Pogrešno uhvaćen i optužen zbog ubistva koje nije počinio, Francuz Henri Čariere zvan Leptir (S. Mekvin) 1931. osuđen je na doživotnu kaznu teškog rada u kažnjeničkoj koloniji St. Laurent na Đavoljem ostrvu u Francuskoj Gvajani. Dok s ostalim osuđenicima plovi prema Đavoljem otoku, Leptir upozna Luisa Dega (D. Hofman), slavnog krivotvoritelja koji vjeruje da bi mu supruga i advokat uskoro mogli obezbediti pomilovanje, te koji Leptira privoli da mu u zamenu za novac bude zaštitnik. Iako je za prvi pokušaj bega upravnik Barot (V. Smiters) odredio kaznu od dve godine samice, za drugi pet godina, a za teže prestupe i giljotinu, Leptir u dogovoru s Degaom odluči pod svaku cenu pobjeći s Đavoljeg ostrva.[3] To će biti praktično nemoguće izvesti, jer obojicu sa drugim zatvorenicima pošalju na rad u močvaru. Stariji zatvorenici sa dugogodišnjim zatvorskim stažom angažovani su kao lovci na moguće begunce, koji Leptira pri prvom pokušaju bega izruče čuvarima. Dvogodišnja tortura u samici, boravak u mraku, izgladnjivanje i nastojanje da sačuva borbeni duh i prisebnost izuzetno će iscrpiti i fizički izmeniti Leptira. To je tek početak njegovog nastojanja da pobegne sa ostrva.