Смоленский герб, Царский титулярник 1672 г.
Но давайте начнем с начала — у Смоленска крайне богатая геральдическая история, наполненная самыми разными символами. На древнейших княжеских печатях города, как правило, изображались святые и иногда — характерный лев с пригнутым к спине хвостом, который нередко встречается и в иностранных гербах со львами. В «Хрониках Констанцского собора 1414—1418 гг.» также в качестве личных гербов смоленского князя — одного из участников собора — изображен герб с двумя идущими львами — один над другим. В иностранных гербовниках Смоленск нередко изображался с гербом «идущего медведя», а в польских источников — с гербом «Погоня». Последнее, очевидно, относится к временного периоду, когда Смоленск находился под властью Великого княжества Литовского.

Что касается русских источников, то на большой печати Ивана Грозного печать княжества Смоленского представляет собой государев престол с лежащей на нем шапкой (Мономаха). Примечательно, что именно такой сюжет в титулярнике 1672 года стал символизировать уже Тверские земли и до сих пор сохраняется в Тверской геральдике. Ранее же — на большой печати Ивана Грозного — Твери соответствовал медведь, ставший потом «ярославским». Налицо существенная путаница-либо гербы довольно легко заменялись на другие, а, возможно, «жаловались» на определенное время, либо дошедшие до нас источники не вполне аккуратны, а возможно и вовсе — недостоверны.

С 1611 года — когда Смоленск оказался захвачен Речью Посполитой — ему был жалован герб с архангелом Михаилом, держащим в руку меч.

Подборка смоленских гербов разного времени
Наконец, со второй половины XVII века (в 1654 году город окончательно, после целого ряда осад и перехода из рук в руки, вернулся в состав России) за Смоленском и губернией закрепляется то самое изображение с пушкой и птицей. Последняя в геральдических источниках часто описывается как «райская птица», а согласно представлениям того времени она изображалась характерным образом — без ног, что и придает ей сходство с потоком пламени.

Что же означают эти символы? Что касается пушки, то ответ довольно однозначен — она символизирует пограничное положение Смоленска и его оборонительную мощь, что касается птицы то, по разным трактовкам она — как петушок в сказке А. С. Пушкина — может быть символическим сторожем, предупреждающим о новом наступлении неприятеля, или же символом самого города — где безногость трактуется как «подстреленность» — то есть город удалось вернуть силой русского оружия. Иные авторы и вовсе считают, что безногая райская птица — это символ Польши, которой русская пушка отстрелила ноги.

Впрочем, ряд историков указывает на куда большую древность символа — существуют некоторые свидетельства, что изображение пушки с райской птицей уже применялось для обозначения смоленских полков в Грюнвальдской битве 1410 года, что отметает связанные с Польшей трактовки и открывает уже иное пространство смыслов.