Pour la première fois depuis bien des années, John Little (George Kennedy) n'est pas réélu shérif dans la petite communauté sudiste de Colusa. Celui-ci a été battu aux élections par un noir, Jim Price (Jim Brown). Little quitte le local où il a travaillé des années durant, sans s'habituer à sa nouvelle vie, plus oisive. En même temps, Jim Price prend ses fonctions, refusant les offres de service provenant de noirs souhaitant "rendre la monnaie" aux blancs. Mais voilà qu'un grave incident survient : un jeune homme, fils d'un milliardaire de l'état voisin, cause un accident qui coûte la vie à une petite fille blanche. Price, après une violente poursuite, l'arrête pour homicide involontaire ainsi que pour s'être soustrait à la loi. Un noir vient donc d'arrêter un blanc, et qui plus est un blanc riche. Autant dire que la communauté blanche est en effervescence et tous les éléments réunis pour que la violence explose dans la petite bourgade de Colusa...