Síria de 1937: Hercule Poirot é uma das várias pessoas presentes em uma escavação arqueológica para encontrar o crânio de São João Batista, liderados pelo exuberante Senhor Boynton e seu filho leal Leonard. O empreendimento foi financiado pela rica, rude e arrogante esposa americana de Boynton. Ela intimida seus três filhos adotados, Carol, Jinny e Raymond, bem como babá da família. Sarah King, uma jovem médica Inglêsa, se apaixona por Raymond e gostaria de tira-lo da barra da saia da mãe, e outro médico, o Dr. Gerard, tem interesse em Jinny, assim como uma freira polonesa, que, com Jinny, está sujeita a um ataque - por traficantes de escravos brancos, de acordo com a escritora de viagens independente Dame Celia Westholme. Um jovem americano misterioso, Jefferson Cope, cuja ligação aos Boyntons parece tênue, completa o grupo. Só o seu senhorio tem algum amor por sua esposa tanto que, quando ela é encontrada morta a facadas numa tarde devastadoramente quente, Poirot tem mais do que seu quinhão de suspeitos para interrogar.