Родился будущий известный авиатор в Дрездене, в семье фабриканта. По окончании средней школы он поступил в Дрезденское кадетское училище и в 1911 году был зачислен во 2-й Берлинский железнодорожный полк, однако вскоре покинул военную службу. Бурное развитие авиации начала ХХ века пробудило в молодом человеке желание связать свою жизнь с авиацией и в 1912 году Макс поступил на машиностроительный факультет Дрезденского университета, на отделение аэродинамики. Началась Первая мировая и Иммельман, оставив учебу, немедленно записался добровольцем в армию. Узнав о формировании первых авиационных подразделений, он тут же подал рапорт о направлении в «воздушную службу». 12 ноября 1914 года был направлен на летную подготовку в Иоханнисталь в Берлине, а после - в расположенный поблизости Адлерсхоф. 31 января 1915 года состоялся его первый самостоятельный полет, а уже через 2 месяца аккуратному и точному Иммельману присвоили звание пилота 3-го (высшего) класса.

На фронт Иммельман отправился уже в марте 1915 года. Его подразделение FFA 62, летавшее на двухместных LVG B.1 осуществляло разведку позиций и перемещений противника для германской дальнобойной артиллерии. 3 июня 1915 года аэроплан Иммельмана был сбит французским летчиком, но Макс сумел приземлить свою машину позади немецкой линии обороны. Это был его первый опыт воздушного боя, который для будущего аса №1 стал толчком к идеям о будущем войны в небе. Несмотря на то, что был сбит, за сохранение дорогостоящей машины Иммельман был награжден Железным крестом 2-го класса. Это была первая награда будущего аса. В июле, как уже опытный пилот, он был определен в отделение истребителей «Fokker Eindekker» (впоследствии ставшее КЕК Douai) и вместе с другим ставшим впоследствии легендой пилотом, Освальдом Бельке, выполнял в его составе эскортные и истребительные задания.

Теории и практики воздушного боя еще не существовало. Поэтому Иммельман вместе с Бельке, постоянно обсуждающие воздушные приемы, полезные в бою, вскоре зарекомендовали себя как блестящие пилоты-истребители в войсках, а вскорости имена обоих летчиков стали известны всей Германии. 1 августа 1915 года Иммельман сбил на своем «Фоккере» первый вражеский самолет, увеличив число воздушных побед до 5 уже к 26 октябрю 1915 года. Среди первых пяти сбитых Иммельманом аэропланов – три английских двухместных биплана BE 2c, один неопознанный французский биплан, один FB 5. Таким образом, Макс Иммельман стал первым летчиком, кто с одноместного аэроплана сбил 5 неприятельских машин, став первым воздушным асом (в Германии асов называли экспертами). К концу года он сбил еще BE 2c и «Моран-Парасоль» и его счет вырос до 7 побед, а Макс получил звание обер-лейтенанта. 12 января 1916 года, после 8-й победы, из рук кайзера Вильгельма II Макс Иммельман получил самый желанный в среде немецких офицеров орден «Pour le Merite» (вторым среди немецких летчиков), добавившийся к его Железному кресту 1-го класса, полученному в октябре предыдущего года, и Рыцарскому кресту ордена Дома Гогенцоллернов, пожалованного ему в ноябре 1915 года. Сослуживцы же вспоминали Иммельмана, как непьющего и некурящего, ровного в отношениях со всеми, человека, ежедневно писавшего письма матери и очень внимательно относившегося к своему обожаемому догу Тирасу.

Макс Иммельман заложил основы тактики воздушного боя. Он придавал особое значение факторам высотности и скороподъемности истребителя, что необходимо для активного наступательного ведения боя. О том, что касается искусства ведения воздушного боя, сам Иммельман говорил: «Я безоружен, пока я ниже». Неоднократно он подчеркивал важность тщательной маскировки в воздухе. Именно он впервые начал атаковать самолеты неприятеля со стороны солнца. Многие из его жертв понимали, что атакованы, лишь когда его пули уже начинали стучать по обшивке. Иммельман был и первоклассным стрелком – для победы ему редко требовалось больше 25 выстрелов. Однажды он возвратился с победой, использовав всего 15 патронов. Любимым самолётом Иммельмана был «Fokker E.III», хорошо сконструированный моноплан, с пулемётом Parabellum MG14 и двигателем «Oberursel U.I» со слегка увеличенной мощностью. Иммельман воевал на «Фоккере» Е. III и Е. IV. Он освоил и выполнил практически все известные сегодня фигуры высшего пилотажа. Именно на этом «Фоккере» он обессмертил свое имя, проделав названный впоследствии в его честь боевой разворот – полубочку в верхней части полу-петли. Макс Иммельман был столь знаменит по обе стороны фронта, что через 10 минут после его появления в воздухе небо становилось свободным от английских самолетов. 13 марта 1916 года Иммельман довел свой счет до 10. Сбитый 16 мая над Лиллем английский разведчик стал его 15-й и последней официальной победой.

А 18 июня 1916 года первый ас Германии погиб в бою против истребителей FE 2b. Споры о его смерти продолжаются до сих пор. Англичане смело отдают победу над «Фоккером», пилотируемым Иммельманом, капитану Г. Р. МакКуббину (G. R. McCubbin) и его стрелку капралу Дж. Х. Уоллеру (J. H. Waller). Немецкие же историки считают причиной гибели аса отказ механизма синхронизации вращения винта и темпа стрельбы пулемета, приведший к тому, что Иммельман отстрелил лопасть пропеллера собственного истребителя. Вращение несбалансированного винта привело к нарастающей вибрации, вибрация – к резонансу, резонанс – к разрушению планера. Но вряд ли мы когда-нибудь узнаем кто прав.

«Фоккер» Иммельмана с 80-сильным 7-цилиндровым двигателем «Оберурсель V0» и номером Е13/15 на фюзеляже был выставлен в Музее Цейхгауз в Берлине и погиб под бомбами RAF (Королевских воздушных сил) в 1940 году.