Galoup, az egykori idegenlégiós visszaemlékszik a hajdani dicsőséges életére, amikor Afrika partjain vezette csapatát. Szigorú és fegyelmezett volt, s ez boldoggá tette őt. Egy ígéretes ifjú újonc, Sentain érkezése az irigység magvát hintette el szívében. Ellenállhatatlan késztetést érzett, hogy csodált parancsnoka figyelmét elterelje az új fiúról, ezért a hatalmával visszaélve, mindenféle módon gyötörte őt. Ez a féltékenység végül mindkettejük életét tönkretette. A forgatókönyv Herman Melville Billy Budd c. regénye nyomán készült, melyből Benjamin Britten operát írt (a film néhány jelenetében felcsendül részlet a zeneműből is, aláfestve a katonák különös, kísérleti tánc-szerű koreográfiával egybekötött kiképző gyakorlatait). Díjak: César [A Francia Filmakadémia díja] (2001) - Legjobb operatőr: Agnès Godard National Society of Film Critics Awards, USA (2001) - Legjobb operatőr: Agnès Godard