Армия генерала Самсонова, лишенная какой-либо помощи и продолжавшая вести ожесточенные бои, оказалась в окружении. Были предприняты отчаянные попытки прорваться, однако удалось это немногим. Из 80-тысячной армии сквозь вражеское кольцо пробилась лишь четверть солдат и офицеров. Остальные попали в плен, погибли или пропали без вести. В группе, с которой выходил из окружения командующий армией, находились генерал Лебедев, полковник Вялов, несколько офицеров штаба армии и солдаты взвода охраны. Все шли пешком. На одной-единственной повозке лежал, укрытый брезентом, тяжелый металлический ящик — касса Второй армии, составлявшая почти триста тысяч рублей золотом.

Группа Самсонова вышла из окружения 31 августа в районе Остроленки. Однако самого командующего уже не было в живых. Очевидцы по-разному описывают его смерть. Согласно одной версии, генерал погиб от разрыва снаряда, согласно другой — мучимый приступом астмы, Самсонов ночью отделился от своих спутников и застрелился. С вышедшими из окружения не оказалось и металлического ящика с деньгами. В донесении о разгроме армии Самсонова кайзеровское командование среди захваченных трофеев упомянуло 22 знамени и 32 тысячи рублей золотом. Однако казна Второй армии была ровно в десять раз больше. Куда же она девалась? Первые поиски начались в 1916 году. Все следы указывали на болотистую местность близ города Вельбарк, где 29 августа останавливалась на день выходившая из окружения группа Самсонова. Еще шла война, а в Вельбарке уже появились агенты немецкого Генерального штаба, расспрашивавшие местных жителей о золотых монетах российской чеканки. Спустя несколько лет один из местных жителей, отправившись в лес за грибами, вернулся с пригоршней золотых монет. Однако когда его попросили показать место находки, сделать этого он не смог. Занимался поисками и бывший царский генерал Носков, эмигрировавший после революции в Германию. Ему тоже ничего не удалось найти.

После Второй мировой войны территория, где мог находиться клад, отошла к Польше. В окрестностях Вельбарка был создан военный полигон. На какое-то время о «золоте Самсонова» забыли. Но в 1960-х годах в этих местах появились оснащенные металлоискателями польские офицеры-саперы. Их сопровождал пожилой человек, по его словам, возница той самой повозки, на которой везли металлический сундук с золотом. Он утверждал, что генерал Самсонов якобы лично приказал ему вывезти из окружения ценный груз. При переезде через какой-то ручей повозка увязла, и усталые лошади никак не могли сдвинуть ее с места. Тогда возница и сопровождавшие его солдаты решили выкопать яму и спрятать в ней сокровище. Поиски золота продолжались более недели, но, кроме осколков снарядов и исковерканного оружия, ничего найдено не было. Офицеры уехали, а местные жители, вдохновленные легендой, зачастили в лес. Вооружившись заостренными металлическими прутьями, они прощупывали каждый бугорок.

К слову, золото в этих местах все же находят. Оно попадалось польским солдатам, копавшим окопы на полигоне, несколько раз плуг крестьян выворачивал из борозды пару золотых монет, а однажды был найден сверток, в котором находился золотой Георгиевский крест. Но это все же не касса Второй армии. Один из офицеров, сопровождавших повозку с казной, писал в своих мемуарах, что сундук был зарыт в тени большого старого дуба. Легенда гласит, что 30 августа, ровно в полдень, тень от самой большой ветви огромного дерева показывает место, где надо искать клад. Использованы материалы книги Н.Н. Непомнящего «100 великих кладов»