Inaugurado no dia 1 de maio de 1931, o Empire State Building está localizado na esquina entre a Quinta Avenida e a Rua 34 Oeste. Na época, contava com 102 andares e 443 metros de altura. Era o mais alto edifício da cidade, e do mundo. Iria manter essa posição de liderança por 41 anos, até a inauguração da Torre Norte do World Trade Center, em 1972. No entanto, uma tragédia abalou o Empire State Building pouco antes do final da Segunda Guerra Mundial. Numa manhã com muita névoa, no dia 28 de julho de 1945, em um dia de sábado, o piloto de bombardeiros do Army Air Corps, Tenente-Coronel William Smith, do Exército dos Estados Unidos, pilotava um avião de médio porte, o North American B-25 Mitchell. Ele estava a caminho do aeroporto de Newark, em Nova Jersey, localizado do outro lado do Rio Hudson, onde buscaria seu oficial comandante. O Coronel com mais 2 tripulantes, decolara do Aeroporto Nacional de Boston, no estado de Massachusetts. Bem perto do início da descida, o avião apareceu bem acima do aeroporto municipal de Nova York, (agora aeroporto La Guardia), cerca de 25 milhas a leste de seu destino. Ao sobrevoar o aeroporto de Nova York, já na descida em rota, solicitou ao controle de aproximação um relatório das condições meteorológicas reinantes no local sobrevoado e no seu destino. Devido à baixa visibilidade sobre toda a região, o próprio controle de aproximação do aeroporto de LaGuardia solicitou ao piloto que pousasse ali mesmo, mas o Tenente-Coronel Smith solicitou e recebeu autorização dos militares para continuar seu voo até Nova Jersey. A última transmissão do controle de voo com o avião soou quase como um pressentimento: "De onde estou sentado", alertou o operador do controle, "não consigo ver o topo do Empire State Building". Apesar do conselho, Smith mergulhou o avião na névoa espessa com seus outros dois tripulantes, rumo a Manhattan. Ao entrar na névoa densa, o piloto começou a descer sobre a cidade para tentar encontrar uma melhor visibilidade, abaixo da base das nuvens. No meio do voo, o piloto rapidamente ficou desorientado porque não conseguia ver o chão abaixo, e se perdeu. Apesar dos regulamentos de Manhattan que proibiam aeronaves de voar abaixo de 2.000 pés, Smith decidiu descer abaixo de 1.000 pés em uma tentativa de desembaraçar seu bombardeiro da parte mais densa da neblina. Quando seu avião emergiu do meio da névoa, sua visibilidade realmente melhorou. Ao redor de sua aeronave, silhuetas de arranha-céus se erguiam acima do avião e de sua tripulação... e o New York Central Building estava diretamente à sua frente.