Луноход VIPER будет запущен на посадочной станции компании Blue Origin в 2027 году.

Миссия по запуску большого исследовательского лунохода VIPER был одобрена НАСА в 2021 году. Главная задача этого лунохода – поиск водяного льда на постоянно затененных участках поверхности Луны вблизи ее южного полюса. Его разработкой занимался Исследовательский центр НАСА им. Эймса (NASA Ames).

Изначально расходы на VIPER оценивались в $433,5 млн, но в дальнейшем выросли на 30%. В июле 2024 года после проведенного аудита НАСА объявило, что откажется запуска VIPER. Поскольку космический аппарат к этому моменту был уже построен, это решение стало неожиданностью и большим разочарованием для научной команды миссии. Мотивируя свое решение, НАСА сослалось на серьезный перерасход средств и опасения, что ожидаемый перенос даты старта с 2025 года на более поздний срок приведет к еще большим расходам, которые повредят другим научным миссиям.

Однако 19 сентября 2025 года американское космическое агентство сообщило, что компания Blue Origin выиграла контракт по программе CLPS (Commercial Lunar Payload Services) на доставку исследовательского лунохода VIPER в район южного полюса Луны. Старт миссии назначен на конец 2027 года.

Blue Origin намерена использовать для доставки VIPER на Луну свою автоматическую посадочную станцию Blue Moon Mark 1. Ее первый полет ожидается в конце этого года, хотя, вероятно, будет перенесен на следующий. Луноход НАСА будет доставлен на Луну второй станцией Blue Moon Mk1.

Согласно первоначальному плану, за доставку VIPER на Луну отвечала компания Astrobotic, которая получила контракт по программе CLPS стоимостью $322 млн. После того, как в 2024 году миссия VIPER была отменена, этот контракт остался в силе. Теперь тяжелый посадочный модуль Griffin планируется использовать для доставки на Луну аппаратуры от коммерческих заказчиков, включая луноход FLIP компании Astrolab. Его запуск был отложен с сентября на конец 2025 года, но может быть перенесен и на следующий год. Кроме того, запущенный Astrobotic в январе 2024 года малый модуль Peregrine потерпел аварию, не сумев покинуть даже орбиту Земли.

Новость о том, что НАСА нашло нового подрядчика для доставки VIPER на Луну, стала для широкой общественности неожиданностью. Космическое агентство заранее не сообщало о проведении конкурса. После отмены миссии VIPER В пролом году НАСА предложило любым коммерческим партнерам запустить VIPER самостоятельно, однако заключить с кем-то твердый контракт не удалось, и 7 мая НАСА отказалось от идеи коммерческого партнерства в пользу неназываемого «альтернативного подхода».

Компания Blue Origin отмечает, что постройка второй посадочной станции Blue Moon Mark 1 уже началась. Новая миссия по программе CLPS получила название CS-7. Базовый контракт стоимостью $190 млн покрывает работы по адаптации Blue Moon к луноходу VIPER. Конструкторам Blue Origin придется создать интерфейс для крепления лунохода, а также механизм его спуска на поверхность Луны после посадки. После выполнения этого контракта и успешного полета первой станции Blue Moon Mark 1 космическим агентством будет предоставлен опцион, который покроет запуск и доставку VIPER на Луну.

Blue Moon Mark 1 – демонстратор ключевых технологий, на основе которых будет построен тяжелый лунный взлетно-посадочный корабль Blue Moon. Последний будет использован для доставки на Луну астронавтов. Помимо отсутствия многих систем, необходимых для полета человека, демонстратор Mark 1 отличается от финального изделия уменьшенными размерами. Согласно данным, переданным в Федеральную комиссию США по связи, Mark 1 в заправленном состоянии имеет массу 21,35 т. Его высота составляет 8,05 м, а диаметр – 3,08 м. Полезная нагрузка аппарата составляет до 3 тонн. Заявленная точность посадки на поверхность Луны – до 100 м.