Сюжет гравюры восходит к Книге Бытия и описывает вкушение первыми людьми, Адамом и Евой, запретного плода.

Вокруг Адама и Евы художник изобразил несколько важных деталей. Четверо животных — это четыре типа темперамента. Кошка — холерик, склонный к гордыне и гневу. Кролик — сангвиник, подверженный похоти. Бык — флегматик, чьи грехи — чревоугодие и уныние. Лось — меланхолик, жадный и вечно впадающий в отчаяние. К какому типу темперамента принадлежал человек, зависело, по мнению древних греков, от преобладания в организме определенной жидкости — крови, лимфы, желтой или черной желчи. Изначально эти жидкости находились в идеальном равновесии, но после того, как Адам попробовал запретный плод, оно было нарушено и человечество погрязло в грехах. Не подозревающего о последствиях своих действий и наивного Адама символизирует мышь у его ног, которая не замечает готовую напасть на нее кошку.

Рядом с Евой на древе познания, смоковнице, изображен змей, олицетворяющий зло и соблазны. Ему противопоставлен попугай как символ мудрости и благожелательности. Он сидит на ветке древа жизни, дикой рябины, за которую держится Адам.

Название гравюре дала надпись на латыни «Melencolia I» на крыльях летучей мыши — она в левом верхнем углу. Значение знака «I» до сих пор не разгадано. Искусствоведы предполагают, что это может быть как римская цифра 1, так и повелительное наклонение глагола «ire», который переводится как «выезжать, отпускать». Так название гравюры можно истолковать как «Меланхолия, уходи!»

В переводе с древнегреческого «меланхолия» означает «разлитие черной желчи». Так назывался один из четырех видов темперамента — самый опасный по мнению античных ученых и философов, который часто приводил к депрессивному расстройству и другим болезням.

Меланхолию на гравюре олицетворяет женская крылатая фигура с венком из лютиков и водяного кресса на голове. Водяные цветы в старину считались лекарством от меланхолии, поскольку сама болезнь ассоциировалась с землей и сухостью. Целебные свойства приписывали и так называемому магическому квадрату Юпитера — он изображен на стене над головой Меланхолии. Это квадрат, в котором суммы четырех чисел по горизонтали, вертикали и диагонали равны тридцати четырем.

На поясе Меланхолии висят ключи и кошелек, символизирующие власть и богатство. Эти предметы она «позаимствовала» у бога Сатурна, который мог наделять людей могуществом и которого также ассоциировали с меланхолическим темпераментом.

В XV–XVI веках была очень популярна идея превознесения человеческого разума, и потому Меланхолия Дюрера стремится к познанию. Символы научного знания разбросаны по всей гравюре: циркуль и книга представляют геометрию; шар и ромбоэдр — архитектуру; весы и песочные часы измеряют меру и время. Тем не менее этих инструментов недостаточно, чтобы разгадать все загадки мироздания, поэтому Меланхолия грустит и бездействует. А мельничный жернов в центре композиции символизирует научный и творческий поиск, бесконечный и непостижимый.

Образ рыцаря, изображенного Дюрером, ассоциируется с христианским воином, которого в 1501 году описал философ Эразм Роттердамский в сочинении «Руководство воина Христова». В нем автор призывал юношей не бояться опасностей и с верой в сердце идти вперед.


Крепость на вершине горы в верхней части гравюры символизирует Царствие Небесное, то есть конечную цели пути христианина. В гриву и хвост рыцарской лошади вплетены дубовые листья — знак силы духа. Справа за спиной всадника крадется Дьявол с мордой кабана и тремя рогами. Слева едет Смерть, оживший мертвец в короне и саване. Она поднимает перед рыцарем песочные часы — напоминание о неизбежности конца и бренности всего земного. Единственный положительный герой-сопровождающий — пес, символизирующий верность.

Главная идея этой гравюры — величие человека, способного победить и собственные пороки, и страх смерти.

Как нетрудно догадаться, главный герой — святой Иероним. Мы застаем его в один из самых важных моментов жизни, когда он переводит Библию на латынь, создавая знаменитую Вульгату. Благодаря этому труду Иероним считался покровителем всех людей, имевших отношение к литературе и книгоиздательству, и стал одним из самых почитаемых святых. Вульгата же будет первой книгой, которую Иоганн Гутенберг напечатает на своем станке в 1456 году.

Согласно средневековой традиции, Дюрер изображает святого, жившего в IV–V веках, в окружении предметов XV века: кафедра, сундук, песочные часы (символ ускользающего времени) и бутыли. Окружают Иеронима и атрибуты его истории. По легенде, в монастырь, где жил святой, пришел лев и распугал всех монахов, но Иероним подошел ко льву, извлек из его лапы занозу и стал с ним дружить.

Очень часто Дюрер делает свою подпись и дату создания работы частью изображенной им истории. Так, здесь его подпись выведена на полу кельи, а год создания работы вырезан на сундуке в правой части гравюры.