В ночь на субботу (отсюда название) 12 апреля 1919 года в депо Москва-Сортировочная группа рабочих из 15 человек после рабочего дня вернулась в цех ремонтировать паровозы.

В протоколе организатора субботника И. Е. Буракова зафиксировано:
"Работали беспрерывно до 6 часов утра (десять часов) и отремонтировали три паровоза текущего ремонта за № 358, 4 и 7024. Работа шла дружно и спорилась так, как никогда прежде. В 6 часов утра мы собрались в служебном вагоне, где, отдохнув и попив чаю, стали обсуждать текущий момент и решили нашу ночную работу — с субботы на воскресенье, продолжать еженедельно..."

10 мая 1919 года состоялся первый массовый коммунистический субботник на Московско-Казанской железной дороге, в котором приняли участие 205 человек

Инициатива железнодорожников была подхвачена промышленными предприятиями, а наибольшего размаха движение достигло в 1920 году.