«— Артиллерия замолкнет — полетят Кожедубы. А под ними и мы в путь-дорожку тронемся... – успокоил своих бойцов гвардии старшина Трифон Белозубов, пожилой автоматчик с запорожскими усами. Я удивился, почему гвардеец говорит о Кожедубе во множественном числе. Командир роты объяснил мне, что в часы форсирования Одера пехотинцам этой части довелось быть свидетелями боя над переправами шестёрки истребителей Кожедуба с тридцатью «фокке-вульфами» Этот бой на дальних воздушных подступах к Берлину, закончившийся гибелью восьми и позорным бегством двадцати двух немецких самолётов, привёл в такое восхищение пехотинцев, что они с тех пор окрестили наших истребителей Кожедубами.» Из статьи журнала «Огонек», 21 октября 1945 года Наверное, нет человека, который не знал бы и не слышал о лучшем советском летчике-истребителе Великой Отечественной войны, трижды Герое Советского Союза, маршале авиации Кожедубе Иване Никитовиче. Легендарный летчик, прекрасный командир, друг и человек, таким он остался в памяти людей, с которыми его сводила судьба. Целеустремленности и трудолюбию пятого ребенка в бедной крестьянской семье, родившегося в годы голода и разрухи Гражданской войны, научила сама жизнь. Но то, что Иван Никитович рано начал работать, не мешало ему также относиться и к учебе. У него всегда находилось время на собственное развитие и совершенствование навыков в работе. Чтобы после школы-семилетки поступить в Шосткинский химико-технологический техникум, Ивану пришлось «состариться» на два года, ведь его настоящий день рождения 6 июля 1922 года. В 1938 году по всей стране прокатился лозунг «Комсомольцы, на самолет!». И без того неравнодушный к небу молодой человек сразу же откликнулся на этот призыв и поступил в местный аэроклуб, а в 1939 году впервые самостоятельно поднялся в небо на учебном самолете. В 1940 г., когда ему было на самом деле всего 18 лет, поступил в Чугуевское военное авиационное училище летчиков, после окончания которого за отличные успехи в 1941 г. сержант И. Кожедуб был оставлен инструктором.

Начало войны… Как и многие его товарищи Иван Никитович начал активно выбивать у руководства направление на фронт. Но тем не менее, никогда не забрасывал и учебные полеты, тренируясь изо всех сил тому, что должно было пригодиться в любой момент. Тому, чему он посвятил всю свою жизнь – боевой авиации. Вспоминая то время, Кожедуб рассказывал: «Было бы можно, так кажется, и не вылезал бы из самолета. Сама техника пилотирования, шлифовка фигур высшего пилотажа доставляли мне ни с чем несравнимую радость». На фронт вырваться Ивану Никитовичу удалось только в марте 1943 года. Не все сразу пошло гладко. Летное мастерство не компенсировало нехватку боевого опыта, что и показали первые бои. Отдельную благодарность Иван Никитович высказывал своему другу, также трижды Герою Советского Союза, маршалу авиации Александру Ивановичу Покрышкину: «Мне ведь сначала не везло в моем любимом деле – в авиации, – признался Иван Никитович. – Все я делал с размаху, рывком, надеясь больше всего на свою силу. Но именно пример Александра Ивановича убедил меня: авиация – хоть без отваги там ни дня не обойтись – штука очень точная! Каждый подвиг летчика-аса – это не только отчаянная храбрость, но вместе с тем и очень точный расчет, построенный на безукоризненном знании техники. Вот тогда риск оправдан. И меняет порой – по воле одного лишь человека! – результаты крупного воздушного боя, придавая ему совершенно неожиданный для противника поворот». В нынешних источниках можно часто встретить провокационные слухи о том, что Покрышкин с Кожедубом якобы враждовали. Но вот что говорил об этом еще один прославленный ас, дважды Герой Советского Союза Лавриненков В.Д.: «Ерунда! Никакой вражды между ними никогда не было. Досужие сплетни, выдумки. А вот соперничество, здоровая конкуренция присутствовали. И это не мешало им всегда говорить друг о друге уважительно».

Главный редактор киностудии им. А.П. Довженко Петр Кувик как-то задавал вопрос об отношении к Кожедубу и лично Александру Ивановичу, на что тот ответил: «Кожедуб - человек высокой порядочности. А к лётчикам особое отношение, уважительное, очень даже. Достаточно сказать, что как-то из американского общества «Старых героев» ему пришло приглашение. Эта организация объединяла асов, участвовавших в различных войнах. Кожедуб ездил в США и встречался с американскими пилотами, против которых воевал в Корее. Нет, уважительный... и к нему уважительно. Да и как иначе. В годы Великой Отечественной Кожедуб бросался в бой на десять «мессеров», сбивал несколько, а остальные сами разбегались...» Первый же свой самолет И.Кожедуб сбил на Курской дуге, а уже к октябрю 1943 года его послужной список включал 146 боевых вылетов и 20 сбитых самолетов противника. Как один из самых опытных и результативных летчиков был назначен командиром эскадрильи. По словам однополчан, Кожедуб никогда не записывал в счет своих побед самолеты противника, падения или взрыва которых не видел лично. «Я с ним воевал с 1944 года. Он был ведущим в паре, а я ведомым. Вот я вижу, что он попал в немецкий самолет, и самолет загорелся, начал падать… А в полку Кожедуб молчит, не говорит, что на его счету еще один самолет. И никто его не мог заставить записать на свой счет этот самолет. Иван говорил так: «Я не видел, как он разбился, и все!», - рассказывал Сергей Крамаренко. И когда его всей эскадрильей убеждали что с такими повреждениями самолет же не сможет лететь, упрямо отвечал: «А вдруг до своих дотянуть сможет?». Никогда И.Кожедуб не заносил на свой счет и самолёты, уничтоженные им совместно с новичками. За годы войны Иван Никитович совершил 330 боевых вылетов, провел 120 воздушных боев и лично сбил 62 самолета противника. Все это время ни разу не был сбит, хотя его самолёт несколько раз получал повреждения, горел, но ни одной из шести «Лавочек», на которых ему довелось летать он не покинул в бою. На своем последнем боевом истребителе Ла-7 И.Кожедуб успел одержать 17 воздушных побед, одной из которых стал реактивный истребитель Ме.262. После войны Иван Никитович остался на службе в ВВС. В 1949 году окончил Военно-воздушную академию. А в 1950 - 1953 гг. командовал 326-й ИАД в Корее.

И хоть имел жесткий запрет командования на личное участие в боевых вылетах, смог передать бесценный опыт подчиненным. Во много благодаря этому потери дивизии составили 52 самолета и 10 летчиков против 215 воздушных побед. Сам Кожедуб не прекращал летать вплоть до 1970 года. Поднимал в воздух многие реактивные машины до новейшего на то время МиГ-23 включительно. Примечательный случай произошел в 1966 году, когда во время полета на малых высотах столкнулся с птичьей стаей и в воздухозаборник его МиГ-21 попала птица. Только высокий класс профессионализма летчика помог посадить поврежденную машину. В отставку легендарный летчик вышел в 1985 году. Писал интереснейшие книги о героизме советских летчиков, о любви к Родине. 8 августа 1991 года автор книг "Праздник победы", "Служу Родине" и "Верность Отчизне" умер у себя на даче от сердечного приступа, не дожив двух недель до развала страны, которую любил больше жизни… Похоронен Иван Никитович в Москве на Новодевичьем кладбище.