В Российской империи медсестер официально стали привлекать к уходу за больными при Петре I, однако они и раньше заботились о больных и умирающих. Екатерина II продолжила его начинание и открыла больницу — в ней мужчин должны были лечить мужчины, а за женщинами ухаживать только женщины. Роль первых медицинских сестер исполнили вдовы солдат и монахини. В 1803 году в стране стали появляться приюты для бедных вдов, не имеющих средств. Таких женщин начали привлекать к уходу за сиротами и бедными пациентами. Они следили за чистотой, стирали белье и постепенно учились несложным медицинским приемам. В 1819 году в империи появился «Институт сердобольных вдов» — именно там начали подготовку медицинских сестер. Именно они помогали солдатам во время Крымской войны вместе с сестрами милосердия, общины которых появились в 1844 году. Сестер милосердия набирали из вдов и незамужних девушек. Врачи учили их уходу за ранеными, рассказывали о правилах перевязок и других необходимых медицинских приемах. Сестры милосердия не получали зарплату, не имели выходных и отпусков и очень много трудились. К началу Первой мировой войны отношение к женщинам, которые становились медсестрами, кардинально изменилось. Эта профессия уже не считалась обязанностью бедных вдов — сестрами милосердия стали императрица Александра и ее дочери, а также около 20 тысяч других женщин страны. В середине 1930-х годов в СССР ввели единую систему подготовки медсестер и медбратьев, спустя 10 лет около тысячи учреждений занимались их подготовкой. Их помощь сыграла огромную роль во время Великой Отечественной войны — медицинские сестры спасли жизни тысячам советских солдат.