2 июня 1743 года в Палермо, на о. Сицилия в бедной семье родился Джузеппе Бальзамо. Хотя считается доказанным, что граф Калиостро и Джузеппе Бальзамо — одно и то же лицо, сам граф категорически это отрицал. Он утверждал, что родился и вырос в Медине.  Когда именно, он не уточнял, но давал понять, что это случилось не одно столетие назад. Сын христианина, сам добрый католик, он вместе с тем впитал в себя с юных лет всю мудрость Востока, сначала в знойной Аравии, потом в стране пирамид воспитатели приобщили его к «тайным знаниям», к традициям «высокого» магического искусства.  Но даже если предположить, что Калиостро обманывал, путаница вокруг его места рождения не слишком проясняется. Почему-то принято считать, что Бальзамо-Калиостро родился в респектабельном районе Палермо, на самом же деле детство его прошло в узких и грязных переулках вокруг рыночной площади. Неудивительно, что мальчику захотелось выбраться отсюда любым способом.  Неважно, к чему ему бы пришлось прибегнуть — к магии или к мошенничеству. Неудивительно и то, что в зрелые годы он создал романтическую легенду о своем происхождении. Само имя Джузеппе Бальзамо, если его преобразовать при помощи каббалистических методов, означает — «Тот, кто был послан», или «Данный», а также «Господин Солнца», — показывает, что оно не было его истинным родовым именем.  Документы свидетельствуют, что хотя бы с местом крещения маленькому Джузеппе повезло. Обряд проходил в кафедральном соборе Палермо, где покоится прах древних королей.  Отец Бальзамо умер вскоре после рождения сына, и семье постоянно грозила опасность скатиться в нищету. Но это не мешало бабке Бальзамо пророчить внуку графский титул, а матери — закрывать глаза на то, что мальчик лжив и хитер, и тешить себя вещими снами. В ее снах Джузеппе женился на дочери графа и становился знатен и богат.

В Палермо будущий граф был отдан в ученики к своему дяде — фармацевту. Это согласно одной версии. Другая заключается в том, что в юности Калиостро жил на Родосе вместе с «великим герметическим мудрецом», которого звали Альтотсом, и получал от него наставления в тайных науках.  Впервые будущий великий кудесник покинул родной город Палермо (если, конечно, Палермо действительно был его родным городом) в 17 лет. Но отправился он пока что совсем недалеко — в сицилийский городок Колтажироне, чтобы там, в монастыре, продолжить свое образование.  В Петербург в 1779 году знаменитый граф Калиостро прибыл из Курляндии, и планы у него были самые дерзкие. Так, например, он рассчитывал занять прочное место при российском дворе, очаровав императрицу Екатерину. Но, видимо, граф переоценил свои возможности. Впрочем, Екатерина, хоть и не прибегала сама к услугам мага и астролога, рекомендовала его своим приближенным, так что первый шаг к покорению Петербурга был все-таки сделан. И Калиостро развернулся вовсю. Начал он с сеанса черной и белой магии безо всякого ее разоблачения.  Сеанс проходил в доме генерала от артиллерии Мелисино и произвел довольно сильное впечатление. Затем граф изгнал дьявола из одержимого Василия Желугина, после чего занялся исцелением всевозможных болезней. Причем сначала он не брал никаких денег с больных и даже, наоборот, помогал нуждающимся. Но когда известность его возросла, он начал требовать непомерных гонораров за свои услуги.  Потерпев фиаско с императрицей Екатериной, граф решил пойти по другому пути. Он познакомил и практически свел свою жену красавицу Лоренцу с фаворитом Екатерины — светлейшим князем Потемкиным. И Потемкин, сперва настроенный по отношению к магическим способностям Калиостро довольно скептически, все-таки согласился принять участие в некоторых экспериментах.  Так, например, Калиостро предложил князю увеличить втрое весь его золотой запас. Григорий Александрович был, по понятным причинам, одним из самых богатых людей Европы, но на опыт согласился. Во-первых, из любопытства, а во-вторых, из чувства симпатии к графине Калиостро.  После манипуляций Калиостро золото взвесили и подвергли анализу. Как это ни странно, его и вправду стало в три раза больше. Но и Калиостро в накладе не остался — одну треть этого таинственного золота он получил за труды.  Эти собрания проходили, в частности, в павильоне «Ротонда» — одной из построек комплекса дворца Елагиных. Во время реставрационных работ в подвалах « Ротонды » были найдены загадочные сосуды, предназначение которых неизвестно.

«Ротонда», или, как ее иначе называют, «Павильон под флагом», стоит в окружении лиственниц, которые являются символическим деревом масонства, и к тому же располагается на месте встречи четырех основных стихий — воздуха, воды, земли и солнца. И потому он считался самым подходящим местом для разных мистических опытов и был по достоинству оценен графом Калиостро.  К тому же Калиостро по своей привычке всюду обещать разные клады сообщил российским масонам, что где-то в подвалах «Ротонды» хранятся все те же рукописи царя Соломона, которые он собирался найти для курляндского дворянства.  Впрочем, граф превзошел самого себя в абсурдности своих заявлений. Он сообщил российскому просвещенному обществу, что в этих подвалах скрыто не что-нибудь, а саркофаг Гомера. Кстати сказать, после того как секретарь Елагина повредился рассудком от всей творящейся вокруг него мистики, обер-гофмейстер велел засыпать этот подвал, и раскопали его только во время недавней реставрации.  Казалось бы, графу Калиостро в России сопутствовал успех. Ему благоволил Потемкин, его принимали в высшем свете. Но все-таки российское общество в целом оказалось гораздо более скептическим, чем пылкие галлы или романтические курляндцы.  Да к тому же и покровительство Потемкина, в конце концов, вышло графу боком. Матушка Екатерина быстро смекнула, что ее фаворит увлечен вовсе не тайными науками, а прелестями госпожи Калиостро.  Будучи женщиной решительной, она быстро поставила светлейшего на место, а Калиостро повелела как можно быстрее покинуть дом на Дворцовой набережной, который он занимал, да и вообще пределы Российской империи. И вдобавок сочинила о нем комедию под названием «Обманщик», где вывела его под именем шарлатана Калифлакжерстона. Высший свет над комедией очень смеялся, а о графе Калиостро особенно не сожалел.

Калиостро вернулся из странствий по Европе в Италию в 1789 году и решил обосноваться в Риме. Вместе со своей женой Лоренцой он поселился на площади Испании, неподалеку от посольства ордена святого Иоанна. Калиостро в молодости несколько лет провел на Мальте и втерся в доверие к магистру Мальтийского ордена.  В Риме Калиостро, как и везде, занимался врачеванием и оккультными науками. Но он понимал, что подобная деятельность в непосредственной близости от папского престола и инквизиции не вполне безопасна, и потому особенно не усердствовал. Главным его делом в Риме стали попытки создания одной из своих тайных масонских лож египетского обряда.  В этом он не видел для себя большого риска. Но Калиостро просчитался. За то время, что он прожил в Риме, ситуация в корне изменилась. Великая французская революция, которую многие связывали с масонским влиянием, очень напугала духовенство. И священнослужители стали спешно покидать масонские ложи. Так что Калиостро выбрал неудачный момент для своего начинания. И неудивительно, что вскоре после приезда он был арестован по обвинению во франкмасонстве.  Калиостро был заточен в замок Сант-Анджело, и начался долгий судебный процесс. Графа судили одновременно и за магические упражнения, и за масонскую деятельность. Причем инквизиторы долго не могли решить, то ли считать Калиостро настоящим магом и, следовательно, человеком, связанным с нечистой силой, то ли лжемагом, то есть мошенником.  В конце концов его обвинили и в том, и в другом — и в контактах с бесами, и в обмане. Говорили также, что большую роль в обвинении сыграла Лоренца, которая давала показания против мужа. Если это и правда, ее это не спасло, она была приговорена к пожизненному заключению в монастырь, где она и умерла. Многие утверждали впоследствии, что ее призрак бродит по площади Испании и горько сожалеет о бесполезном предательстве.  Сам же граф Калиостро был приговорен к показательной смерти, то есть к публичному сожжению. Но в последний момент папа римский заменил смертную казнь пожизненным заключением.  Существует легенда, что сразу после вынесения смертного приговора в Ватикан явился некий чужестранец, которого никто не видел ни до, ни после того. Он потребовал личной аудиенции у папы, послав ему через кардинала-секретаря некое слово вместо имени. Папа немедленно принял его, но аудиенция длилась всего несколько минут. И не успел он уйти, как папа отдал распоряжение отменить смертную казнь графа Калиостро.

7 апреля 1791 года в церкви Санта-Мария на площади Минервы состоялся торжественный ритуал покаяния. Калиостро, босой, в простой рубахе, стоял на коленях со свечой в руках и молил Бога о прощении, а в это время на площади перед церковью палач сжигал все магические книги Калиостро и весь его волшебный инвентарь.  Затем Калиостро был препровожден в замок Сан-Лeo. Эта величественная крепость расположена высоко в горах Тосканы, в те времена она принадлежала папскому государству. Как и многие подобные твердыни, она служила одновременно и крепостью, и тюрьмой. Замок построен на вершине огромной скалы, почти отвесной с обеих сторон.  Преступника здесь доставляли в камеру в специальном ящике, в котором тюремщик при помощи веревок и блоков поднимал его со скоростью ветра.  В мрачной камере Калиостро провел четыре года. Причем после того, как он, по свидетельствам очевидцев, умудрился без каких-либо инструментов превратить ржавый гвоздь в прекрасный стальной стилет, испуганные стражи заковали его в цепи.  Сторожить Калиостро было делом беспокойным. Тюремщикам приказали проявлять особую бдительность. Тем более что в папскую курию приходили анонимные письма, в которых сообщалось, что поклонники графа намерены освободить его с помощью воздушного шара. Но воздушного шара Калиостро так и не дождался.  Четыре года, проведенные в тесном сыром каменном мешке, сделали свое дело, и бессмертный граф 26 августа 1795 года скончался. Одни говорят — от пневмонии, другие утверждают, что от яда, подсыпанного ему тюремщиками. А некоторые уверены, что его смерть наступила от апоплексического удара.  Существуют масоны, которые по сей день рассказывают в Италии странные истории. Некоторые из них говорят, что Калиостро необъяснимым образом исчез из своей поднебесной тюрьмы, и, естественно, вынудил своих тюремщиков распространять сообщения о его смерти и погребении.  Другие утверждают, что он не только исчез, но, благодаря эликсиру жизни, все еще жив и обитает сейчас где-то в Индии или в Тибете.