Некоторые ученые подразделяют историю китайского языка на прото-синитскую (прото-китайский;

до 500 г. до н.э.), архаический (древний) китайский язык (от 8-го до 3-его века до н.э.), древний (средних веков) китайский язык (где-то начиная с 907 г. н.э.) и современный китайский язык (с 10-го века до настоящего времени). Прото-синисткий период является периодом самых древних надписей и поэзии; наибольшее число заимствований в китайский язык было сделано после этого периода. Начало периода архаического китайского языка отмечено трудами Конфуция и Мэнцзы. Современное знание звуков китайского языка в ходе периода древнего китайского языка берет начало от фонетического словаря древнего периода, вышедший в 601 г. н.э. ученым Лу Файяном, а также от произведений филолога Сима Гуан, написанных в 11 веке.
Звуковая система китайского языка примечательна своим использованием тонов для указания разницы в значениях между словами и слогами, которые иначе звучали бы идентично (например, при наличии тех же согласных и гласных звуков).