Медицина - самая древняя область человеческой культуры. Стремление к самосохранению всегда заставляло людей отыскивать все новые и новые средства от болезней. «Медицина представляет ту область человеческого знания, зачатки которого относятся к первым шагам сознательного отношения человека к окружающей его среде» (С. П. Боткин). Великая русская равнина, особенно в ее южных степных отделах и по Приднепровью, была с незапамятных времен населена славянскими племенами. Богатая природа страны с ее необозримыми степями на юге, дремучими лесами на севере, с ее многоводными реками, разнообразным растительным и животным миром доставляла обильный материал для врачевания ран и болезней. У каждого народа истоки медицины надо искать в древнейших формах врачевания. Народная русская медицина, как и природа страны, исключительно богата. В лечебных целях народом прежде всего, были использованы продукты растительного мира. Издавна сложилось убеждение в том, что «от всякой болезни в лесу растет травка». На основании изучения памятников древнерусской письменности известно, что с лечебной целью употреблялись ландыш, подорожник, зверобой, мак, сок березы, кора осины, цвет липы, лук, чеснок, хрен и многое другое. Лечение травами в древности было особенно распространено. С течением времени в народе стали пользоваться в качестве лечебных средств и продуктами животного мира. Имеются сведения, что, например, бобровую струю как лекарство стали применять впервые в Киевской Руси. Если ко всему этому прибавить некоторые лекарства минерального происхождения, как-то: свинец, медь, серебро, селитру, то окажется, что выбор лечебных снадобий, имевшийся в распоряжении древнерусского «лечьца», был достаточно обширен.

Принятие христианства дало возможность Киевской Руси ближе познакомиться не только с культурой Византии, но и с достижениями древнегреческой науки. Возникла письменность, стали появляться книги, в которых наряду с другими сведениями излагались и вопросы врачевания. При монастырях открывались дома для лечения больных, престарелых людей. В то время были и лекари, известные успешным лечением болезней. Особенно славился этим искусством монах Агапит, родом киевлянину вылепивший князя Владимира Мономаха от какой-то тяжелой болезни. Умер Агапит в 1095 г. Среди способов древнерусского врачевания значительное место занимало лечение мазями, массажем. Растирания считались серьезным средством для поддержания здоровья, но особенным успехом в качестве гигиенического и лечебного средства от различных недугов пользовались бани. Иноземцы, приезжавшие в Киевскую Русь, поражались способом мытья в славянских селениях. В летописи Нестора (XII век) есть такое описание бань: «... видех бани древены, и пережгут е вельми, совлокуться и будут нази и облеются квасом усниянным, и возьмут на сяпрутье младое, бьются сами и того ся добьют, егда вылезут живи и облеются водою студеною, тако оживут». О «строении банном» упоминается в Никоновской летописи: «... и строение банное, и врачеве, и больницы, всем приходящим безмездно врачевание». Эти древние бани-больницы были весьма популярны. В них лечились не только от лихорадок, но и от прострелов, кожных болезней, язв. Этот древний способ бальнеотерапии послужил темой монографии, написанной врачом И. Войно-Куринским в Москве в 1826 г. (De balneis in genere et de balneis rossicis in specie). Лечебное значение бани нашло отражение в народных пословицах и поговорках: «Баня -мать вторая», «Когда б не баня, все бы мы пропали», Русский человек не забывал или под праздник, или после работы пойти в баню и попариться. В поэме «Руслан и Людмила» А. С. Пушкина говорится: «Но прежде юношу ведут К великолепной русской бане». Санитарно-гигиеническое значение бань весьма значительно. Трудно в России найти селение, где бы жители их не имели и ими не пользовались. С. П. Боткин в конце 60-х годов прошлого века писал: «Сколько мне известно, русский простой народ больше заботится о чистоте своего тела, чем всякий другой европейский народ. Еженедельное посещение бани составляет почти религиозный обряд: женщина не пойдет в церковь после месячных, не побывав в бане». Среди сочинений, посвященных медицинским темам, надо упомянуть о греческой рукописи «Мази», написанной внучкой Владимира Мономаха Евпраксией (по гречески-Зоей), которая была женой византийского царя Алексея Комнина. На родине, в Киеве, она, видимо, интересовалась народными лечебными средствами и это послужило основой ее будущего труда. Историки медицины еще не изучили во всем объеме все связанное с развитием врачевания в Киевской Руси. Однако и то, что стало известно в этом отношении, дает возможность утверждать, что медицинские сведения в Киевской Руси были значительными. Военные и политические события XIII века, связанные с завоевательным движением монголов на Запад, поставили на край гибели и Киевское государство. Киевские дружины, успешно отбивавшие набеги хазар, половцев и других кочевников, не устояли перед полчищами Батыя. К 1240 г. было завершено покорение Киевской Руси татарами. «С той поры старинные области этой Руси, некогда столь густо заселенные, надолго превратились в пустыню со скудными остатками прежнего населения». Жители страны стали переселяться на север и северо-восток. Еще долго будет безмолвствовать русская земля, придавленная татарским игом. Но в борьбе с русскими силы монголов иссякли и дальше на запад они не продвинулись. «Образующееся просвещение было спасено растерзанной и издыхающей Россией» (Пушкин). Но и в этот тяжелый период нашей истории, в XIII-XV веках, родники знания не иссякли. Новая страница истории России началась с конца XIV века, когда ряд экономических и политических событий дал возможность московскому княжеству начать объединение русских земель и освобождение их из-под татарского ига. С XV столетия начинается возрождение страны. В эту эпоху и русская медицина меняется. Основой возрождавшейся медицины оставался все тот же опыт медицины народной, только более обогащенный. В XV и XVI столетиях начинается приток иноземных врачей, которых приглашали главным образом для обслуживания царского двора. Народ и войска специальными лекарями почти не обслуживались. Однако потребность в медиках была большая, так как эпидемии и войны уносили много жертв. Так, например, эпидемии чумы, впервые завезенной на ганзейских кораблях в Псков, неоднократно производили опустошительные действия. Сведения о первых карантинных мероприятиях, организованных государственной властью, относятся к 1654 г. В царствование Ивана Грозного отечественная медицина начинает становиться на ноги. В постановлениях Стоглавого Собора (1551) отводится место санитарным и гигиеническим вопросам. Все больницы и богадельни из монастырского ведения передаются светской власти. В 73-й главе постановлений Собора написано: «Да повелит благочестивый царь всех прокаженных и состарившихся по всем городам, опричь здоровых, да и в коемжде граде устроити богадельни мужские и женские, и тех прокаженных и престаревшихся и не могущих нигде главы преклонити устроити в богадельнях пищею и одеждою». Имеются санитарные указания и в известном сочинении XVI века «Домострой». Недостаток лекарей и медицинских школ вынудил правительство отправлять молодых людей за границу для обучения врачебному делу. В 1512 г. один из них, Георгий Скорина из Полоцка, кончил курс медицинских наук в одном из лучших университетов того времени - Падуанском (Италия), где он защитил докторскую диссертацию. Но ни посылка русских за границу, ни приглашение врачей-иностранцев существенно не улучшили положения с медицинской помощью в стране. Врачи-иностранцы к тому же были дороги, а главное, не знали ни русского языка, ни обычаев народа; кроме того, некоторые из них оказывались авантюристами. Все это заставило думать о подготовке собственных врачей. Почва для этого имелась. К XVI столетию накопилось некоторое количество учебных пособий. На русский язык была частично переведена анатомия Андрея Везалия. Имелись травники, в некоторых случаях богато снабженные изображениями лечебных трав. Были также книги по фармакологии, детским и женским болезням. В «Прохладном Вертограде» была представлена как бы энциклопедия медицины того времени. С момента учреждения в 1581 г. Аптекарской палаты организация врачебного дела стала постепенно улучшаться. В 1620 г. Палата была преобразована в Приказ во главе с боярином Федором Ивановичем Шереметевым.

Сначала Аптекарский приказ ведал только придворной медициной, но потом он распространил свое влияние на всю страну. Приказ ведал лекарскими кадрами, их распределением, судебно-медицинскими вскрытиями, заготовкой и закупкой лекарств. При Приказе было разведено два аптекарских сада. Приказ принимал меры к тому, чтобы увеличить производство собственного лекарственного сырья, добился, что черную чемерицу стали получать из-под Коломны, чечуйную траву - из Казани, солодовый корень - из Астрахани, зверобой и ревень - из Сибири. Приказ был расположен в Москве и занимал ряд строений в центре города. В распоряжении Приказа находились и аптеки, которые стали открывать в стране с 1581 г. (Москва). При Аптекарском приказе имелась медицинская библиотека. В 1654 г. Приказ создал в Москве медицинскую школу. Она была предназначена для подготовки военных лекарей и в нее принимались только дети стрельцов. В школе изучали анатомию, лекарственные вещества, хирургию. Первый выпуск состоялся в 1660 г. История сохранила нам имена лекарей первого выпуска: Кирилл Авдеев, Степан Алексеев, Иван Антонов, Никита Афанасьев, Иван Марков, Сергей Прокофьев и др. Открытие государственных больниц относится тоже к середине XVI столетия. Одной из первых была больница при Троице-Сергиевой Лавре. Из частных известна больница, открытая во второй половине XVII столетия боярином Федором Михайловичем Ртищевым. Более организованно начинают в этот период бороться и с заразными болезнями, лихорадками, поветриями. В 1660 г. было приказано, чтобы владельцы домов сообщали властям о каждом случае «прилипчивого» заболевания. Строже начинают следить за карантинами. Когда в 1665-1666 гг. в Европе свирепствовала чума, все наши западные границы были закрыты. Доступ кораблей в Архангельский порт был воспрещен. Большое значение для дальнейшего развития медицины имела Славяно-греко-латинская академия, основанная в Москве в 1682 г. Само собой разумеется, что в допетровской Руси, так же как и в других странах, еще не могло быть научной медицины в позднейшем понимании этого слова; нельзя также говорить и об истории отдельных медицинских дисциплин. Конечно, и в то время одни из занимавшихся медициной больше знали костоправное дело, другие - склонялись к лечению детских болезней и т. д. Но эту склонность к тому или другому делу нельзя смешивать с научной специализацией в позднейшем понимании этого слова. Таким образом, говоря о развитии истории медицины в допетровской России, нельзя говорить и об истории терапии как науке о внутренних болезнях. Эпоха монгольского ига в России совпала с эпохой средневековья в Западной Европе. Католичество с его нетерпимостью к идеям гуманизма и просвещения надолго задержало поступательное движение научной мысли. Средневековые университеты были центрами религиозного догматизма. Богословская мысль подавляла стремление к изучению природы. Медицинские факультеты долгое время влачили жалкое существование, питаясь положениями галеновской врачебной системы. Развитие промышленности и новые специальные отношения помогли изменить положение и в области медицины. Университеты постепенно обновлялись. К концу XVII столетия в Европе наметилось два передовых медицинских центра: один на юге, в Италии - в Падуе, другой на севере, в Голландии - в Лейдене. Стремление восстановить связи с зарубежной наукой, отсутствие собственных университетов, необходимость развивать отечественную медицину - все это привлекало русскую учащуюся молодежь в зарубежные университеты. Среди первых русских медиков, получивших образование в Падуе, известны имена П. В. Посникова и Г. И. Волкова. Доктор Посников по окончании университета занимался физиологией и некоторое время работал в Аптекарском приказе. Веком зарождения научной медицины в истории России был XVIII век, когда феодально-дворянская империя достигла своего высшего расцвета. В это же время возникла и оригинальная отечественная терапевтическая школа, оказавшая влияние на все последующее развитие передовой врачебной мысли в нашей стране.