Después de tres asesinatos de mujeres mayores, las víctimas fueron estranguladas y penetradas con objetos extraños, la policía de Boston concluye que tienen que atrapar a un asesino en serie. A medida que los asesinatos se extienden por varias jurisdicciones policiales, el fiscal general de Massachusetts, Edward W. Brooke, nombra a John S. Bottomly como jefe de una "Oficina de Estrangulamiento" para coordinar la investigación. Varios sospechosos son interrogados y puestos en libertad. A medida que crece el número de muertos, Bottomly, desesperado, llama a un psíquico, Peter Hurkos, quien identifica a Eugene T. O'Rourke, un hombre que parece encajar en el perfil. El severamente masoquista O'Rourke es llevado a observación psiquiátrica durante diez días, pero nada lo implica en los asesinatos. Otro asesinato se comete mientras O'Rourke está bajo observación, lo que lo despeja de toda sospecha. Mientras el funeral de John F. Kennedy en 1963 está en la televisión, Albert DeSalvo deja a su esposa e hijos, con el pretexto del trabajo. Consigue entrar en el apartamento de una mujer, Dianne Cluny, haciéndose pasar por un fontanero enviado por el supervisor del edificio. Él la ataca, atándola a su cama con trapos arrancados de su vestido. DeSalvo se sorprende al verse a sí mismo en un espejo mientras intenta someter a Dianne y ella lucha por liberarse y le muerde la mano; DeSalvo huye. Intenta entrar en el apartamento de otra mujer, solo para descubrir que su esposo está en casa. DeSalvo es detenido por una patrulla policial que pasa. Declarado incompetente para ser juzgado por intento de allanamiento de morada, es internado en un hospital para observación psiquiátrica. Por casualidad, Bottomly y el detective Phil DiNatale pasan junto a DeSalvo en un ascensor, donde habían estado visitando a Dianne, quien sobrevivió al ataque anterior. Al observar la herida en la mano de DeSalvo (Dianne, que sobrevivió a su ataque, podía recordar haberlo mordido pero no su apariencia), la pareja lo convierte en sospechoso de los asesinatos del Estrangulador de Boston. El interrogatorio convencional es ineficaz porque el médico tratante piensa que DeSalvo sufre de una doble personalidad: tiene dos identidades que no se conocen entre sí. Su personalidad "normal" fabrica recuerdos en lugar de los recuerdos de los asesinatos cometidos por la personalidad "estranguladora". El médico tratante piensa que DeSalvo podría enfrentarse a los hechos, pero que el shock corre el riesgo de ponerlo en un estado catatónico. Bottomly expresa la opinión de que la catatonia sería la segunda mejor cosa después de una condena. Bajo la condición, impuesta por el abogado defensor de DeSalvo, de que nada de lo que salga a la luz sea evidencia admisible en la corte, a Bottomly se le permite una ronda final de entrevistas con DeSalvo. Después de varias sesiones, Bottomly logra revelarse a sí mismo la personalidad oculta de DeSalvo. Tambaleándose por la conmoción, DeSalvo cae en un estado catatónico.