Если вдруг участники Paradise Lost вздумают сочинять мемуары, то в них непременно найдётся глава-пособие под заглавием «Как разжечь в слушателях угасающий интерес к себе и сделать свой альбом одним из самых ожидаемых среди феноменального изобилия». Звучит вроде бы достаточно понятно, но на деле работа обстоятельная и поэтапная. Сперва необходимо, чтобы самый главный человек в группе создал на стороне проект с целью порезвиться и тряхнуть стариной. Затем фронтмен, обладатель печального взора и вида загнанного спаниэля, должен присоединиться к уже имеющейся бригаде шведских ретроградов, отпустить солидную бороду лопатой и продемонстрировать, что за двадцать лет голосовые связки не разучились рычать, хрипеть и издавать звуки, далёкие от привычного флегматичного чистоголосья. Уже на этой стадии не только поклонники, но уже и просто сторонние наблюдатели начнут перешёптываться и делиться идеями: а вдруг группа взлабнёт как встарь? А вдруг вновь под знакомой вывеской раздастся гроулинг, которого не было слышно двадцать лет? Тут-то их, размякших и готовых ко всему, надо брать буквально за горло: сначала показать крайне мрачную обложку-гравюру, а затем добить клипом на песню, будто эксгумированную из захоронения многолетней давности. Всё, необходимое напряжение организовано, интрига создана — можно выпускать альбом и наблюдать за реакцией на него.

А реакция выйдет яркой; умолкнув, «The Plague Within» оставит слушателя с массой впечатлений и мыслей. И первой среди них будет такая: нас обманули. Но не расходимся, ведь обман этот приятного свойства. Британцы, конечно, схитрили, сделав синглом песню, совершенно не характерную для всей работы в целом. И здесь-то кроется подвох — ни одна из здешних песен не может считаться показательной. Paradise Lost совершили зрелищное сальто, сумев записать альбом разнообразный, необычный и ставящий слушателей перед серьёзным вопросом: «The Plague Within» получился самой лучшей их пластинкой, отсчитывая с «Icon», или всё-таки с «Draconian Times»? Разумеется, речи о полноценном возвращении к чаемым «корням», которого требует орда некрофилов, не идёт, да оно и к лучшему. На альбоме царит эклектика, собравшая лучшее из разных периодов своей истории, но все элементы прошли тщательное проветривание и источают свежесть, а не нафталиновую вонь. Англичане уже не пытаются предложить низкокалорийный, вегетарианский дум/дэт, представленный на двух прошлых работах, но смело рычат и грузят, хотя и щадят, не лупя слушателя по голове могильной плитой, как было свойственно дебютнику и его последышу. Чувство меры — черта истинного джентльмена, знаете ли.

Зачин у альбома знатный — с козырей группа не заходит, но уже поигрывает мускулами, давая время на привыкание к гроулингу мистера Холмса и его сочетанию с чистым вокалом. Приём не новый, но очень удачно выглядящий в контексте именно этой группы. Ну а уж потом начинается: и номер со скрипкой и женским вокалом, и тот массивный и тяжеловесный сингл, и стоунер-рок... Да-да, ошибки нет, целых две песни с «The Plague Within» качают вполне по-южному и чадят конопляным дымом. «Разнообразный альбом» — это был не пустой звук, смекаете? И если появление среди песен чистокровного дэта старой школы (без жести, но достаточно узнаваемого) можно объяснить Vallenfyre и Bloodbath, то откуда у англичан взялась техасская грусть — бог весть. Но разнообразие и необычность альбома — не самые важные его плюсы. Дьявольская притягательность, заставляющая включать диск раз за разом; яркая хитовость песен, забивающая их прямо в мозговые недра и вынуждающая едва ли не завывать вместе с Холмсом. Вот это — главная ценность альбома, равно как и то, что при оригинальности и разнообразии представленных песен, в перспективе работа смотрится цельной и единой. Не очень хорошо сочетающиеся жанры в таком осмыслении и переложении гармонируют и дополняют друг друга.

Paradise Lost сохранили лицо — никуда не исчезли фирменные гитарные сквозные протяжные соло; Холмс, хоть и отдаёт здесь предпочтение экстремальному виду, от своего заунывного нытья не отходит. Узнаваемый почерк мастеров, в общем, никуда не делся, но записанное им сочинение неожиданно и ново. Явление, в сущности, удивительное: старая, заслуженная группа берёт да и записывает нетленку, вполне способную соревноваться с уже признанными и облобызанными культами своего же авторства. Теперь лишь остается дождаться повторения истории: второго «Host» и соответствующего взрыва среди поклонников.