Agnese, una lavandera de la baja Emilia, cuida de su marido Paolo Palita enfermo, marxista convencido y miembro de la Resistencia. Cuando los alemanes se lo llevan y después de haber matado a un alemán Agnese decide alistarse como partisana y se junta a un grupo de ellos convirtiéndose en la "madre". Por muy analfabeta que sea, Mamma Agnese muestra equilibrio y mucho sentido común. Así, poco a poco, los compañeros le confían importantes tareas de defensa y resistencia a los alemanes.