Этот фразеологический оборот среди других ничем как будто не выделяется. Состоит он из привычных и всем известных слов. Ясно и его значение: (У него) за душой нет ничего значит или "он беден, у него нет денег", или — это значение вторично — "он пустой человек, духовное ничтожество". И все же выражение это — с "особинкой". Своеобразным и любопытным делает его слово душа, имевшее в первоначальной форме оборота совсем не тот смысл, который мы сейчас в него вкладываем (и который выступает до сих пор в таких, например, фразеологизмах (предан) душой и телом "полностью", от всей души "искренне", (жить) душа в душу "дружно" и т. д.). Дело в том, что существительное душа в исходном словосочетании за душой нет ни копейки (затем ни копейки заменилось более общим ничего) обозначает не душу, а ямочку, расположенную между ключицами на шее. Душой это углубление названо в свое время потому, что — по народным представлениям — здесь помещается душа. Возникновение нашего оборота связано с существовавшим ранее обычаем хранить деньги на груди, "за душой". Заметим, что такое же несовременное значение имеет существительное душа еще в одном выражении — (У него) душа нараспашку, служащем для образной характеристики искреннего, откровенного и чистосердечного человека. В момент своего появления в речи словосочетания (У него) душа нараспашку обозначало человека с расстегнутым воротом рубахи, не боящегося показать, что у него за пазухой. Сравните выражение с открытым забралом "честно, открыто", в котором слово забрало обозначает переднюю часть шлема, опускаемого на лицо для его защиты в сражении. Н. Шанский