Родиной майолики принято считать Египет. Именно в этой стране еще в эпоху неолита впервые была изготовлена высокопористая керамическая плитка, отлично сопротивлявшаяся жаре. На нее легко наносилась краска, что позволяло египтянам создавать огромные панно с изображением божеств, героев и фараонов. Из Египта неглазурованная майолика попала в Испанию, откуда в XI веке мавры завезли ее в Италию.В Италию с острова Майорка (по-итальянски Maiolica) традиционно привозили грубоватую испано-мавританскуюкерамику. В сознании итальянцев цветная керамика настолько тесно сплелась с названием острова, что даже собственные, гораздо более утонченные изделия эпохи Возрождения они по традиции продолжали называть майоликой.

Однако секреты расписной глазурованной керамики жители Апеннинского полуострова открыли для себя не сразу. Поначалу итальянцы освоили более простую технику, названную позднее меццо-майоликой, то есть полумайоликой. Полумайолику покрывали тонким слоем жидкой белой глины (белый ангоб), обжигали, а потом расписывали простым рисунком из звезд или крестов. В конце XII века в белый ангоб стали добавлять оксид олова и, как и на Ближнем Востоке, накладывать щелочную глазурь, но тонкую и худшего качества. Такие грубо сформованные блюда и кувшины стали предшественниками прославленной итальянской майолики.

Флорентийцы первое время считали, что имитация испанских люстровых изделий – слишком трудное дело, и довольствовались усовершенствованием полихромной оловянной глазури. Они украшали керамику нарисованными головами животных и портретами людей, а восточные мотивы, заимствованные с рисунков шелковых тканей, соединяли с итальянскими гербами и растительными орнаментами.Позже майолику стали делать из тонкой мягкой глины; готовые изделия покрывали беловатой непрозрачной оловянной глазурью и расписывали красками, которые успешно выдерживали высокотемпературный обжиг. Потом изделия еще раз покрывали прозрачной щелочной глазурью, после чего краски становились мягче по цвету.

Со временем подобная керамика распространилась во всей Италии; ее производили более ста городов, из которых наибольших успехов достигли Фаэнца (от имени этого города произошло слово «фаянс»), Кастель Дуранте и Урбино. Их мастера создали особые стили и наработали техники для рисования облаков, пейзажей, многофигурных композиций и арабесок.Мастерские городов Дерута и Губбио производили дорогую люстровую майолику, в том числе редкую рубиново-красную – ее было сделать труднее всего.Сиятельные герцоги, особенно урбинские, феррарские и флорентийские, были от майолики в восторге. И с удовольствием заказывали мастерам-керамистам отделку своих городских и загородных резиденций. Ну, а вслед за высшей знатью вскоре потянулись и менее родовитые персонажи: купцы, банкиры, а потом и обычные горожане.

В XIV-XVI веках итальянцы стали законодателями европейской майоликовой моды. Однако увлечение майоликой быстро охватило и другие страны. До сих пор мы любуемся минаретами Самарканда и Хивы, оплетенными красочными кружевами майолики.В технике майолики изготавливались декоративные панно, изразцы, посуда и даже монументальные скульптурные изображения. Лучшие художники не гнушались сочинять рисунки для воспроизведения на сосудах и плитке.Позже западные модернисты, в частности Леже, Пикассо, Эшер, тоже оставили потомкам прекрасные произведения, выполненные в стиле майолики.

Расцвет производства майолики в России начался в XVII–XVIII веках, после того, как в эпоху правления Петра I ее завезли в страну итальянцы и голландцы. Один из крупных центров по созданию майолики — город Ярославль, известный как крупный центр декоративно-прикладного производства. Созданные в нем поливные изразцы украшают не только интерьеры домов, но и выгодно подчеркивают архитектурный стиль и убранство церквей. Традиции лепного и гончарного промысла зародились в городе благодаря содержанию в местной почве большого количества красной глины. На готовое изделие наносится два слоя глазури. В первый слой добавляется олово, во второй – свинец, который придает глянец. Майолика, помимо изобретательного воображения творца, требует исключительной ловкости рук. Поскольку роспись изделий проводится по сырой глазури, которую покрывают после обжига, любая неточность может испортить замысел. Зачастую художнику-керамисту приходится работать с оглядкой на предыдущий опыт или вовсе вслепую, так как после обжигания цветовая палитра меняется. Всевозможные расцветки возникают из-за окиси металлов, содержащихся в краске. Благодаря высокой температуре обжига открываются возможности использования насыщенной цветовой гаммы эмалей и глазурей, с помощью которой изделия приобретают колорит и переливаются на свету.

В XIX веке среди состоятельных ярославцев и знатных купцов пошла мода создавать интерьеры домов в майоличном стиле. Великолепную роскошь могли позволить только зажиточные горожане, остальные довольствовались более доступными по цене кувшинами, вазами или фигурками животных. Экспонаты древней майолики - декоративные панно, расписная посуда и статуэтки - широко представлены в экспозициях художественных музеев. Помимо керамики, стиль майолики нашел отражение в картинах русских живописцев Серебряного века, среди которых М.А. Врубель, В.М. Васнецов, А.Я. Головин и С.В. Малютин.

Ярославцам до сих пор удалось не утратить древнее мастерство. Они в точности передают навыки умельцев прошлого, а также продолжают развивать и совершенствовать свое ремесло. В наши дни экологически чистая техника майолики отличается большей прочностью и современным дизайном. Мастерская ярославской майолики Натальи Павловой и Евгения Шепелёва — единственная в России, которая специализируется на выпуске поливного изразца из керамики в стиле старых ремесел. С их помощью техника майолики нашла свое отражение в современной глиняной игрушке. В технике майолики изготовляются наличники, декоративные панно и даже монументальные скульптурные изображения. Все выпускаемые изделия — это ручная работа, отличающаяся оригинальной росписью, украшенная лепниной или ажуром.