Действие фильма происходит в 1854 году, накануне Гражданской Войны в США. Штат Канзас стал полем кровавых столкновений сторонников и противников рабства. В фильме действуют реальные исторические лица: Джеймс (Джеб) Стюарт, Джон Браун и другие. Фильм рассказывает о легендарном эпизоде в истории США — движении радикальных аболиционистов под руководством религиозного фанатика Джона Брауна. История Джона Брауна излагается на фоне непростых личных отношений молодых офицеров американской армии, которых Гражданская война вскоре разведёт по разные стороны линии фронта.