В самом сердце Пекина находится самый большой дворец в мире, Запретный город. В течение пятисот лет он служил домом всемогущих императоров Китая вместе с их женами, наложницами и окружениями из десятков тысяч евнухов и государственных служащих. Но Запретный Город – это больше, чем императорская резиденция; это центр вселенной, уникальный комплекс структур, раскрывающих иерархию власти как имперской, так и божественной.

После смерти императора Сяньфэня в 1861 году, его единственный потомок мужского пола Цзайчунь, рожденный наложницей Цыси, восходит на трон Поднебесной. Так шестилетний ребенок становится правителем мировой империи. Но настоящим регентом является Цыси. Официально указы издаются императором, но их содержание, безусловно, контролируются Цыси, которая постоянно находится в тени своего сына. Когда же её сын умирает в возрасте всего 20 лет, Цыси усаживает на трон еще одного ребенка, сына своей сестры, 4-х летнего Цзайтяня. Но увлеченная своей властью и слепой приверженностью к древним ритуалам, Цыси пропускает признаки приближающейся катастрофы. Империалистические державы из далекой Европы протягивают руки к сокровищам некогда могущественной империи.