Никакая кухня мира с древности до наших дней не обходится без яиц. Человек начал есть яйца в такой древности, что это была едва ли не первая его пища. Древние люди собирали в скалах и расщелинах птичьи яйца и выпивали питательное и вкусное содержимое. В древнем Египте яйца пеликанов приносились в жертву богам. В эпоху Средневековья христианам было запрещено есть яйца во время постов. В Китае до сих пор сохранился древний рецепт ферментированных яиц, кажущихся западному человеку совершенно непригодными в пищу. Так называемые «столетние» или «тысячелетние яйца» несколько месяцев выдерживаются в смеси глины, золы, соли, соломы и других «ингредиентов». Готовый деликатес едят без какой-либо кулинарной обработки. В «столетних яйцах» желток превращается в темно-зеленую кремообразную массу, а белок – в коричневое прозрачное желе. Все это пахнет серой и аммиаком, но китайцам нравится. В разных уголках мира в пищу употребляют не только куриные, но и экзотичные для нас яйца: дрозда, кайры, тупика, чайки, пингвина, зуйка, лебедя, баклана и других птиц. Кроме птичьих яиц, в пищу идут и черепашьи яйца, которые считаются деликатесом и афродизиаком в азиатской кухне. Сейчас сбор черепашьих яиц запрещён или ограничен, но местные жители по старинке угощаются черепашьими яйцами, запекая их в костре. Яйцо (или ооцит) – это, по сути, отдельная клетка в твёрдой оболочке, в которой зарождается и развивается новая жизнь. А это означает, что в каждом яйце должен присутствовать полный набор необходимых будущему птенцу веществ. Самым крупным считается яйцо страуса, а по отношению к весу птицы лидирует колибри, откладывающая яйца, составляющие 6% от собственного веса, в то время как страусиное яйцо составляет не более 1% от веса птицы. Кстати, рыбья икра – не что иное, как тысячи мелких яиц.

Современная кулинария немыслима без яиц. Они часто служат в роли эмульгатора для объединения несмешиваемых компонентов, таких как масло и вода. Яйца настолько широко используются, что замену им не найти. Хотя, конечно, современные технологии стараются вытеснить этот вкусный и питательный элемент нашего рациона всевозможными заменителями - сухими «яичными» порошками. Технология изготовления яичного порошка появилась ещё в 1878 году, и уже давно в майонезах и других продуктах промышленного изготовления используется яичный порошок. Вкус таких продуктов не сравним со вкусом блюд, приготовленных из настоящих яиц по традиционной технологии. Яйца далеко не всех птиц используются в кулинарии. Некоторые достаточно богатые полезными веществами яйца вовсе непригодны или условно пригодны. Например, гусиные или утиные яйца могут использоваться в выпечке, где они подвергаются продолжительной тепловой обработке, но их совсем нельзя использовать сырыми, так как они могут содержать в себе вирус паратифа или иные болезни. Куриное яйцо – самое распространённое в кулинарии - имеет достаточный запас всех необходимых веществ и по составу белков, жиров и углеводов несильно отличается от своих «братьев». Так, куриное яйцо в среднем содержит в процентах: 74% воды, 12-13% белка, 11-12% жира, до 1% углеводов. Калорийность куриных яиц 150-160 ккал100 гр. Масса куриного яйца колеблется от 40 до 75 граммов. В курином яйце, в основном, в желтке, довольно высокое содержание витаминов A, B1, B2, D, E, PP, а также ферментов и ненасыщенных жирных кислот. Желтый цвет желтка обусловлен именно высоким содержанием каротиноидов – важных элементов, которые могут поступать в организм человека только с пищей. Кроме того, яйца богаты фолиевой кислотой, лецитином и провитаминами. Не стоит бояться того, что яйца содержат холестерин. Ведь лецитин в составе яиц привязывает холестерин к себе и мешает его усвоению.

Перепелиные яйца гораздо полезнее куриных. Они считаются стерильными и безопасными в сыром виде даже для детей. В равных объемах перепелиных яиц содержится в 2 раза больше витаминов, в 5 раз больше фосфора и калия, и в 4 раза больше железа по сравнению с куриными. Перепелиные яйца рекомендуется есть для укрепления иммунитета, повышения выносливости и мыслительной активности, для профилактики и лечения желудочных заболеваний. Скорлупа перепелиных яиц состоит из карбоната кальция, из которого организм человека легко усваивает столь нужный ему кальций. Сырые куриные яйца усваиваются организмом человека хуже приготовленных (особенно сырой белок), поэтому яйцам требуется кулинарная обработка – растирание, взбивание, смешивание в сыром виде с другими продуктами. С другой стороны, яйца, сваренные вкрутую, усваиваются хуже, чем сваренные всмятку. Наиболее полезны «деревенские», свежие яйца, то есть снесённые курами, питающимися естественным кормом и в приближённом к естественным условиям месте, то есть в деревенских курятниках или небольших фермах. Определить свежесть яйца «на глаз» почти невозможно, но это просто сделать, просветив яйцо. В тупом конце яйца есть воздушная камера, которая со временем увеличивается. Свежайшие яйца имеют очень маленькую воздушную камеру, поэтому, если опустить их в воду, они погружаются почти целиком. Несвежие яйца значительно выступают из воды. Если яйцо плавает на поверхности, оно непригодно в пищу. В магазины поступают яйца, которые можно поделить на несколько основных видов. Диетические, то есть поступившие в продажу не позднее 7 суток со времени снесения и не хранившиеся при минусовой температуре (идеальны для приготовления блюд со взбитыми яйцами), свежие – не более 30 суток, холодильниковые – яйца, хранившиеся в холодильнике месяц и более, и известняковые – хранившиеся долгое время в растворе извести. Последние имеют специфическую шероховатую поверхность скорлупы. Диетические и свежие яйца можно использовать для яичницы-глазуньи и в тех случаях, где требуется оставить яйцо сырым; холодильниковые и известняковые используются только для варки вкрутую, в выпечке или при сильном и продолжительном тепловом воздействии. В России принята маркировка яиц буквами Д (диетические) и С (столовые) и знаком, обозначающим вес яйца: 3 категория (35-44,9 г.), 2 категория (45-54,9 г.), 1 категория (55-64,9 г.), отборное (65-74,9 г.) и высшая категория (от 75 г.) Казалось бы, что может быть проще вареных яиц всмятку или вкрутую. Однако эта операция требует внимательности и соблюдения определённых правил. Классический рецепт варки яиц звучит так: 2 яйца комнатной температуры, 1 литр холодной воды, 2 столовые ложки соли.

Проколите яйца иглой с тупой стороны, положите в кастрюльку и залейте соленой водой так, чтобы вода закрывала яйца. Нагрейте воду до кипения, затем кипятите на медленном огне. Для приготовления яиц всмятку варите 2-3 минуты, вкрутую 10-12 минут. Снимите кастрюльку с огня, поставите под струю холодной воды. Когда яйца остынут, очистите от скорлупы и подайте. Чтобы все получилось, как следует, нельзя упускать из вида некоторые особенности. Яйца перед варкой нужно согреть до комнатной температуры в течение 15-20 минут. Резкий перепад температур может привести к трещинам в скорлупе. Прокалывать скорлупу следует достаточно аккуратно, погружая иглу в яйцо не глубже чем на 3 мм, стараясь не проткнуть внутреннюю плёнку, иначе белок может вытечь. Важно соблюдать эту операцию, если яйца уже достаточно долго хранятся (признаком служит то, что они не тонут в воде). Кипение воды следует делать умеренным или даже слабым. Это важно для того, чтобы яйцо не треснуло. Дело в том, что в скорлупе яйца есть микропоры, которые позволяют ему «дышать», и именно через эти поры выходит лишний воздух при варке. Но если кипение чрезмерно интенсивное, воздух не успевает выходить, и под его давлением скорлупа лопается. Есть ещё одна причина начинать варку в холодной воде и варить на медленном огне. Постепенный нагрев воды даёт возможность воздуху внутри яйца выходить постепенно, медленно и равномерно, освобождая место для содержимого, которое принимает красивую форму, полностью заполняя всё внутреннее пространство. Таким образом, мы «убиваем» сразу всех зайцев – яйцо не трескается, варится равномерно и впоследствии выглядит красиво, без провалов или неровностей с тупого конца. Подсаливание воды нужно для того, чтобы белок мгновенно свернулся, если скорлупа всё-таки треснет. Это связано со структурой яичного белка, состоящего на 88% из воды и на 11% из протеина. В обычных условиях молекула белка свёрнута в шар и свободно плавает в жидкости, не имея связей с другими молекулами. Но при повышении температуры молекулы воды начинают активное движение, сталкиваясь с белковыми шариками, разрушая их структуру и «вытягивая» в ленты. Эти ленты или нити химически связываются друг с другом, образуя плотную структуру. Промывание сваренных яиц в холодной воде имеет ещё одну причину, кроме охлаждения. Естественное выделение сероводорода при разложении аминокислот белка вступает в реакцию с железом, содержащимся в желтке, образуя чёрный сульфид. Активная реакция отражается на цвете желтка, окрашивая его в серый цвет. Промывание яйца под струёй холодной воды значительно замедляет выделение сероводорода и притягивает выделяющийся газ к охлаждённой скорлупе. Таким образом, яйцо получается с красивым желтком приятного жёлтого цвета. Пожалуй, самые известные блюда с яйцами - это яичница и омлет. Хотя блюда, напоминающие омлет, присутствуют во многих кухнях мира, он считается французским блюдом. Традиционный омлет приготавливается из взбитых яиц и молока. В омлет можно добавлять сыр, лук, ветчину, грибы и всё, что угодно, лишь бы полученный результат радовал вас вкусом и видом. В мировых кухнях есть различные варианты омлетов, каждый из которых по-своему интересен. Например, в Испании это тортилья, в Италии фриттата, в Японии ому-райсу и ому-соба с рыбными компонентами и рисом. В Австрии делают омлет с чёрствым хлебом. Считается, что рецепт такого омлета был придуман специально для австрийского императора Франца Иосифа в 19 веке. Варианты приготовления омлетов различаются начинкой (ветчина, сыр, грибы, шкварки, каштаны, морепродукты, овощи, фрукты), жидкой частью (молоко, вода, сливки) и наполнителем (мука, манка или отсутствие и того и другого). Один из вариантов приготовления омлета предусматривает раздельное взбивание белков и желтков до пышной пены, и смешивание уже взбитыми с молоком с разведённой в нём мукой или манкой. Соотношение жидкой части (молока или воды) к яйцам должно быть на 1 яйцо на 1 скорлупку жидкости. То есть, на каждое яйцо половина его объёма. Во Франции – стране, где к омлету относятся особенно трепетно, есть свои секреты его приготовления и традиции использования специальной посуды для омлета. Для этого заведена особая сковорода, на которой готовится только омлет. В комплект к ней должна быть вилка, ведь омлет положено взбивать именно вилкой (использовать венчик считается дурным тоном). Классический «французский» рецепт омлета предполагает интенсивное взбивание яиц вручную для получения однородной пышной массы. Это нужно для того, чтобы взбитые яйца насытились пузырьками воздуха. Второе важное условие – готовую смесь (с молоком) выливают на раскалённую сковороду и сразу же перемешивают с маслом. Опытные французские повара могут придать омлету интересную форму, вовремя «сворачивая» его рулетом. Делается это с помощью манипулирования сковородой, не дотрагиваясь до самой омлетной массы кухонными приборами. После того, как омлет приготовлен, сковороду протирают хлебным мякишем и тщательно промывают.

Яичницы считаются холостяцким блюдом. Куда уж проще – разбил яйцо в раскалённую сковородку и через 3 минуты можно съесть. Однако, как и в любом деле, главное для правильной яичницы - нюансы, а говоря проще – поварское умение. Общие рекомендации сводятся к тому, что сковорода должна быть толстостенная, достаточно прогрета, но не раскалена. Масло можно использовать любое, но особенно вкусна яичница со сливочным или оливковым маслом. Классическая глазунья, то есть яичница, с поджаренными краями и жидким, нетронутым желтком в центре, готовится на достаточно интенсивном огне. Чаще всего без добавления каких-либо наполнителей. Но можно добавить и мелко порезанную колбасу, сало, посыпать зелёным луком и чёрным перцем. Немногим сложнее приготовить болтунью или болтушку. Для этого яйца взбалтываются вилкой (именно взбалтываются, а не взбиваются, как в омлете), добавляется соль и, по желанию, нарезанная кубиками колбаса, грибы, овощи или другие ингредиенты. Эта смесь выливается в хорошо прогретую, но не раскалённую толстостенную сковороду, смазанную сливочным (лучше всего) маслом. Готовить следует на умеренном огне, время от времени помешивая деревянной лопаточкой и добавляя масло, если это необходимо. Кроме использования в кулинарии, яйцо имеет и сакральное значение во многих культурах. Древние народы считали яйцо символом жизни, плодородия и прообразом вселенной. в раннехристианскую эпоху появился обычай красить яйца на Пасху. Первые письменные упоминания об этом встречаются в греческих рукописях Х века. Немногим позже стали красить яйца на Пасху и на Руси. Этот христианский праздник смешался в языческой русской земле тех лет с праздниками более древними и через пищу прижился легко и естественно. Ведь приносить дары богам было свойственно всем языческим верованиям той эпохи. Существует несколько классических рецептов окраски яиц.