En 1919, después de que los anarquistas intentaran asesinar al fiscal general A. Mitchell Palmer, este pone a su protegido, J. Edgar Hoover, a cargo de una nueva división dedicada a purgar a los radicales. Hoover rápidamente comienza a compilar una lista de sospechosos. Conoce a Helen Gandy, una nueva secretaria del Departamento de Justicia, y la lleva a la Biblioteca del Congreso para mostrarle el sistema de catálogo de tarjetas que ideó. Él intenta conquistarla y luego le propone matrimonio. Ella lo rechaza, pero acepta convertirse en su secretaria personal.