Для понимания феномена оборотней очень важно проследить, как образ человека-волка изменялся со временем. Как и у любого другого чудовища, у оборотней внушительная история, корни которой уходят далеко в доисторические времена, и разные ее аспекты отражены почти во всех уголках мира. Неясные отголоски этой традиции мы находим в преданиях и легендах на древней родине первых индоевропейцев, там, где сейчас находится южная часть России. Когда более трех тысяч лет тому назад началась эпоха великих переселений, кочующие племена забрали свои знания Магии Волков. Часть их отправились в Европу, где постепенно сформировались кельтские, германские, италийский, греческий, славянский и балтийский народы. Другие индоевропейские племена обосновались в Азии, в Персии и большей части северной Индии, рассеялись по азиатским степям, а на территории сегодняшней Турции основали империю хеттов. Первоначальная форма этой древней традиции сегодня никому неизвестна, существует лишь множество догадок. Предполагают, что юные воины, жаждущие посвящения, уходили в дикие места и жили как волки: носили шкуры и ели сырое мясо. Если они с успехом проходили такое испытание силы и смелости, то старейшины племени открывали им секреты древней Магии Волков. По-видимому, даже в те времена к воинам-волкам относились неоднозначно. Ключом к этому могут послужить предания о медвежьей магии, которая оставила след даже в английском языке (например, современное слово berserk, которое переводится как «неистовый человек, зверь», восходит именно к этой традиции). Дело в том, что во многих источниках более поздних времен упоминается, что такие воины слишком часто не контролировали свои животные инстинкты и отличались страшной жестокостью. Древнее индоевропейское слово vark («волк») можно проследить во многих дочерних языках индоевропейской семьи: в санскрите — vrikas, в древнеперсидском — varka, германском — warg, древнескандинавском — vargr, старославянском — velku, хеттском — hirkas. Все эти слова имеют два значения: «волк» и «преступник, человек вне закона, дикий зверь». Во многих исторических источниках также часто встречаются упоминания о древней магии волков. Названия многих племенных групп индоевропейцев переводятся как «люди волка». Греческий историк Геродот упоминает кочевое племя, невры, в котором каждый человек раз в году превращался на несколько дней в волка.

Другое племя, которое упоминается в древнеперсидских преданиях, называлось хаомаварга, что в буквальном переводе означает «волки-сомы». Сома — это ритуальный дурманящий напиток, который много раз упоминается в санскритских и древнеперсидских текстах. По-видимому, связь между превращением волка и использованием опьяняющего напитка является далеко не случайной. В полной мере, однако, индоевропейская магия волков появляется в древнескандинавских источниках. В основном такие предания сохранились в Исландии, где даже после прихода христианства монахи гордились своей родной культурой и традициями и записали старые саги в нетронутом виде. Некоторые из этих поэм относятся к древним временам, например, «Сага о Вёльсунгах» частично основана на исторических событиях, которые имели место задолго до падения Рима. Постоянный мотив этих сказаний — превращение людей в животных. Многие герои-воины были оборотнями, а их приключения и подвиги в образе зверя являются одним из главных сюжетов фольклорных преданий. Несмотря на то что волк и медведь — самые популярные образы, в древнескандинавских легендах о превращениях также упоминаются лебедь, выдра, лосось и другие животные. Стоит также обратить внимание на то, как проявляли себя воины, меняющие свой облик. В одном из источников рассказывается история о Бедваре Бьярки, одном из воинов Хрольфа Краки, короля Дании. Во время последней битвы короля Бедвар куда-то исчез, и долгое время его нигде не было видно.

Однако люди увидели, как огромный медведь ринулся в битву, опередив людей короля Хрольфа. Он сражался как безумный, поражая воинов и коней врага. Один из друзей Бедвара, наконец, увидел, что тот неподвижно сидит в своей палатке и поднял его; в тот самый момент медведь неожиданно исчез из вида. Чаще, однако, воины-оборотни лично присутствовали на поле боя, хотя сражались примерно так же, как призрачный медведь Бедвара. В XIII в. исландский поэт Снорри Стурлусон в своей «Саге об Инглингах» писал: «...эти бесстрашные воины без кольчуги ринулись в бой и сражались отчаянно, будто псы или волки, вдребезги разбивая свои щиты. Они были сильны, словно медведи или быки, и отмахивались от людей, как от насекомых. Казалось, что им не страшен ни огонь, ни железо». Как раз это и называется «сорваться с цепи». Появившееся понятие «сражаться как зверь», по-видимому, выпало из обихода с усилением влияния христианства в Европе. К тому моменту, когда на смену Средневековью пришла эпоха Возрождения, часть старых традиций сохранилась лишь в изолированных сельских районах Западной Европы. Вплоть до 1500 гг. сообщения об оборотнях поступали из горных районов Германии и Южной Франции. В более поздние времена активность оборотней, кажется, пошла на спад. В Восточной Европе — совсем другая история, и на это есть много исторических причин. В некоторых районах Балканского полуострова древняя магия волков, по-видимому, сохранялась достаточно долго, и вполне возможно, жива до сих пор.