В конце ХIХ века Сибирь в геологическом отношении представляла собой сплошное «белое пятно». Разведка полезных ископаемых здесь велась несистемно, буквально «методом тыка», поскольку вести ее попросту было некому. Достаточно сказать, что когда в 1888 году будущий основоположник Сибирской горно-геологической научной школы Владимир Афанасьевич Обручев получил назначение на должность геолога Иркутского горного управления, он оказался единственным штатным геологом на всю Сибирь. Впрочем, во всей Российской империи профессиональных геологов было тогда крайне мало. По сравнению с другими странами, число геологов, приходящихся на территорию, равную Европейской части России, в Англии было больше в 100 раз, в Австрии – в 51 раз, в Италии – в 15 раз. Подготовка инженеров-геологов в России во второй половине XIX века велась в «штучном» режиме и была сосредоточена главным образом в Петербургском горном институте. Специалистов в области минералогии, палеонтологии и геологии выпускали также естественные отделения физико-математических факультетов ряда российских университетов (Московского, Петербургского, Казанского, Дерптского и др.), однако их выпускники могли стать геологами только после дополнительного обучения в магистратуре на кафедрах геологии и защиты соответствующей диссертации.

Поэтому, когда в 1901 году в Томском технологическом институте усилиями того же Обручева и директора ТТИ Ефима Лукьяновича Зубашева открылось горное отделение с разведочно-геологической специальностью, это стало настоящим прорывом не только для Сибири, но и для всей страны. Первый набор студентов на горное отделение ТТИ в 1901 году составил 106 человек, однако до первого выпуска добрались всего лишь 20 из них. Остальные в силу разных причин (неуспеваемость, неуплата взноса за обучение, переход в другой вуз и др.) не смогли своевременно заполучить вожделенное свидетельство об окончании института и присвоении гордого звания горного инженера. Была и еще одна причина столь массового отсева – в 1905-1906 годах из-за революционных событий и студенческих волнений занятия в Томском технологическом институте не проводились. Учиться на «удаленке» по понятным причинам в те годы студенты не могли, поэтому вынужденный перерыв стал для них затянувшимися каникулами, которыми каждый распорядился по собственному усмотрению. Кто-то устроился техниками на прииски и копи, кто-то нашел себе другое применение, кто-то и вовсе отказался от намерений получить высшее образование. И вот в 1908 году, наконец, состоялся первый долгожданный выпуск горных инженеров Томского технологического института. Из 20 выпускников 9 окончили ТТИ по горнозаводской специальности, 5 – по рудничной и 6 – по разведочно-геологической.

Кто же были эти шесть первых сибирских геологоразведчиков? Среди них особо выделим фигуру Михаила Антоновича Усова, любимого ученика Обручева и продолжателя его дела. Михаил Усов сразу после окончания института был оставлен профессорским стипендиатом (аспирантом) при кафедре геологии ТТИ. В последующем ему суждено было сделать блестящую научную карьеру, связанную с Томском и Сибирью. Благодаря своим выдающимся способностям, он уже в 1913 году стал экстраординарным, а в 1916 году – ординарным профессором Томского технологического института, в годы гражданской войны возглавил Сибирский геологический комитет, в 1932 году был избран членом-корреспондентом, а в 1939 – действительным членом Академии наук СССР, став первым сибирским академиком. Михаила Антоновича по праву считают одним из основоположников Томской геологической школы. Профессором ТТИ стал еще один представитель первого выпуска инженеров-геологов института – Николай Самуилович Пенн. В 20-е годы он возглавлял кафедру горного искусства, был деканом горного факультета. В 40-е годы работал в Кузнецком научно-исследовательском угольном институте в городе Прокопьевске Кемеровской области. Алексей Всеволодович Арсентьев тоже был удостоен профессорского звания, но – в Новочеркасском индустриальном институте, где в 30-е годы заведовал кафедрой разведки месторождений полезных ископаемых. К сожалению, в 1938 году был несправедливо репрессирован. Менее известны имена трех других выпускников-первопроходцев - Николая Яковлевича Веревкина, Николая Сергеевича Морева и Ивана Зиновьевича Мочалова. Известно, что Николай Веревкин до революции был управляющим рудником и медно-плавильным заводом на руднике «Юлия» Минусинского уезда. Николай Морев нашел применение своим знаниям и навыкам в акционерном обществе Брянских каменноугольных копей и рудников. Ушел из жизни рано, в 1921 году. Иван Мочалов заведовал горнотехнической частью Феодосиевского прииска Ленского Золотопромышленного Товарищества. С 1914 года служил на Сучанских каменноугольных копях.

По разному сложились судьбы первых инженеров-геологов Сибири, но главное – они проторили дорогу другим питомцам Томского технологического института, которым суждено будет на протяжении многих десятилетий определять развитие геологической науки и практики в нашей стране. Ученики В.А.Обручева и М.А.Усова, последующие поколения воспитанников Сибирской горно-геологической школы внесли значительный вклад в освоение минерально-сырьевой базы страны и ближнего зарубежья. Достаточно сказать, что, начиная с 1908 г., кадровый состав геологической службы Западной и Восточной Сибири, Казахстана формировался, в основном, выпускниками ТТИ, которых было подготовлено в довоенный период свыше 540 человек. За 112 лет, прошедших после первого выпуска горных инженеров в Томском технологическом институте, вуз подготовил свыше 20 тыс. специалистов в области геологии и горного дела, 30 питомцев горного и геологоразведочного факультетов стали академиками и членами-корреспондентами АН СССР, РАН, национальных академий республик СССР и СНГ, 23 человека получили высокое звание Героя социалистического труда, около 70 стали лауреатами Ленинской, Государственной премий, премий Правительства и Президента РФ, более 170 человек – профессорами и докторами наук, свыше 1000 – кандидатами наук. В число первооткрывателей месторождений полезных ископаемых на территории России и ближнего зарубежья вошли 567 представителей Сибирской горно-геологической школы, среди которых 464 – выпускники Томского технологического института (ныне – Томского политехнического университета).