяся поездка в Италию была замещена командировкой в Крым. Здесь он в 1844 году руководил изысканиями пантикапейских древностей в Керчи. Теребенёв успел поработать на полуострове над бюстом керченского градоначальника Херхеулидзе, а затем, не закончив здесь же начатую статую Амфитриды, вернулся в столицу с древностями, многие из которых удачно реставрировал. После поездки в Крым Теребенёву поручили сложнейшую задачу – для возведения Императорского музеума (Эрмитажа) требовалось создать десять огромных гранитных фигур атлантов для входа в музей со стороны Миллионной улицы. Уже только за глиняные модели скульптору дали звание академика. Замысел же Теребенёва был полностью осуществлен лишь к 1849 году.

Глиняную модель было очень сложно исполнить в камне, тем более что русские резчики с такой работой до этого никогда не сталкивались. При этом лицо каждого из атлантов скульптор оканчивал сам. Изучение классической скульптуры и превосходное знание анатомии помогло ему создать совершенные героические образы, являющиеся сегодня символом Петербурга. После окончания работ для Эрмитажа Теребенёву дали орден Анны 3-й степени и кроме причитавшейся ему платы ещё 17 тысяч рублей награды от императора Николая I. Затем скульптор сделал несколько подобных работ, какие были выполнены для Эрмитажа, и для прусского короля. Их отвез в Берлин сам Теребенёв, за что был награжден королем – автору достался бриллиантовый перстень. Одиночество и смерть К 1850 году скульптор уже числился помощником главы второго отделения Эрмитажа, в позднее заведовал всеми скульптурными произведениями в императорских садах и дворцах. Выполнял Теребенёв, в числе прочих бюсты поэта Александра Пушкина из мрамора и российского актера Василия Каратыгина из бронзы. Доходы скульптора в период расцвета были огромными – от заказов не было отбоя. Однако слишком вольно Александр Теребенёв обходился с деньгами. Он позволял себе роскошные обстановки в квартирах, собственные выезды, балы и званые обеды. Такая расточительность привела его к финансовому краху. Когда ему нужны были деньги, он продавал имущество, чтобы хоть как-то прожить до нового крупного заказа. Хуже всего было Теребенёву из-за покинувшего его вдохновения. Заказы начали поступать всё реже и скульптор попросту разорился. К тому же его уволили из Эрмитажа, не дав дослужить до пенсии. В 1858 году Александр Теребенёв заболел. Его сломила свирепствовавшая в то время черная оспа. Скульптор успел заразить жену, которая в итоге умерла. Сам Тербенёв лежал в Мариинской больнице, где справился на какое-то время со смертельным недугом. Уход из жизни супруги Евдокии Алексеевны он пережить уже не смог. Он то и дело беспокоился о своём здоровье, но в итоге серьезно простудился весной 1859 года, попав в Обуховскую больницу, где пролежал до 31 июля 1859 года. Ко дню своей кончины он был нищ и совершенно забыт всеми. Похороны были устроены за счет знакомого ему мраморщика, помогавшему Теребенёву во время работ в Эрмитаже. За гробом прославленного скульптора шли лишь пара товарищей.