В 18 веке наука нашей цивилизации переживала бурный период. Зародившийся совсем недавно курс естествознания, названный позднее рационализмом, открывал человечеству новые горизонты. Большинство законов классической физики и основы современной химии были открыты и заложены именно тогда. И именно в это время человечество впервые попыталось заглянуть немного дальше, чем на другой конец земного шара, куда обычно оно заглядывало для покупки специй или попугаев для королевских зоопарков… Начало исследования пространства Солнечной системы также началось в 18 веке. Именно в этот период была обнаружена планета Уран и практически были подтверждены многие теоретические выкладки о строении Солнечной системы, сделанные ещё 1-2 столетия назад такими «китами» астрономии, как Кеплер, Ньютон и Гюйгенс. Так, например, в частности, большинство планет, согласно предсказанному Кеплером правилу должны были подчиняться закону геометрической прогрессии. Это позднее подтвердили астрономы Тициус и Боде. Так вот, эти оба учёных заметили уникальное явление – все планеты (в том числе и открытый Уран) полностью вписывались в предсказанную Кеплером и подтверждённую ими картину прогрессии.  Однако, почему-то в ней отсутствовала одна составляющая, а именно 5-я. Всего было открыто 7 планет и все планеты, от Меркурия до Урана должны были составлять 7 членов прогрессии, однако, почему-то Юпитер вместо 5-го места почему-то оказался на 6-м, Сатурн на седьмом ну и так далее. В общем, получалось, что есть ещё одна неизвестная планета и, согласно правилу Тициуса-Боде, она должна была находиться в точности между Марсом и Юпитером. Надо ли говорить, что астрономы всего мира срочно принялись искать эту планету, однако, найти её не смог никто. Прошло примерно с десяток лет и смелую идею благополучно забыли, поскольку астрономия уже начала выходить из моды: её место занял новый популярный научный тренд – электричество. Но, кое-кто не собирался сдаваться. Итальянец Джузеппе Пьяцци предположил, что возможно, действительно существовала такая планета, однако, она по неизвестным причинам исчезла. Например, улетела из Солнечной системы. Или разрушилась. Последнее предполагало, что на месте планеты должны были остаться её обломки. Пьяцци поставил себе цель найти эти обломки, по крайней мере, самые крупные из них. Для этого, он собрал группу из примерно трёх десятков энтузиастов, с которыми начал внимательно исследовать небо в области эклиптики. Именно Пьяцци и открыл первый крупный обломок неизвестной планеты – астероид Цереру. В течение ближайших пяти лет было обнаружено около десятка «малых планет», вращающихся вокруг Солнца по орбите, где должна бала находиться та самая неизвестная 5-я планета… Таким образом, был доказан не только факт её существования, но и её судьба. Загадочная планета была разрушена в результате какого-то космического катаклизма. Её сразу же было придумано имя – Фаэтон. Это имя было не случайным. Согласно легенде, сын бога Солнца Гелиоса, Фаэтон, взял без спроса колесницу отца (олицетворяющую само Солнце) и поскакал по небу. Но, поскольку он не обладал достаточным опытом, то он приблизился слишком близко к Земле и на ней начались пожары и прочие бедствия. Люди взмолились Зевсу (Юпитеру) и тот убил Фаэтона молнией. Легенда прекрасно подходила под возможный вариант реального развития событий, поскольку планета Фаэтон могла быть уничтожена при взаимодействии гравитационных полей Солнца и Юпитера. По современным оценкам учёных, это могло произойти около 10 миллионов лет назад.

Ну, вроде бы и всё. Ещё одна разгаданная загадка природы, ещё один плюс в копилку науки… Но, так ли всё было на самом деле? Во-первых, датировка подобного события, мягко скажем, притянута за уши. Никаких существенных доказательств того, что Фаэтон был уничтожен именно 10 млн. лет назад пока ещё не представлено. А, во-вторых, согласно любым моделям движения и взаимодействия тел под воздействием гравитации, Фаэтон, точнее его обломки, просто не могли остаться на той орбите – их бы рано или поздно притянуло к Юпитеру. Ориентировочный срок полного «очищения» орбиты Фаэтона Юпитером составлял бы 1-2 млн. лет. А, между тем, суммарная масса Пояса астероидов примерно соответствует массе планеты Фаэтон, согласно правилу Кеплера. То есть, пока ещё ничего никуда не девалось. Это даёт все основания полагать, что катастрофа произошла относительно недавно. Кроме того, странным является тот факт, что практически все обломки придерживаются практически одинаковых орбит. А число «блуждающих» астероидов относительно невелико. Ну, их, конечно, много, несколько тысяч, но, что такое несколько тысяч в сравнении с миллионами? Складывается такое впечатление, что планета Фаэтон вовсе не была разорвана гравитационными взаимодействиями, а просто «потихоньку» рассыпалась и продолжила своё путешествие в немного изменённом виде. Бесспорно, какая-та её часть и улетела в окружающее пространство, однако большое количество составлявшего её вещества всё ещё там. Интересным фактом, относящимся ко многим астероидам, является то, что на них относительно недавно обнаружили следы воды и органических соединений. Это, конечно, не белки или какие-то другие сложные молекулы, а всего лишь метан и другие углеводороды, но сам факт подобного уже заставляет задуматься о том, что на Фаэтоне вполне могла существовать жизнь. Кроме того, можно примерно определить, когда же произошло это событие. В истории Земли не раз случались катаклизмы, связанные с падением метеоритов, радикально менявшим не только климат, но и облик нашей планеты. «Метеоритное» происхождение имеют, как минимум три периода похолодания, обусловленные запылением атмосферы, произошедшими в результате падения крупных метеоритов. Первое произошло 65 млн. лет назад, в его результате вымерли динозавры. Второе было несколько раньше – около 33 мл лет назад. Его причиной мог стать так называемый «мексиканский метеорит». А вот последнее, третье, случилось совсем недавно, не более 25 тыс. лет назад. Мало того, некоторые учёные склонны полагать, что оно продолжается до сих пор. Это вымирание является следствием последнего ледникового периода, случившегося примерно в то же время. В пещере Лианг-Буа в Индонезии были найдены уникальные рисунки, изображающие полёт гигантской кометы, и последовавший за ним дождь из звёзд. Датировка рисунков относится примерно к 25-27 тысячелетию до нашей эры.  Не исключено, что наши древние предки как могли, зафиксировали начало апокалипсиса – падение множества относительно мелких метеоритов, не способных нанести существенный вред флоре и фауне нашей планеты, однако, сумевших вызвать грандиозное запыление атмосферы, вызвавшей сильное похолодание. Последствия этого похолодания вылились в целый ледниковый период, в конце которого мы и живём. Существуют и другие доказательства того, что Фаэтон мог взорваться на глазах у наших далёких предков. В некоторых регионах Сахары найдено множество обломков метеоритов, не имеющих каких-бы то ни было точных мест падения в виде крупных кратеров.  Складывается такое впечатление, что камни в буквальном смысле «сыпались с неба». Радиоуглеродный анализ, проведенный с ними, говорит о том, что окисление углерода, содержащегося в них, произошло примерно в то же время, около 25 тысяч лет назад. Разгадка гибели Фаэтона может быть решена в ближайшие годы. И первые шаги уже сделаны. В 2010 году первый космический аппарат сел на поверхность астероида.