В начале 1980-х Ростовскую область захлестнула волна жестоких убийств. От рук преступника погибали дети, подростки и женщины. Изуродованные тела находили в городских парках и лесополосах. Пик убийств пришелся на 1984-й — 12 жертв. В том же году расследование всех похожих дел объединили в одно производство. По одному из предположений, убийства совершал человек с психическими отклонениями. Оперативники отрабатывали пациентов психушек. Некоторые душевнобольные охотно признавались в преступлениях, но все это оказывалось выдумкой. В народе данный эпизод расследования получил название "Дело дураков". В сентябре 1984-го на ростовском вокзале милиционеры задержали инженера из города Шахты Андрея Чикатило, который пытался завязать знакомство со школьниками. В его портфеле обнаружили странный набор: нож, вазелин и веревку. Чикатило пояснил, что нож всегда берет с собой в командировки, чтобы в гостинице резать продукты, а вазелин использует после бритья вместо крема. Взяв образцы крови и спермы, Чикатило отпустили. Экспертиза показала, что генотип не совпадает с пробами, найденными на телах погибших. Сейчас следователи уверены: специалисты, выполнявшие анализ, допустили серьезную ошибку. Это стоило жизни двум десяткам людей.

Кровавый список пополнялся. Расширялась география преступлений — тела с характерными повреждениями находили не только в Ростовской области, но и в других регионах. Как выяснится позже, маньяк орудовал во время командировок.

В 1986-м руководители следственно-оперативной группы разрабатывают операцию под кодовым названием "Лесополоса", которую берет на контроль высшее руководство ЦК КПСС. Сотрудницы милиции в штатском патрулируют вокзалы, электрички и парки. Вблизи лесополос дежурят оперативники, патрульные и дружинники. Одним из дружинников был тот самый инженер Чикатило.

Особое внимание силовики уделили так называемому ростовскому треугольнику — району между городами Ростов-на-Дону, Шахты и Новочеркасск. Попутно раскрыли около тысячи преступлений, однако неуловимый маньяк так и не попался. Следователь Виктор Бураков, возглавлявший одну из групп, обратился за помощью к психиатру Александру Бухановскому, чтобы тот составил психологический портрет убийцы. По предположению эксперта, у маньяка есть семья, стабильная работа, он старается не выделяться из толпы. Найти такого преступника крайне сложно. Коллега Буракова, следователь прокуратуры Исса Костоев в надежде на стоящий совет отправляется в новочеркасское СИЗО, где дожидается смертного приговора другой серийник Анатолий Сливко, убивший семь подростков. Однако рекомендации маньяка не приближают силовиков к поимке "убийцы из лесополосы".

В начале ноября 1990-го милиционер, дежуривший возле железнодорожной станции Донлесхоз, обратил внимание на вышедшего из леса высокого человека в пальто и с портфелем в руках. На грибника не похож. Оснований для задержания не было, поэтому патрульный просто переписал личные данные и отпустил прохожего. Через несколько дней возле этой станции обнаружили тело девушки. Характер травм явно указывал на сексуального маньяка. Внимание следователей привлек рапорт милиционера, в котором фигурировала знакомая фамилия — Чикатило. За подозреваемым установили наблюдение. Оперативникам показалось, что он вел себя довольно странно — в одиночку скитался по городу, приставал к подросткам и девушкам. Инженера решили задержать и поместить в изолятор временного содержания. Однако чистосердечного признания не последовало, а прямых улик не было. "Поэтому мы подобрали человека, ранее судимого за мошенничество, и подсадили в камеру к Романычу (так силовики называли Чикатило. — Прим. ред.). Он должен был войти в доверие к маньяку и попробовать его разговорить, — рассказывал в своем последнем интервью следователь МВД Виктор Бураков. — По легенде, у нового сокамерника был очень хороший адвокат, который мог помочь серийнику. Тот клюнул на эту уловку, и наш агент попросил Чикатило в письменном виде изложить всю свою биографию, а также рассказать о совершенных преступлениях". Через пару дней письма с подробным описанием убийств легли на стол Буракову, но на допросах маньяк все еще хранил молчание.

"Уже истекал десятидневный срок, в течение которого надо было или предъявить задержанному обвинение или отпустить, — вспоминал следователь. — Тогда я предложил отправить к Чикатило психиатра Бухановского. Он целый день общался с маньяком, после чего тот сознался в первом убийстве, совершенном еще в 1978-м". За то убийство — девятилетней Лены Закотновой — расстреляли другого человека, Александра Кравченко. Затем Чикатило рассказал и об остальных преступлениях — всего 53 жертвы. На суде он пытался изображать душевнобольного, однако психиатрическая экспертиза признала его полностью вменяемым. Маньяка приговорили к расстрелу — 14 февраля 1994-го приговор привели в исполнение.